1

Ravencraft Manor, Highlands

Kieran regarda déferler la bruyante bande de jeunes. Chaque année en cette saison, c’était la même chose : les touristes venaient au château jouer à se faire peur. Toute demeure ancienne se devait d’être hantée par un revenant et Ravencraft Manor possédait vraiment un spectre qui errait depuis des siècles dans ses ruines. Régulièrement, des chasseurs de fantômes débarquaient, armés d’improbables machines censées détecter la présence d’un esprit surnaturel.

L’avantage avec les jeunes étudiants, c’était qu’il y avait toujours une ambiance bon enfant : de la bière, des soirées au coin du feu durant lesquelles les garçons racontaient des histoires effrayantes pour faire peur aux filles, des parties de cache-cache au milieu des ruines, et si le temps s’y prêtait, des baignades dans le loch Raven. C’était beaucoup plus sympathique que les chasseurs de spectres. Ces derniers se répartissaient en deux catégories et Kieran n’aimait aucune des deux : ceux qui croyaient vraiment à leur mission, et les autres, venus là pour s’amuser aux dépens des crédules dont ils se moquaient par-derrière.

Kieran décida qu’aujourd’hui, le fantôme n’était pas d’humeur sociable. Il s’éloigna donc du château dont les ruines se dressaient, imposantes, sur le fond d’un bleu éblouissant que le ciel dégagé créait. Ses pas le menèrent jusqu’au bord du loch. Pensif, il s’accroupit et plongea la main dans les eaux paisibles. Rien. Il ne sentait rien, ni le froid, ni la chaleur, ni les odeurs. Il ne pouvait pas toucher les objets non plus. En cet instant, il savait que sa main était entourée d’eau, mais il ne ressentait pas le frémissement de l’onde. Il était transparent, immatériel, invisible, inaudible. Un vrai fantôme, quoi.

Sauf que pour devenir un fantôme, théoriquement, il fallait être mort. Et aux dernières nouvelles, Kieran McDougall n’était pas mort. Il avait juste été victime d’un concours de circonstances malheureux et s’était trouvé littéralement effacé de la surface de la Terre.

Les cris et les rires des jeunes le tirèrent de ses pensées. Ils descendaient au loch, tenant des serviettes à la main.

Ils se débarrassèrent rapidement de leurs vêtements. Kieran admira les corps dénudés des jeunes filles. Quatre siècles d’abstinence, c’était long pour un homme dans la force de l’âge, surtout un homme qui aimait les femmes autant que lui. À défaut de pouvoir toucher, il prenait donc plaisir à regarder. Les femmes d’aujourd’hui étaient beaucoup moins couvertes que celles de son époque. Heureux hommes du XXIe !

— C’est glacial ! glapit une jolie blonde en plongeant un pied dans l’eau pour l’en retirer aussitôt.

— On parie que les gars vont tous se jeter à l’eau pour vous impressionner, mesdemoiselles ? murmura Kieran en s’adossant contre un rocher.

En effet, après s’être moqués des filles frileuses qui choisirent de s’installer sur leurs serviettes pour prendre le soleil, les jeunes coqs se défièrent de plonger dans l’eau d’un coup.

— Et maintenant, ils vont sortir pour vous arroser, commenta Kieran, les mains négligemment nouées derrière sa tête.

Les cris indignés des filles lui arrachèrent un sourire. Les siècles passaient, mais les choses ne changeaient pas vraiment.

— Bon, lequel de vous va faire semblant d’avoir vu un monstre ?

On était en Écosse, après tout, et Nessie¹ n’était sans doute pas la seule créature à hanter les lochs du coin. Le grand nigaud à lunettes plongea quelques secondes avant de remonter, affichant un air paniqué.

— Un monstre ! cria-t-il à l’intention de ses camarades.

— Nul ! rigola une des filles.

— Je vous jure, j’ai vu un monstre ! singea Kieran.

— Je vous jure les gars, j’ai vu un truc pas net !

— Au temps pour moi, convint Kieran.

Le binoclard sortit de l’eau et se lança dans une description très imagée de la créature qu’il prétendait avoir aperçue, sous les rires de ses amis. Quand ils se rhabillèrent un moment plus tard, Kieran, les yeux clos, ne prit pas la peine de les suivre. À présent, les gamins allaient préparer le feu de camp, ce qui impliquait des grillades et des marshmallows dont il ne pourrait même pas sentir la délicieuse odeur. Du moins supposait-il que l’odeur en était délicieuse.

En quatre siècles, Kieran n’avait rencontré personne capable de le voir ou de l’entendre. Ce n’était pas faute d’avoir essayé d’attirer l’attention. Mais au bout d’un moment, crier sous le nez de quelqu’un qui ne vous entend pas et passer à travers des corps finit par lasser le plus vaillant des fantômes. Le désespoir avait succédé à la panique des premiers temps. Il avait alors tenté de se suicider. Un sourire joua sur les lèvres fermes de Kieran. Il avait tout essayé, absolument tout : se noyer au milieu de loch Raven, sauter depuis le sommet d’une des tours du château, se faire piétiner par un cheval, se jeter dans les flammes... rien de rien. Quand on n’a pas de corps et qu’on peut traverser les murs et les objets, on ne peut pas se blesser, alors se supprimer...

Cette phase de désespoir avait été assez brève. En fait, c’était même devenu durant quelque temps son occupation préférée : tester différentes façons de tuer ou mutiler un fantôme. Et bien que l’expérience n’ait bien sûr pas pu être validée par des scientifiques, Kieran pouvait désormais affirmer qu’il était impossible à un revenant de mettre fin à ses jours ou d’attenter à son intégrité physique. Il avait alors commencé à réfléchir aux circonstances de sa « fantômisation » et aux solutions envisageables. Solutions qui impliquaient forcément l’intervention d’une personne extérieure. À ce jour, il n’avait pas trouvé la perle rare, malgré un casting élargi. Jeunes, chasseurs de fantômes, touristes, gens du cru... personne n’avait réussi la première étape de l’entretien d’embauche, à savoir voir le patron.

C’est à peu près à ce moment-là que Kieran avait découvert qu’il pouvait déplacer des objets par la pensée. Ce n’était pas très utile en soi puisqu’il ne pouvait pas les toucher, mais s’entraîner à développer sa télékinésie l’avait occupé durant des années. Il faut dire qu’au fil du temps, Ravencraft Manor avait été abandonné par ses occupants et était tombé en ruines. Le domaine qu’il avait tant aimé était devenu la prison de Kieran. Il ne pouvait pas en franchir les limites, une frontière invisible lui barrant le chemin de toutes parts. Condamné à errer dans la propriété, il n’avait pas grand-chose à faire de ses journées. Aussi, dès qu’un visiteur se présentait, il s’empressait de l’examiner de près : la mode vestimentaire évoluait, tout comme les modes de transport. À présent, les visiteurs arrivaient en jeans et baskets, à bord de voitures qu’aucun cheval ne tirait. Ils étaient tous armés d’appareils photo, de caméras, de téléphones portables, et parfois même d’un téléphone portable qui faisait tout à la fois. On n’arrêtait pas le progrès !

Rouvrant un œil, Kieran remarqua que l’un des garçons arpentait le chemin en tenant à bout de bras un petit objet.

— Jack, qu’est-ce que tu fous ? cria binoclard.

— Je cherche du réseau ! répondit Jack. C’est dingue, la fille qui m’a vendu le forfait m’a juré que ça passait partout.

— Elle t’a menti pour te le vendre quand même.

Binoclard avait tout compris à la vie, constata Kieran avec une moue d’approbation.

— C’est chiant, j’ai promis à Jessy de l’appeler quand on serait sur place et de lui envoyer quelques photos.

De guerre lasse, Jack finit par glisser le portable dans la poche arrière de son jeans. Il ne remarqua pas que l’objet ressortait en flottant et s’éloignait en direction des rochers bordant le lac. Pour atterrir dans la main invisible du fantôme des lieux.

Depuis le temps qu’il entendait parler de ces fameux portables, il était temps de se familiariser avec cette technologie, avait décidé Kieran. Il avait toujours été amusé et intrigué par ce mystérieux rituel auquel se livraient les visiteurs, rituel qui consistait à arpenter les lieux en tendant le bras dans tous les sens pour « chercher du réseau ». Apparemment, il n’y avait pas beaucoup de réseaux à Ravencraft, pour le plus grand agacement des gens.

Curieux, il observa le petit rectangle noir. Il avait vu comment les gens appuyaient sur les touches, palpaient l’écran, avant de parler à des personnes qui ne se trouvaient pas ici. Dans la mesure où il ne pouvait pas vraiment toucher les objets, Kieran utilisa sa télékinésie pour explorer le portable. Il appuya mentalement, au hasard, à droite et à gauche. L’écran affichait une photo de Jack en compagnie d’une jolie fille, sans doute la fameuse Jessy. On y voyait aussi l’heure et tout un tas de petits dessins qui ne disaient rien au fantôme. Il exerça une petite pression mentale sur l’un d’eux, vit l’écran changer. Des mots apparurent, rangés par ordre alphabétique. Au fil du temps, il avait acquis une certaine dextérité dans ses petites manipulations. Il pianota encore, entendit un petit bruit émanant de l’objet. De longs bips, qui s’interrompirent au bout de quelques secondes. Une voix jaillit du portable.

— Jack ! C’est gentil d’appeler !

Kieran, qui avait relâché son emprise mentale sur l’objet, sous l’effet de la surprise, le contempla. Peutêtre que...

— Ce n’est pas Jack, dit-il en articulant soigneusement près de l’écran après avoir ramené le portable à sa hauteur.

— Jack ?

— Vous m’entendez ? demanda Kieran.

— Et voilà, je suis sûre qu’il a encore laissé son portable traîner dans sa poche et qu’il a appuyé sans le vouloir, poursuivit la voix, un brin agacée. Je lui ai pourtant déjà dit de penser à activer la fonction de verrouillage d’écran. Il va encore exploser son forfait !

Un déclic. Le silence.

Kieran soupira. Il ne parvenait pas plus à communiquer par téléphone qu’avec les humains qui venaient ici. Il continua à pianoter au hasard, tomba sur des jeux amusants qui l’occupèrent un moment, le temps de comprendre leur fonctionnement. Ça ne valait pas une bonne soirée entre amis, mais pour un solitaire comme lui, c’était mieux que rien.

Quand il rejoignit le campement, à la tombée du jour, Kieran grimaça. La technologie impliquait aussi la diffusion de la musique moderne. Il n’était pas sûr d’apprécier ces sons nouveaux, ces rythmes saccadés et ces paroles sirupeuses qui rimaient vaguement. Une bonne vieille danse celtique, au son de la cornemuse, voilà de la vraie musique et du vrai divertissement !

Il s’installa légèrement en retrait, observant les jeunes gens, fasciné malgré lui par leur insouciance. À leur âge, il était déjà parti au combat, brandissant haut la claymore, portant fièrement le kilt aux couleurs de son clan. Encore une chose qui avait évolué.

Il ricana en voyant l’une des filles sortir une planche de bois. Une petite séance de spiritisme ? Pourquoi pas ? Il s’ennuyait assez pour jouer le jeu.

— C’est quoi ce truc ? demanda l’un des garçons.

— Un oui-ja, expliqua la jeune fille. Ça sert à communiquer avec les esprits. L’esprit pousse la petite aiguille vers les lettres, et écrit ainsi un mot en réponse à nos questions.

— Comment tu fais si ton esprit est analphabète ? demanda une de ses camarades, dubitative.

— Pas bête, approuva Kieran en faisant mine d’applaudir l’intellectuelle.

— L’essentiel, c’est qu’il se manifeste, même en faisant juste bouger l’aiguille, expliqua la jeune fille. On essaie ?

— Tu veux appeler qui ? s’enquit le binoclard.

— Kieran McDougall !

— Rien que le nom me donne des frissons ! s’esclaffa une blondinette.

— Merci, demoiselle, se moqua Kieran en esquissant une révérence.

— Et qui est ce Kieran McDougall ?

— Le fantôme de Ravencraft Manor, expliqua la fille d’un ton grandiloquent.

Elle s’installa confortablement, puis prit l’air grave de celle qui s’apprête à faire de grandes révélations. Les autres se rapprochèrent, attentifs.

— On raconte que les comtes de Ravencraft étaient des sorciers, descendants des druides celtiques. Avec la christianisation de la région, ils durent cacher qu’ils continuaient à pratiquer les anciens rites.

— Tu as bien appris ta leçon, approuva Kieran.

— Kieran McDougall était le dernier de sa lignée. Ses pouvoirs étaient un secret que l’on n’évoquait qu’en chuchotant, de peur que la rumeur parvienne aux oreilles des chrétiens. L’année de ses trente ans, il se maria. Il épousa une jeune noble, Annabelle Trevelyan. Elle était malheureuse de vivre dans cette région isolée, sans la moindre distraction, auprès d’un mari qu’elle considérait comme un barbare. Aussi, quand un voyageur se présenta aux portes du château, elle en fut ravie et l’accueillit à bras ouverts.

Il n’y avait pas que les bras qu’Annabelle avait ouverts au visiteur, songea Kieran.

— L’homme s’appelait Jachin Murdoch. Personne ne sait d’où il venait, qui il était, mais on suppose avec le recul qu’il pratiquait la magie lui aussi. Quoi qu’il en soit, il séduisit la femme du laird, qui lui révéla où son mari pratiquait les rites magiques de ses ancêtres pour attirer sur son clan les bienfaits des dieux celtiques. La nuit de Samhuinn...

— C’est quoi, Samhuinn ? intervint binoclard.

— Halloween, ignare ! Il y a quatre grandes fêtes celtiques : Samhuinn, Imbolc, Beltaine et Lugnasad. Bref, la nuit de Samhuinn, Murdoch se rendit sur les lieux du rituel...

— Et ? s’impatienta une des filles.

— Et c’est tout. On ne sait pas ce qui se passa cette nuit-là, mais personne ne revit les deux hommes. On ne trouva pas de corps, on n’entendit plus jamais parler de l’un ou de l’autre. Mais la légende prétend que Kieran McDougall hante toujours les lieux. Et ce soir, nous allons convoquer son esprit et l’interroger pour connaître enfin la vérité !

L’enthousiasme de la fille était contagieux et bientôt, tous les jeunes gens formèrent un cercle autour du ouija, psalmodiant. Dommage pour eux, Kieran n’était plus d’humeur à jouer les esprits frappeurs ce soir-là. Il fut une époque où il avait trouvé très drôle de faire léviter des objets, grincer et claquer des portes ou d’agiter des chaînes, provoquant des vagues de panique chez les médiums amateurs. Entendre narrer son histoire l’avait quelque peu déprimé. Il préféra s’éloigner et se réfugier dans la petite pièce où il vivait au sommet d’une tour. Les escaliers s’étaient effondrés depuis longtemps, personne ne montait jamais là-haut. Il avait une vue imprenable sur la lande et le loch.

Avec un soupir las, Kieran se laissa tomber sur le lit de camp qu’il avait installé là. Il l’avait volé à un groupe de touristes quelques années plus tôt, le faisant léviter jusqu’à son refuge. C’était inutile, bien sûr, puisqu’il ne pouvait pas réellement s’allonger dessus, mais il aimait faire semblant. Ainsi, certaines nuits, bien qu’il n’ait pas besoin de s’éclairer, il laissait brûler une bougie tandis qu’il lisait, tournant les pages des livres ou des journaux qu’il avait « empruntés » et jamais rendus aux touristes par la seule force de sa volonté. Il allait aussi nager dans les eaux pures du loch. Il n’avait pas besoin de se laver ni d’entretenir sa forme physique, puisqu’il conservait l’apparence qui avait été la sienne au moment de sa dématérialisation, mais c’était un rituel auquel il se raccrochait pour ne pas sombrer dans la folie. Il se versait aussi un verre de whisky qu’il regardait longuement, regrettant le plaisir simple de sentir l’alcool glisser dans sa gorge. Avec un soupir, Kieran s’étendit, flottant à quelques centimètres du lit, passa les mains derrière sa tête et ferma les yeux. Il n’avait pas vraiment besoin de dormir, mais là encore, se reposer valait mieux qu’errer sans fin dans un château en ruines.

1 Nessie : surnom donné au fameux monstre du Loch Ness

2

Région parisienne, été 2013

Thaïs adorait les salles des ventes, leur ambiance, les odeurs qui y flottaient. Celle dans laquelle elle se trouvait aujourd’hui était pleine charme. La jeune antiquaire leva les yeux pour admirer les lourdes poutres du plafond. Transformer une ancienne commanderie des Templiers en salle des ventes exceptionnelle, n’était-ce pas une idée géniale ? Thaïs ignorait qui avait eu cette idée lumineuse, mais qui que ce soit, elle l’en remerciait avec ferveur. Quel meilleur cadre pour des objets anciens que cette bâtisse de pierres, datant du XIIe siècle ? Quand elle avait appris où se déroulerait la vente aux enchères, la jeune femme s’était précipitée sur le site dédié à ce monument médiéval pour accumuler les informations. À présent, elle pouvait déambuler à loisir dans la cour de ce qui avait été une ancienne ferme où les moinessoldats avaient vécu, s’étaient entraînés aussi.

— Je ne comprends pas cette passion pour les murs croulants, fit remarquer Jenny, son amie. Surtout à 9 heures du matin.

— Tu te rends compte de tous les événements qui se sont déroulés dans ces murs croulants ? s’enflamma Thaïs. Regarde, ajouta-t-elle en montrant du doigt, ça c’est la Chapelle, la première chose que les Templiers ont construite en s’installant ici, vers 1130. La voûte est gothique, bien sûr.

— Bien sûr, ironisa gentiment Jenny.

— Moque-toi, c’est ça. Au nord, le bâtiment abritait les écuries de la Commanderie, à l’ouest, c’est l’ancienne grange, et au sud, c’est la charetterie, où on stockait les outils agricoles. Et là, c’était le logis du Commandeur. La tour d’escalier est octogonale à la base, et devient carrée au sommet.

— C’est passionnant tout ça, mais je ne m’imagine pas passer mes week-ends à arpenter ces vieux trucs comme tu le fais. Une fois de temps en temps, ça va, mais sans arrêt comme toi, non merci !

— Aujourd’hui, je n’arpente pas, je travaille, rappela Thaïs en glissant le bras sous celui de son amie. C’est du bonus, cette visite des lieux.

— Payée pour dépenser des sous, c’est chouette, admit Jenny.

Thaïs sourit, tandis qu’elles se dirigeaient vers la salle qui servirait de cadre à la vente aux enchères du jour. Travailler en tant qu’antiquaire, quel bonheur pour la passionnée qu’elle était ! Elles avaient repéré plusieurs objets sur le catalogue de vente qui leur semblaient prometteurs, susceptibles d’intéresser certains de leurs clients. Deux d’entre eux avaient aussi mandaté Jenny pour acheter en leur nom quelques bibelots bien précis. Et qui sait, peut-être Thaïs trouverait-elle également quelques petites choses pour elle-même ? Au vu du cadre, la jeune femme y croyait.

Et avec raison. Alors qu’elle déambulait pour observer de plus près les antiquités avant le début de la vente, un tableau attira son attention. Plantant Jenny, qui lui parlait d’une horrible statuette pseudo-antique, Thaïs se précipita vers la peinture. Mains sur les hanches, elle contempla l’objet, ravie.

— Encore un château pour ta collection ? fit Jenny en s’approchant.

— Il est très beau, murmura Thaïs en examinant le cadre ouvragé. Je crois que je vais l’acheter. Non, j’en suis sûre !

— Ton bureau ne ressemble pas assez à un musée ? la taquina Jenny.

— Pas encore, non, sourit Thaïs. Cela dit, tu peux te moquer, mais je t’ai vue lorgner ce miroir, là-bas. Je suis sûre que tu le convoites pour ta galerie des Glaces.

Jenny vouait une passion sans borne aux miroirs anciens, en particulier ceux créés par les maîtresverriers vénitiens. Elle les accrochait dans une pièce que Thaïs avait surnommée la galerie des Glaces. Il devait à présent y en avoir une bonne quarantaine.

— Tu aimes les tableaux de châteaux forts, moi j’aime les miroirs. Égalité, balle au centre.

Elles contemplèrent un instant ledit château. C’était une superbe peinture, Jenny devait l’admettre, le château se dressait, majestueux, au sommet d’une colline, cerné par la lande venteuse. En contrebas s’étalait une étendue d’eau, un lac, sans doute.

— Vu le nombre de châteaux forts que tu suspends chez toi, tu aurais plus vite fait d’en acheter un vrai, reprit Jenny.

— Un jour, peut-être, répondit distraitement Thaïs en se penchant pour tenter de déchiffrer la signature.

Celle-ci était illisible, mais cela n’avait guère d’importance. Sa collection, elle la construisait sur des coups de cœur, et pas en fonction de la notoriété des peintres.

Ce tableau était tout simplement parfait ! Depuis des années qu’elle en achetait sur ce thème, c’était la première fois qu’elle ressentait cette impression de plénitude, comme si elle avait trouvé exactement ce qu’elle cherchait.

— Tout compte fait, garde ton appartement, sourit Jenny. Ça doit être l’enfer à chauffer, ce truc. Sans parler du ménage !

Jenny voulut faire une halte devant le miroir qu’elle convoitait. Elles s’amusèrent à se faire des grimaces – « pour tester la qualité de l’image » dixit Jenny.

— Nous sommes vraiment belles, hein, fit Jenny, appuyant le menton sur l’épaule de son amie.

— Carrément canon, approuva Thaïs avec un sourire.

Elle le pensait sincèrement. Jenny était l’archétype de la grande blonde pulpeuse sur laquelle tous les hommes se retournaient. Ses grands yeux gris-bleu semblaient constamment pétiller. En toute objectivité, Thaïs se jugeait jolie, elle aussi. Bien sûr, il fallait aimer les petites rousses aux yeux bleus, mais jusqu’à présent, elle avait connu un certain succès auprès de ces messieurs.

— Je parie que nous sommes les plus belles femmes que ce miroir ait eu l’honneur de refléter, décréta Jenny avec un large sourire.

— Et il aura le privilège de te refléter encore tous les jours dans les années à venir, devina Thaïs.

— Nous sommes faits l’un pour l’autre, approuva son amie.

Après un dernier regard appréciateur sur son tableau – eux aussi étaient faits l’un pour l’autre – Thaïs se laissa entraîner par son amie vers la salle. Elle voulait absolument une place stratégique, et d’autres avaient sans doute eu la même idée qu’elle puisqu’une foule nombreuse se pressait déjà sur les lieux.

Quelques heures plus tard, les deux jeunes femmes déchargèrent leurs emplettes du jour avec enthousiasme. Thaïs sourit à la vue des petits trésors qu’elles avaient dénichés. Elle reporta son attention sur Jenny, qui finissait de déballer les objets achetés à la vente aux enchères.

— J’adore cette tabatière, fit Jenny en admirant l’objet en question. Elle m’a coûté une petite fortune, mais je ne regrette pas cette folie.

— Si ton père n’aime pas, on pourra toujours la proposer à Lucien Millet.

— Le vieux monsieur si charmant ? C’est vrai qu’il fait collection de tabatières. Si papa est assez bête pour ne pas apprécier cette petite merveille, elle fera un autre heureux.

— Je suis sûre que ton père va l’adorer.

— Moi aussi. Tant pis pour monsieur Millet.

Thaïs transporta précieusement son château, acquis de haute lutte. Un autre antiquaire avait fait monter les enchères à un point tel que la jeune femme avait craint, un instant, de devoir le lui abandonner. Mais elle avait continué à surenchérir encore et encore, les poings serrés, et elle avait gagné. Son appartement se trouvait à quelques pas de sa boutique, ce qui était bien pratique. Pressée d’exposer sa trouvaille, Thaïs se précipita chez elle, laissant à Jenny le soin de terminer la mise à jour du stock. Elles avaient créé la boutique ensemble, mais pour tout ce qui touchait aux paperasses, c’était Jenny la patronne. Thaïs, elle, était plutôt la spécialiste pour dénicher les objets anciens et les placer ensuite auprès des clients. Rares étaient ceux qui résistaient à son charme et son bagou.

Les clients allaient se précipiter à la boutique dès l’ouverture après la pause déjeuner, si elle voulait accrocher sa précieuse acquisition, il lui fallait se dépêcher. Elle s’empara de sa boîte à outils et entreprit de planter un clou, pour le nouveau fleuron de sa collection. Le mur de ce qu’il convenait d’appeler son bureau était couvert d’une quantité impressionnante de peintures. De toutes tailles, de toutes formes, de toutes époques, mais avec toujours ce thème récurrent : les châteaux médiévaux. La passion était née au cours d’une brocante. Âgée de 12 ans, Thaïs était tombée en extase devant la couverture d’un roman. En arrière-plan se dressait un château massif. Sa mère le lui avait acheté. Du livre en lui-même, la jeune femme ne gardait aucun souvenir, alors qu’elle était encore capable de décrire la couverture dans les moindres détails. Quelque temps plus tard, l’adolescente avait acheté une petite toile, engloutissant son argent de poche du mois. Et c’est ainsi qu’au fil des années, la collection s’était enrichie.

Reculant pour admirer son nouveau tableau, Thaïs sourit : c’était, sans conteste, le plus beau qu’elle ait jamais vu. Rêveuse, elle passa un doigt délicat sur la peinture, suivant le chemin qui menait du château au lac. Un frisson la parcourut. Un instant, l’image d’un fier guerrier en kilt arpentant son domaine d’un pas viril et contemplant les lieux avec la fierté du propriétaire, dansa devant ses yeux. Un petit frisson la parcourut à cette vision. Il serait intéressant de vérifier si le château représenté existait réellement, et si son intuition qu’il s’agissait d’une demeure écossaise était juste. Le paysage, en tout cas, lui évoquait aussitôt les landes venteuses et les lochs mystérieux qui, dans son imaginaire, caractérisaient cette région.

Il était à peine 16 heures, et elles avaient fait le chiffre d’affaires de la semaine. Cette vente aux enchères était la bienvenue pour les comptes. Thaïs se laissa tomber sur une chaise et contempla avec satisfaction la petite boutique. D’aucuns auraient sans doute trouvé les lieux quelque peu encombrés. Mais les passionnés savaient que rien n’était dû au hasard, le fouillis apparent était en réalité parfaitement ordonné. Pour les non-initiés, c’était une vraie caverne d’Ali-Baba. La poussière en moins. Du moins, Thaïs supposait que la caverne d’Ali-Baba devait être poussiéreuse. Point de poussière dans la Caverne de Jenny et Thaïs, mais une agréable odeur de cannelle et de pommes savamment distillée par un diffuseur d’huiles essentielles. Meubles anciens, théières, statuet tes, délicates figurines, petits tableaux, vases et quantités d’autres babioles occupaient l’espace. Chaque pièce avait été soigneusement choisie et exposée.

Leur amitié était née à la fac, alors qu’elles étudiaient l’Histoire et les arts. Les deux jeunes filles s’étaient très vite découvert des points communs au milieu de la foule anonyme des étudiants. Les parents de Thaïs étaient morts l’été précédant et face au chagrin qui ravageait la jeune fille, Jenny avait tout mis en œuvre pour lui redonner goût à la vie. C’est ainsi qu’elles avaient décidé de parcourir les hauts lieux de l’Italie l’été suivant, sac au dos. Le voyage avait aidé Thaïs à se remettre et scellé une amitié très forte. L’épisode des chaussures, a priori anecdotique, avait définitivement lié les deux jeunes femmes.

Elles étaient arrivées à Rome deux jours auparavant, et souffraient à la fois de la chaleur torride et d’ampoules énormes, à force d’arpenter la ville et ses monuments démesurés. Alors qu’elles visitaient la fameuse villa Borghese², les chaussures de Jenny avaient rendu l’âme. Le parc était immense, les souliers dans un état déplorable. Bref, elles avaient poursuivi leur chemin, Jenny boitillant tant bien que mal, jusqu’au moment où un couple était passé dans une voiture à pédales, les doublant joyeusement. Elles avaient échangé un regard, puis avaient explosé de rire. Le fou rire avait duré plusieurs minutes, sous le regard amusé des passants. Finalement, une fois sorties de ce parc, elles avaient couru les magasins jusqu’à la fin de la journée, et ce n’était pas une, mais trois paires de chaussures que Jenny avait achetées.

Thaïs sourit en admirant les jolis escarpins de son amie : Jenny était une maniaque des chaussures. Certaines femmes dépensaient des fortunes en parfum, rouge à lèvres ou sacs à main. Jenny, elle, remplissait son placard à chaussures.

— Comme prévu, madame Houdri a adoré cette bergère en porcelaine, fit Jenny en se laissant tomber dans le fauteuil voisin. Je ne comprendrai jamais sa passion pour ces trucs.

— Tout le monde collectionne quelque chose, rappela Thaïs.

— Moi, j’aimerais collectionner les amants plutôt que les kilos en trop, riposta Jenny.

— Tu n’es pas grosse ! protesta Thaïs en levant les yeux au ciel.

— Non, mais si je pouvais perdre 5 ou 6 kilos, ça serait bien.

— Les hommes n’aiment pas les maigrichonnes qui s’affament tout le temps.

— Au moins, j’ai de beaux seins, fit Jenny en se levant. Mais j’aimerais avoir des fesses comme les tiennes.

— Tes fesses m’ont toujours fait penser à celles de J. Lo, fit Thaïs en s'extirpant à son tour de son siège.

— Il y a pire, admit Jenny.

Leur conversation fut interrompue par le carillon de la porte. C’était décidément une bonne journée, songea Thaïs en souriant à l’homme qui venait d’entrer. La quarantaine, habillé avec une élégance sobre. Une belle montre de luxe, Rollex, lui sembla-t-il. Il était temps de sortir le grand jeu, décida-t-elle. Il y avait de l’argent à prendre. Jenny se retira discrètement dans son petit bureau pour terminer les paperasses, laissant à son acolyte le soin de vendre quelque objet vermoulu au nouveau client.

Il regarda autour de lui, et ses yeux se posèrent un instant sur une grosse grenouille en porcelaine. Il haussa légèrement un sourcil. Thaïs sourit. Cette grenouille était horrible, kitchissime à souhait, mais elle l’aimait bien. C’était une touche de fantaisie. Elle l’avait baptisée Kermit³, bien sûr.

— Cherchez-vous quelque chose de précis ? deman da-t-elle, craignant que Kermit fasse fuir un client potentiel.

— À vrai dire, je cherche un bijou. Quelque chose d’ancien. C’est pour ma mère.

— Nous en avons plusieurs qui pourraient convenir. Venez, je vais vous les montrer.

Thaïs le guida jusqu’à un présentoir où les bijoux étaient joliment agencés.

— C'est joli, commenta l’homme. Vous avez des camées ? Ou des broches ?

— Celles-ci, fit Thaïs, lui présentant les broches.

Le client fronça les sourcils en examinant celles qu’elle lui montrait.

— Vous en avez d’autres ? demanda-t-il au bout de quelques secondes.

Thaïs lui présenta divers bijoux, mais aucun ne paraissait plaire à cet homme. Elle avait l’habitude des clients difficiles, aussi ne perdit-elle pas patience. Chacun avait ses petites manies, ses envies. Contre toute attente, il craqua pour un lourd bracelet d’argent, une horreur que Thaïs n’aurait portée pour rien au monde. Mais l’homme semblait ravi, et c’était bien là l’essentiel ! Il repartit donc d’un pas vif, son paquet sous le bras. Jenny passa la tête par la porte de son bureau en entendant le carillon.

— Encore un qui est reparti avec autre chose que ce qu’il était venu cherché ? taquina-t-elle.

— Il va pleuvoir, reprit Thaïs en observant le ciel par la vitrine, faisant mine de ne pas avoir entendu la plaisanterie, mais un sourire aux lèvres.

Selon Jenny, elle aurait réussi à vendre de la glace à un Esquimau, ou du sable à un Bédouin.

— On peut considérer que la journée est terminée alors.

— Je suis crevée !

— Rentre chez toi. J’ai presque fini.

— J’ai bien envie de me faire une petite soirée en amoureux avec Tony, approuva Thaïs.

— J’en rêve, soupira Jenny. Profite des joies du statut de femme casée. Moi, pauvre célibataire, je peux rester trimer encore un peu. Il y a plus folichon, pour un samedi soir, mais c’est ma croix, conclut-elle d’un ton mélodramatique.

— Si je pars maintenant, je peux même me faire belle après m’être mise aux fourneaux, calcula Thaïs, songeuse.

— Vas-y vite alors, l’encouragea Jenny.

— À charge de revanche ! cria Thaïs en attrapant son sac à main.

Thaïs leva un instant la tête : le ciel était plombé par de lourds nuages gris. Il ne tarderait sans doute plus à pleuvoir. Elle reprit sa marche à pas rapides, ses sacs de courses se balançant, le sourire aux lèvres. La journée avait été excellente et elle voulait aussi jeter un coup d’œil à son nouveau tableau. Anthony serait vraiment surpris en la voyant rentrer si tôt. Pour une fois. Elle voulait préparer un petit dîner romantique et se faire pardonner ses longues absences de ces derniers temps. Le magasin ne désemplissait pas. Et même une fois les derniers clients partis, il restait beaucoup à faire pour ranger, nettoyer, faire les comptes. Jenny faisait largement sa part, mais l’affaire prenait de l’expansion et l’aide de Thaïs était devenue indispensable. C’était normal et Tony ne lui avait jamais fait de reproche, mais Thaïs se sentait un peu coupable malgré tout.

Thaïs s’était arrêtée le temps d’acheter quelques fruits et légumes qui manquaient. Ces derniers temps, le frigo était à moitié vide, Tony ne voyant pas l’utilité de faire les courses. Pourquoi se fatiguer dans les magasins quand il suffisait de sortir une pizza du congélateur ? Indulgente, Thaïs s’était abstenue de lui faire remarquer que la pizza n’était pas arrivée seule dans le congélateur.

Indulgence ? Le mot disparut de son vocabulaire à la seconde où elle franchit le seuil de l’appartement. Enfin, plus exactement, celui de sa chambre. Anthony était lui aussi rentré plus tôt.

2 Villa Borghese : Parc de 80 hectares du centre de Rome regroupant aussi un ensemble de musées.

3 Kermit la grenouille, marionnette du Muppet show

3

Calme, sereine, du moins en apparence, Thaïs attrapa une nouvelle brassée de vêtements dans l’armoire et jeta le tout par la fenêtre. Un petit attroupement commençait à se former en contrebas, personne n’avait encore osé se servir, mais la jeune femme espérait bien que ça n’allait pas tarder. Sans prêter attention à Anthony, qui finissait de se rhabiller, elle prit les belles chemises coûteuses dont il était si fier et les envoya rejoindre le reste des vêtements. L’une d’elles, d’un rouge vif, resta suspendue dans les branches d’un arbre, comme un drapeau. Des rires et des commentaires montaient du groupe qui grossissait de minute en minute.

— Vas-y, ma belle ! cria un homme, le visage levé vers la fenêtre, saute, je t’attraperai !

— On s’en fiche de ces fringues ringardes ! renchérit un autre. Mais pour toi, pas de problème, je tends les bras !

Anthony attrapa d’un geste désespéré les quelques vêtements qui avaient échappé à la fureur vengeresse de Thaïs et les fourra dans un sac de voyage qu’elle lui avait lancé à la figure quelques minutes auparavant. Sans lui accorder un regard, Thaïs sortit de la chambre. Dans le salon, elle s'empara des DVD et des jeux vidéo dont Anthony faisait la collection et les lança d’un geste ample. Avec une satisfaction perverse, la jeune femme constata que cette fois-ci, quelques jeunes se saisissaient des boîtiers.

— Bon sang, Thaïs, laisse-moi au moins t’expliquer ! supplia Anthony en tentant de lui reprendre des mains d’autres DVD.

— Mais je t’en prie, fit-elle d’un ton suave, je t’écoute. J’avoue même que je suis curieuse de voir comment tu vas t’en sortir cette fois.

— Ce n’est pas ce que tu crois, fit le jeune homme d’une voix hésitante.

— Franchement, je m’en fiche, je m’en contrefiche, tu peux coucher avec qui tu veux.

— Thaïs....

— Mais vraiment, Anthony, quel manque de classe, coucher avec une de mes amies dans notre lit.

— Je ne voulais pas te blesser.

— Alors tu peux partir la conscience tranquille.

— Tu n’étais pas censée rentrer si tôt, argumenta Anthony.

— Donc, c’est de ma faute ? ironisa Thaïs en continuant à fouiller partout, à la recherche d’objets appartenant à son traître d’ex-fiancé. Navrée de n’avoir pas fait d’heure sup' aujourd’hui. Je m’en veux d’avoir contrarié ton emploi du temps, tu ne peux pas savoir à quel point. Pousse-toi, s’il te plaît, ajouta-t-elle d’un ton suave qui aurait dû alerter le jeune homme, j'aimerais accéder au placard à chaussures.

— Pas mes chaussures ! s’exclama Anthony en se plantant devant le meuble, bras écartés.

Thaïs le regarda et ce fut comme si un voile se déchirait soudain : Tony était assez mignon, dans le genre « jeune homme », état qu’il ne quitterait sans doute jamais pour celui d’Homme avec un grand H. Avec ses cheveux blonds savamment ébouriffés, ses vêtements dans un style « chic décontracté » et son sourire charmeur, il faisait assez bien illusion, mais il avait tout du raté. La jeune femme secoua la tête, se demandant comment elle avait pu se laisser illusionner aussi longtemps, comment elle avait pu autoriser cet abruti pathétique à poser les mains sur elle. Secouant la tête une nouvelle fois, elle leva la main et ôta tranquillement la bague de fiançailles qu’il lui avait offerte deux mois plus tôt. La faisant miroiter un instant à la lumière, elle adressa un large sourire à Anthony avant de se diriger d’un pas paisible vers la fenêtre. Avec un peu de chance, il sauterait derrière l'anneau...

— Pas la bague ! cria Anthony en lui courant après.

— Attrape !

Thaïs lança le bijou à l’autre bout de la pièce et regarda le jeune homme se jeter à quatre pattes pour le récupérer sous un meuble. Ridicule... Ouvrant la porte, elle quitta l’appartement à grands pas. Elle ne supportait plus de se trouver à proximité de ce traître. D’un instant à l’autre, ses nerfs allaient lâcher, et elle allait à son tour perdre toute élégance. S’écrouler de façon pathétique. S’humilier. Et c’était la dernière chose qu’elle voulait !

Quelques badauds la reconnurent quand elle émergea dans la rue. Ils la regardaient, incertains.

— Allez-y, servez-vous, dit-elle avec un sourire crispé avant de s’éloigner rapidement.

Elle marcha d’un pas vif une dizaine de minutes, portée par sa colère, avant de se laisser tomber sur un banc dans un parc. Et de fondre en larmes. Elle pleura ainsi un long moment. Une vieille dame lui proposa un mouchoir qu’elle accepta entre deux hoquets. Les sanglots redoublèrent et la pauvre femme s’éloigna discrètement, ne sachant trop comment réagir devant une telle démonstration de chagrin. La pluie se mit à tomber, une averse glaciale, au diapason avec le torrent de larmes qu’elle versait. Pourtant, elle ne bougea pas, ne chercha pas à se protéger un tant soit peu. Les quelques promeneurs qui s’étaient trouvés à proximité désertèrent à la hâte le parc, jetant à peine un regard à la jeune femme.

Enfin, les larmes se tarirent et Thaïs, épuisée, demeura immobile un long moment, perdue dans ses pensées. La pluie dégoulinait dans ses cheveux, ses vêtements lui collaient à la peau. Elle n’avait pas pris de manteau. Elle s’en fichait. Rien n’avait vraiment d’importance.

— Tu connais l’histoire de la fille qui rentre chez elle pour trouver son fiancé au lit avec une amie ?

Si on lui avait dit que cela lui arriverait un jour, elle aurait ri : ce genre de chose, c’était bon pour le scénario d’une mauvaise comédie, pas pour la vraie vie. Surtout pour la sienne, qu’elle dirigeait avec énergie, maîtrisant tout d’une main ferme. Anthony avait eu l’air d’un gosse pris la main dans le bocal de bonbons, Laura avait rougi et pleurniché tout en se sauvant de l’appartement. Elle n’avait même pas eu le cran d’assumer ses actes. Le pire, admit la jeune femme en se relevant, c’était que si son ego en avait pris un coup, elle se sentait soulagée. Elle aurait dû avoir le cœur brisé, mais en vérité, elle était presque reconnaissante à Anthony d’avoir fait la bêtise qui mettait fin à une relation depuis longtemps d’une platitude à mourir.

Cela faisait un moment déjà que Thaïs avait des doutes, mais elle avait été trop occupée pour prendre le temps de s’appesantir. Quant à Anthony, installé dans une vie confortable où tout était pris en charge par sa compagne, il n’avait pas non plus cherché à aborder le sujet. Au temps pour la super sorcière dotée de super pouvoirs : pas une seconde elle n’avait deviné ce qui se tramait sous son nez. Pour une fois que son don pouvait lui être utile, il lui avait fait défaut. Les barrières qu’elle avait appris à créer pour ne pas être assaillie par les visions à chaque objet effleuré se retournaient contre elle. Voilà à quoi ressemble la vie d’une femme normale, songea-t-elle avec une ironie désabusée. Elle avait voulu vivre sans magie. Elle était servie !

Thaïs passa une main lasse sur son visage. Frigorifiée, la jeune femme se leva. Sa belle journée se finissait en catastrophe. Et avec la chance qu’elle avait, elle allait attraper froid et se retrouver avec une bonne fièvre !

Tout avait disparu quand elle revint au pied de son bâtiment, volé par des passants ou récupéré par Anthony, sans doute. Dédaignant l’ascenseur – à cette heure-ci, il y avait beaucoup d’allées et venues, et elle n’avait pas envie de croiser un voisin compatissant ou une voisine trop curieuse – Thaïs emprunta l’escalier. Arrivée devant la porte de son appartement, elle réalisa qu’elle avait oublié de prendre les clefs avant de sortir. Anthony avait claqué la porte derrière lui en partant. Avait-il fermé à clef ? À moins qu’il l’attende ? Misérable, la jeune femme demeura immobile un instant, et ne se reprit que lorsque la minuterie s’éteignit, la plongeant dans le noir. Tâtonnant, elle tendit la main vers l’interrupteur.

Secouant la tête, elle frissonna quand quelques gouttes tombèrent de ses boucles détrempées. C’était bien la peine de passer tant de temps chaque matin à les discipliner ! Un peu d’eau, et elle se retrouvait avec une tête de chien mouillé. Thaïs se sentit soudain oppressée dans ce couloir étroit, sous la lumière crue du plafonnier. Peu désireuse de se retrouver nez à nez avec Anthony – en admettant qu’il ait eu le cran de rester après la scène qu’elle lui avait faite –, elle fit demi-tour et redescendit les deux étages d’un pas pesant. Machinalement, elle prit la direction de l’appartement de Laura, avant de se rappeler que sa soi-disant deuxième meilleure amie n’avait pas eu de scrupules à coucher avec son fiancé, dans leur lit. Anthony était sans doute allé se réfugier chez elle d’ailleurs, pour qu’ils puissent pleurnicher de concert sur leur malchance d’avoir été surpris. Car en toute lucidité, Thaïs devait admettre que les deux s’accordaient à merveille, mieux que Anthony et elle. Elle pourrait se réfugier à la Caverne, où Jenny la consolerait. Ou se rendre chez Jenny si celle-ci était déjà partie, et son amie lui offrirait une soirée remontage de moral à coup de films guimauves, de sucreries et de boîtes de mouchoirs. La fatigue s’abattit sur ses épaules et finalement, la jeune femme décida de retourner à l’appartement. Elle était chez elle, après tout.

Frissonnant, Thaïs se dirigea vers la salle de bain. Elle ne prit pas la peine d’allumer : elle n’avait pas envie de se voir dans le miroir suspendu au-dessus du lavabo. Sa peau se couvrit de chair de poule quand elle se déshabilla. La robe tomba à terre avec un petit bruit. Enveloppée dans un grand drap de bain, la jeune femme commença à sécher ses cheveux avec une méticulosité qui visait avant tout à ne pas ressasser. Ce qui s’avéra efficace pendant environ deux minutes. Abattue, Thaïs attrapa dans l’armoire des vêtements de rechange.

— Il va falloir que je change les serrures, marmonna la jeune femme.

Avant même de comprendre ce qu’elle faisait, elle alluma et saisit un petit bloc et un stylo, où elle entreprit de lister ce qu’il lui fallait faire pour sortir définitivement Anthony de sa vie. Et fut surprise de constater que finalement, il n’y avait pas grand-chose : ils avaient gardé leurs comptes respectifs, l’appartement appartenait à la jeune femme, les factures étaient à son nom. Pendant quelque temps, il lui faudrait sans doute renvoyer quelque part le courrier de son ex, mais en dehors de cela ... Ce type était une vraie sangsue, qui avait vécu à ses crochets durant près de deux ans sans lever le petit doigt pour l’aider, que ce soit financièrement ou dans les corvées ménagères. Comment en était-elle arrivée là, elle, la femme indépendante, adepte du girl Power, de la parité en toute chose ? Incroyable !

Fatiguée, en colère contre elle, Thaïs déplia le canapé convertible et s’étendit. Elle n’avait pas envie de dormir dans ce lit où elle avait trouvé Anthony et Laura. Les larmes menacèrent de déborder à nouveau, aussi ferma-t-elle les paupières. La solitude la submergea. D’un bond, elle se précipita dans le bureau, décrocha le tableau. Le serrant précieusement contre sa poitrine, la jeune femme retourna dans le salon, plaça la toile en appui contre la télévision et s’absorba dans la contemplation du paysage. C’était ridicule de se consoler d’un chagrin d’amour avec un tableau, mais elle se sentit étrangement apaisée en le regardant. La fatigue ne tarda pas à la terrasser, et elle s’endormit en s’imaginant au bord du lac, si paisible, si beau.

Kieran se sentait fébrile. Il lui fallait absolument évacuer ce trop-plein d’énergie, sous peine de créer une catastrophe. La dernière fois que c’était arrivé, il avait failli faire s’effondrer un pan de mur sur de malheureux touristes qui avaient eu le tort de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. Il descendit d’un pas déterminé au loch Raven. Le soleil couchant enflammait le ciel, pourtant il n’était pas d’humeur à admirer le paysage. Bien que cela fut totalement inutile, puisqu’il ne risquait pas d’être mouillé, il se déshabilla. Plongé dans ses pensées, il laissa tomber le kilt aux motifs géométriques verts et rouges, aux couleurs de son clan. Un frisson le parcourut et un instant, il eut l’impression que quelqu’un l’observait. C’était ridicule, car personne ne l’avait vu depuis bien longtemps et il était seul, à des lieues à la ronde. Pourtant, autrefois, avant un combat crucial, il lui était arrivé de ressentir cette curieuse sensation que quelqu’un le regardait et son intuition ne l’avait jamais trompé. Un regard autour de lui lui confirma ce qu’il savait déjà, à savoir qu’il était seul. Comme il l’était depuis plus de quatre cents ans. D’un mouvement souple, il plongea et entama un crawl soutenu.

Thaïs se réveilla, se sentant merveilleusement reposée. Elle se redressa, les joues empourprées. Il y avait bien longtemps qu’elle n’avait pas fait un tel rêve, même si l’adjectif érotique n’était pas tout à fait approprié. Mais comment qualifier un songe dans lequel on voyait un apollon nu dans un bassin ? Elle avait commencé par rêver de son tableau. Et puis, le rêve avait changé, l’homme était apparu. Il s’était tenu un instant immobile, comme s’il la regardait, puis il s’était détourné. Thaïs avait eu l’impression de le suivre. Il s’était déshabillé avec des gestes lents, puis avait plongé. Thaïs porta les mains à ses joues brûlantes. Elle l’avait vu aussi clairement que s’il avait été là, devant elle. Un fantasme à l’état pur. Le genre d’homme qu’on ne voit que dans les magazines, et encore, en sachant que les logiciels de retouche ont sûrement joué un rôle dans cette perfection. Sauf que dans son rêve, l’homme n’avait pas besoin de retouches. Grand, mince, musclé et … nu ! Il arborait un torse parfaitement dessiné. Et autre chose, un peu plus bas... Thaïs éclata de rire. Tout, chez lui, évoquait le chocolat, songea la jeune femme avec un petit sourire : les fameuses « tablettes » du torse, les cheveux d’un brun chaud un peu longs, les yeux, jusqu’au hâle de la peau. Un mec, un vrai, viril et sexy, qu’on a envie de dévorer. Anthony n’avait jamais suscité de telles pensées chez elle. Ni aucun autre homme avant. Elle envoya un baiser du bout des doigts à son tableau, source de rêves bien agréables.

Chantonnant gaiement, Thaïs se prépara avec soin, bien décidée à passer une bonne journée. Elle avait envie d’une glace en guise de petit-déjeuner, et il lui semblait se rappeler une certaine glace au chocolat justement qui n’attendait qu’elle au congélateur. Un excellent moyen de démarrer cette nouvelle journée. Après tout, on était dimanche et même si elle ne savait pas ce qu’elle allait faire de ses deux jours de liberté, elle comptait bien en profiter.

Un coup de sonnette la fit sursauter. Sa bonne humeur s’envola quand elle découvrit qui l’attendait à la porte : Laura. Un peu pâle, les yeux cernés, elle avait bien plus mauvaise mine que la fiancée trahie, songea Thaïs avec une certaine satisfaction. Les vestiges de son rêve toujours bien présents dans sa mémoire, elle décida de se montrer magnanime.

— Ah, Laura, j’ai failli ne pas te reconnaître habillée.

Pas trop magnanime, quand même. Laura eut la bonne grâce de rougir.

— Thaïs, je suis si désolée, commença-t-elle d’une voix tremblante, les yeux humides.

— Pourquoi ?

— Tu sais bien..., murmura Laura, au supplice.

— Non, pas vraiment.

— Tu es cruelle, grinça Laura.

— Non, pas vraiment, répéta Thaïs. Si j’étais cruelle, je te dirais que tu m’as rendu un fier service, que Anthony n’est vraiment pas un homme pour qui une femme a envie de se battre, et que maintenant que vous n’avez plus l’excitation des rencontres secrètes, tu vas t’ennuyer à mourir au lit. Mais comme je ne suis pas cruelle, je te souhaite beaucoup de bonheur avec lui.

Elle claqua la porte sur le visage stupéfait de Laura. Un large sourire illumina celui de Thaïs : elle avait pensé et savouré chaque mot de son petit discours. Et elle se sentait soudain l’envie de faire encore un peu de ménage. Anthony avait pris toutes ses affaires, y compris ses précieuses chaussures. Se mordant la lèvre inférieure pour ne pas rire, Thaïs se précipita dans la salle de bain et vida le panier de linge sale : ce cher Tony n’avait jamais été un homme d’intérieur, sans doute croyait-il que ses vêtements sales se lavaient seuls, se repassaient par miracle et revenaient dans l’armoire par l’opération du Saint-Esprit. Comme elle s’y attendait, Anthony avait oublié quelques petites choses. Avec jubilation, la jeune femme souleva du bout des doigts une cravate qu’elle identifia comme la préférée de son propriétaire.

— Voyons, que vais-je en faire ? murmura-t-elle, prise d’un fou rire irrépressible. Lancer de nouveau ses affaires par la fenêtre risquait d’être un peu répétitif, elle avait toujours été fière de son imagination débordante. Thaïs se saisit d’une paire de ciseaux et entreprit de découper la cravate en gloussant. Puis, elle s’appliqua à cisailler les autres vêtements, en particulier les caleçons. Elle mit le tout dans un sac qu’elle ferait porter chez Laura avec un petit mot amical. Elle se considérerait alors comme définitivement vengée de l’affront que ces deux-là lui avaient fait subir. La jeune femme se dirigea ensuite vers la cuisine et se laissa tomber sur une chaise, un bol de glace au chocolat à la main. La vie lui semblait belle, soudain. Elle décida d’ouvrir une bouteille de champagne pour fêter sa liberté retrouvée et le début de sa nouvelle vie – même si elle n’avait pas encore vraiment d’idée sur ce qu’elle allait faire ! Plantée devant son tableau, toujours placé devant la télévision, elle porta un toast.

Thaïs se réveilla en sursaut : la sonnerie stridente qui lui vrillait les oreilles venait du téléphone. Avec force grognements, elle réussit à le décrocher.

— Hello, Thaïs, comment vas-tu ?

— Allô bonjour, qui est à l’appareil ? fit la jeune femme en gloussant.

Elle avait reconnu la voix de sa cousine Joanna, mais le champagne continuait à agir et elle se sentait d’humeur taquine. Un nouveau gloussement lui échappa.

— Thaïs ? Je rêve ou tu as bu ?

— Glace au chocolat et champagne au petitdéjeuner, c’est complètement décadent ! s’esclaffa Thaïs. Anthony et moi, c’est fini ! Vive la liberté !

— Oh, ma chérie, que s’est-il passé ? Tu es sûre que ça va ?

— Si tu savais ! Il couchait avec Laura, alors je l’ai viré, j’ai jeté ses affaires par la fenêtre, j’ai découpé sa cravate préférée en morceaux, et maintenant, je fête l’événement avec l’homme de mes rêves. Tiens, ça me fait penser, la cravate, c’est Laura qui la lui a offerte pour Noël. Je me demande s’ils couchaient déjà ensemble à l’époque ?

— Tu veux que je leur lance un sort ? Qu’elle attrape des verrues de partout ? Qu’il devienne impuissant ? Ou mieux, incontinent ? Je peux l’obliger à porter des couches jusqu’à la fin de ses jours, tu n’as qu’un mot à dire !

— Pas de magie, grogna Thaïs, soudain au bord des larmes. Je ne veux plus jamais entendre parler de magie.

Le décès de ses parents était encore une plaie à vif, même dix ans après. Ils avaient péri dans une expérience malheureuse, la potion sur laquelle ils travaillaient s’étant avérée instable et mortelle.

— Thaïs, viens quelques jours à la maison.

La voix de sa cousine trahissait une réelle inquiétude.

— Jo, fit Thaïs d’une voix radoucie, je vais vraiment bien, toute cette histoire m’a ouvert les yeux. Ils m’ont rendu service avec leurs bêtises. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour réorganiser ma vie, mais je ne suis pas en dépression ou un truc de ce genre.

— Tu as bu, lança Joanna, accusatrice.

— Juste un peu, la preuve, j’arrive encore à avoir une conversation sensée avec toi ! Ceci dit, une fois qu’on aura raccroché, j’irai me faire couler un bain plein de mousse, je mettrai des bougies parfumées, de la musique et je me verserai une nouvelle coupe de champagne. Elles font toujours ça, dans les films, j’ai envie d’essayer.

— Je te rappellerai dans la soirée, et si tu n’as pas dessoûlé d’ici là, je te préviens, je débarque et je te ramène de force chez moi ! menaça Joanna.

— D’accord ! lança joyeusement Thaïs. À plus tard alors !

Elle raccrocha avant que sa cousine puisse ajouter un mot de plus.

Plongée dans son bain parfumé, Thaïs se laissa dégriser tranquillement : elle avait finalement renoncé au champagne. Trop de décadence tue la décadence.

Rêveuse, elle repensa à Monsieur Chocolat. C’était étrange d’avoir imaginé avec tant de précision un homme qui n’existait pas. Avait-elle inconsciemment mémorisé les traits d’un mannequin au détour d’un magazine ? Bizarrement, elle ne se rappelait absolument pas où elle avait pu voir ce visage. C’était le genre de visage pourtant que l’on n’oublie pas. Elle glissa doucement dans un demi-sommeil béat.

4

La vaste salle bruissait des voix tonitruantes des hommes. Un grand feu crépitait dans la cheminée, les bruits des couverts et des conversations formaient un fond sonore rassurant, familier. Sur l’estrade était dressée la table du laird⁴, à laquelle s’installaient ses amis. Des servantes passaient, disposant la nourriture, remplissant les coupes. Le clan était prospère, grâce à la magie des McDougall. En continuant à honorer les divinités anciennes, les lairds attiraient sur le clan les bienfaits de ces dieux. La vie dans les Highlands était rude, mais elle l’était un peu moins pour les McDougall.

— Que fait-on au sujet des Armstrong ? demanda Angus, le chef de la garde. On ne peut pas les laisser empiéter sur nos terres en toute impunité.

Un concert de grognements et de hochements de têtes approbateurs salua cette déclaration. Ewan Armstrong avait la nuit passée lancé une petite expédition de chasse sur les terres limitrophes des deux clans, et ses hommes étaient entrés « accidentellement » sur la partie appartenant aux McDougall. Bien sûr, ils avaient été repérés par la patrouille qui surveillait les frontières et aussitôt repoussés, sans présenter la moindre résistance, mais tous étaient conscients qu’il s’agissait d’un test. S’ils laissaient passer l’affront, Armstrong se sentirait en droit de recommencer. Kieran but une gorgée de bière avant de répondre, un petit sourire aux lèvres.

— Je dirais qu’Armstrong va nous faire cadeau de quelques moutons, cette nuit.

À nouveau, des cris approbateurs accueillirent cette annonce. Le vol de moutons était un sport national dans la région, qui remplaçait avantageusement les petits combats que se livraient les clans : il y avait parfois de petites escarmouches, mais rien de bien méchant. Les moutons tenaient les guerriers occupés entre deux combats sérieux et permettaient de s’entraîner, tout en offrant la possibilité aux clans d’affermir leur position vis-à-vis de leurs voisins. Les McDougall excellaient à ce petit jeu, Armstrong ne l’ignorait pas en les provoquant et s’attendait forcément à des représailles.

Les préparatifs se firent rapidement, mais sans précipitation, pour la plus grande satisfaction du laird. Ses hommes étaient des guerriers redoutables, il avait veillé personnellement à leur entraînement. Au début, certains avaient rechigné devant l’organisation militaire qu’il leur avait imposée, mais les hommes avaient vite reconnu son efficacité. C’était le manque de rigueur qui avait causé la mort du laird précédant, le père de Kieran. Le jeune homme avait analysé les causes de l’échec de son père et en avait conclu que les hommes attaquaient sans aucune stratégie, se lançant tête baissée dans la bataille, comptant sur leur seule force brute pour vaincre l’adversaire.

— Combien de moutons prend-on ? demanda Angus en s’approchant du laird, comme celui-ci vérifiait le tranchant de son skean dhu⁵.

— Une vingtaine me semble un bon nombre, répondit Kieran.

— Malcolm suggère aussi qu’on laisse un petit message à Armstrong, reprit Angus en grimaçant.

Malcolm était encore très jeune, un adolescent, et son enthousiasme l’avait plus d’une fois plongé dans des situations délicates.

— Que propose-t-il ? s’enquit Kieran en croisant les bras sur sa large poitrine avec un léger sourire.

Il n’était jamais en reste quand il s’agissait de jouer un bon tour à ses voisins.

— Qu’on teigne une ou deux bêtes aux couleurs des McDougall.

Kieran éclata de rire, renversant la tête en arrière pour rire à gorge déployée.

— C’est une idée géniale ! s’exclama-t-il en donnant une tape vigoureuse dans le dos d’Angus, qui chancela légèrement. Confie-lui cette tâche pendant qu’on rassemble les autres bêtes.

Angus hocha la tête et rejoignit les autres hommes pour donner ses instructions. Peu après, la petite troupe se mit en route. Kieran se doutait qu’Ewan s’attendait à une riposte et avait renforcé les patrouilles sur ses terres. C’était cela qui rendait le jeu palpitant. Bientôt, les guerriers mirent pied à terre, confièrent les chevaux à quelques adolescents qui n’étaient pas encore tout à fait prêts à rejoindre leurs rangs, et finirent en silence. La lune argentée éclairait la lande d’une lueur presque irréelle, les obligeant à progresser avec précaution, en restant à couvert. Ils se plaquèrent au sol, retenant leur souffle, quand une patrouille passa à quelques pas des buissons où ils se cachaient. Les Armstrong s’éloignèrent sans les remarquer, leur laissant le champ libre. Bientôt, les McDougall atteignirent un pâturage et se déployèrent telles des ombres silencieuses. Chacun savait ce qu’il avait à faire. Le jeune Malcolm se glissa au milieu de la prairie et entreprit de peinturlurer une bête en rouge et vert tandis que ses compagnons rassemblaient une vingtaine de moutons et commençaient à les entraîner en direction de leurs terres. Kieran grimaça en entendant les bêlements qui s’élevaient du troupeau. La nuit, les bruits portaient loin, ce serait un miracle si personne ne les entendait. Il fit signe aux hommes chargés de monter la garde et tous se tinrent prêts à dégainer.

La progression se déroula sans anicroche durant une dizaine de minutes, pourtant la tension montait lentement mais sûrement. Finalement, l’un des hommes d’escorte leva une main. Aussitôt, ils sortirent les claymores et se campèrent fermement sur leurs pieds tandis que le reste du groupe poursuivait sa route vers les terres McDougall avec les moutons.

— Puis-je rester ? demanda dans un souffle Malcolm.

Kieran le jaugea un instant, hocha la tête. Le garçon était à présent assez aguerri pour participer à un petit combat amical. Kieran n’était guère plus âgé que lui lorsqu’il avait fait ses premières armes.

— Pas d’imprudence, recommanda-t-il néanmoins au jeune guerrier qui affichait un large sourire d’anticipation.

Il nota pour lui-même de garder un œil sur le garçon durant la bataille. Son attention fut cependant rapidement détournée par l’irruption d’une douzaine de cavaliers galopant à bride abattue dans leur direction. La partie amusante de l’expédition commençait, songea -t-il en s’avançant à la rencontre de leurs adversaires, ses hommes déployés autour de lui.

Thaïs s’agita dans son sommeil, se retourna dans le lit. Elle rêvait, elle en avait confusément conscience. Cette fois-ci, Monsieur Chocolat n’apparaissait pas seul à proximité de son château. Il était entouré d’autres hommes à la mine farouche, solidement plantés au milieu d’une lande nocturne. C’était tout de même étrange que de voir en rêve des hommes inconnus voler des moutons. Même plongée dans le sommeil, la jeune femme avait conscience de l’incongruité de la situation. Le fracas des épées s’entrechoquant détourna un instant la jeune femme de l’homme de ses rêves, tandis qu’elle survolait du regard la scène. Il était difficile de distinguer, en dépit de la clarté de la pleine lune, les différents belligérants. Mais à la rigueur, peu lui importait, seul Monsieur Chocolat comptait, et celuilà, elle le reconnaîtrait entre mille. Admirative, elle poussa un léger soupir alors qu’il se portait à la rencontre de plusieurs adversaires, faisant tournoyer sa lourde épée. En dépit de sa haute taille, il bondissait, esquivait, paraît, montait à l’assaut avec une vivacité fascinante. Il se défaisait avec facilité de ceux qui l’attaquaient.

Un cri ramena l’attention de Thaïs sur les autres hommes. Quelqu’un était à terre, elle ne voyait pas qui, mais l’attitude des hommes qui portaient le même tartan⁶ que Monsieur Chocolat semblait indiquer qu’il s’agissait d’un des leurs.

« Non, songea la jeune femme, je ne veux pas que les gentils meurent. » C’était son rêve, après tout. C’était son rêve, pourtant elle n’avait aucune prise sur les événements. Dans son demi-sommeil, elle fronça les sourcils. Toute son attention était à présent tendue vers l’homme à terre. En quelques gestes précis, l’homme de ses rêves se débarrassa de ses adversaires avant de s’avancer vers le blessé. Il s’agenouilla à ses côtés, visiblement confiant dans la capacité de ses compagnons à tenir l’ennemi à distance.

— Malcolm, gronda-t-il d’une voix grave qui fit courir des frissons le long des bras de Thaïs.

— J’ai baissé ma garde, marmonna le blessé d’un ton piteux.

Il semblait jeune, quinze, peut-être seize ans. L’homme repoussa la chemise du garçon pour exposer la blessure. Une lame avait largement entaillé la hanche de l’adolescent. Thaïs aurait aimé se rapprocher pour mieux examiner la blessure.

— Ce n’est pas mortel, conclut l’homme en pressant un pan du tartan du garçon sur la plaie. Tu auras une belle cicatrice.

— Pour un premier combat, j’aurais voulu faire mieux. Je suis un poids, maugréa le blessé.

— Que ça te serve de leçon, Mal. La prochaine fois, tu resteras sur la défensive.

— La prochaine fois, si tu t’en sors, c’est moi qui t’achève, gronda un autre homme en s’approchant.

Thaïs regarda autour d’eux, constata avec surprise que le combat avait pris fin tandis qu’elle suivait l’échange. Les adversaires étaient repartis, et seuls les guerriers en kilt vert et rouge demeuraient.

— Demain, je te veux à l’entraînement à la première heure, ordonna Monsieur Chocolat en se redressant. Et crois-moi, tu vas regretter de n’avoir pas été plus prudent. Je vais te faire passer l’envie de te montrer négligent avec ta vie.

Ses cheveux sombres étaient dénoués et encadraient son visage de mèches indomptables qui semblaient douces sous la lueur de la lune. Thaïs se tendit, émit un soupir agacé. Elle aurait aimé passer les doigts dans ces ondulations. L’image séduisante de ce guerrier farouche, impressionnant, emplissait tout son champ de vision. Un instant, elle eut la sensation qu’il se tournait vers elle, comme un peu plus tôt, lors de ce rêve au bord du lac, et plongeait son regard intense droit dans le sien. Elle se redressa, prête à se porter à sa rencontre. Une exclamation étouffée lui échappa quand elle réalisa qu’elle était dans sa chambre, le drap entortillé autour de ses jambes, la main posée sur le tableau qu’elle avait installé à côté du lit, sur la table de nuit, après l’avoir contemplé longuement, une fois de plus. Elle ôta les doigts de la toile, remis de l’ordre dans les draps, et se laissa tomber sur le dos, les yeux fixés au plafond.

Kieran ouvrit les yeux. Il n’avait pas dû s’assoupir bien longtemps. Aux aguets, il se redressa, inspectant chaque recoin de la tour, ce qui ne prit pas longtemps, car la vaste pièce ne comportait aucune cloison. Une nouvelle fois, il avait ressenti une présence. Il aurait juré qu’on l’observait, jusque dans les souvenirs qu’il s’était remémorés. De temps à autre, il s’appliquait à se rappeler dans le moindre détail certains événements de son passé pour ne pas les oublier. Bien que sa non-vie de fantôme ne soit pas particulièrement riche en événements notables, il avait pu remarquer au fil du temps qu’il avait commencé à oublier certaines choses, tandis que d’autres étaient devenues floues. Les visages en particulier, ne lui apparaissaient plus avec autant de clarté. Ses parents, ses amis, devenaient indistincts. Voilà pourquoi il se concentrait parfois pour ramener à la surface de son esprit les petits et grands moments de sa jeunesse, comme ce vol de bétail en 1708.

Kieran se redressa souplement, se posta à la fenêtre et laissa son regard errer sur les alentours. Le soleil se levait, une brume légère recouvrant Ravencraft. Loch Raven paraissait paisible.

C’était toujours aux heures les plus sombres qu’il ressentait cette présence invisible. Depuis environ une semaine, elle venait chaque nuit lui rendre visite. Peu à peu, Kieran avait acquis la certitude qu’il s’agissait d’une femme. Pourquoi ? Peut-être était-ce à cause de cette fragrance fruitée qu’il avait perçue à deux ou trois reprises, juste au moment où il avait eu l’impression soudaine de ne pas être seul. Sur ses gardes, il avait peu à peu cessé de se méfier. Quelle que soit la personne qui l’observait, ses intentions ne semblaient pas agressives. Bien au contraire. Il avait parfois la sensation qu’elle avait un effet apaisant sur son âme tourmentée, au point qu’il s’interrogeait sur sa santé mentale. Après quatre siècles, commençait-il à perdre la tête au point d’imaginer des choses ? Même durant les premières années de sa fantômisation, le Highlander n’avait jamais éprouvé cela. Bien sûr, il lui arrivait plus souvent qu’à son tour de parler à voix haute, voire de faire les questions et les réponses, mais de là à se persuader d’une présence invisible... Pourquoi pas, après tout ? Lui-même était un exemple de présence invisible.

Des bruits de voitures le sortirent de ses pensées. Un groupe important d’hommes et de femmes commença à s’agiter dans la cour, déchargeant du matériel. Kieran ne connaissait pas grand-chose au monde moderne, mais il avait suffisamment vu ce genre d’expédition pour reconnaître une équipe de télévision. Curieux, il s’approcha. Encore un énième reportage sur les phénomènes paranormaux dans les Highlands ? Un homme à l’allure excentrique se tenait en retrait, tandis que les autres installaient le matériel. Ses cheveux milongs tombaient autour d’un visage aux traits aigus, ses yeux d’un bleu très pâle semblaient perçants.

— Quand pensez-vous être prêt ? demanda une femme d’une quarantaine d’années.

— Donnez-moi le temps de m’imprégner des forces du lieu, et je pourrai commencer la séance, répondit l’homme d’une voix savamment modulée.

Il ferma les yeux, inspira profondément, rejeta la tête en arrière et écarta les bras en un geste ample. Le silence se fit, chacun semblant dans l’attente de quelque chose.

— Cet endroit est imprégné de magie, dit enfin l’homme, les yeux toujours clos, d’un ton grandiloquent.

— Oh, un médium, murmura Kieran.

Il oscillait entre espoir, amusement et agacement. Chaque fois que l’un de ces personnages se présentait, il espérait que contre toute attente, l’un d’eux pourrait le voir, ou le sentir. Leurs mises en scène le faisaient tantôt sourire tant c’était ridicule, tantôt grincer des dents. Il était druide, et savait que la vraie magie n’avait pas besoin de tous ces artifices. Voir des charlatans manipuler ainsi des foules crédules le mettait hors de lui. Un regard circulaire lui confirma cependant qu’il y avait bon nombre de sceptiques parmi les techniciens de l’émission.

Lorsque le médium rouvrit les yeux, Kieran se tenait nez à nez avec lui.

— Bouh ! cria-t-il.

L’homme ne réagit même pas. Haussant les épaules, Kieran tourna les talons. Inutile de s’attarder.

Encore une journée bien remplie, songea Thaïs en claquant la porte derrière elle. Elle sortit avec délectation de ses sacs tout un tas d’objets colorés : nappe, coussins, rideaux, elle avait décidé de modifier sa décoration d’intérieur. Pour Anthony, la jeune femme avait tempéré ses tendances ultras féminines et banni le rose, le violet, bref, les couleurs de filles. Puisqu’il n’était plus là, elle avait donc décidé de se faire plaisir.

Avec enthousiasme, Thaïs entreprit de décrocher les rideaux blancs qui masquaient les fenêtres, les remplaçant par un long tissu satiné rose pâle. Exit les anciens coussins gris perle et anthracite, bienvenue aux housses prune et magenta. La nappe discrète fut remplacée par une autre, tout aussi colorée. Un vase violet, un cadre photo rose, quelques bougies décoratives dans les mêmes teintes. En moins de temps qu’il en fallait pour le dire, l’atmosphère de la pièce fut complètement transformée. Ravie, Thaïs contempla le résultat.

— Bienvenue chez moi, dit-elle à voix haute.

Comme chaque jour depuis qu’elle l’avait acheté, elle alla jeter un coup d’œil à son tableau. Chaque fois qu’elle le regardait, elle y décelait un nouvel élément qui lui avait échappé. Dans ce recoin, en arrièreplan, on pouvait apercevoir de petites silhouettes blanches. Des moutons. Là, la façon dont les hautes herbes semblaient onduler. Le vent parcourait le site. La jeune femme avait fait quelques recherches sur internet, espérant tomber par hasard sur une photographie qui lui apprendrait le nom du lieu. Pour l’instant, les recherches n’avaient rien donné. Après tout, peut-être ce château ne se trouvait-il même pas en Écosse. Ses rêves se poursuivaient, chaque nuit elle voyait Monsieur Chocolat errer. Depuis la scène du vol de moutons, elle ne l’avait plus revu en compagnie de qui que ce soit. Il semblait solitaire, mélancolique. Souvent, il se tenait au sommet d’une tour, regardant le paysage qui s’étalait à ses pieds, plongé dans ses pensées, l’air tourmenté. Elle avait alors envie de tendre la main, de la poser sur son épaule, de le réconforter, de lui dire qu’il n’était plus seul. Qu’elle était là.

Pourquoi faisait-elle ces rêves ? Pourquoi voyait-elle cet homme ? Ce soir-là, comme chaque soir, Thaïs s’étendit en sachant qu’elle allait à nouveau le voir. Elle ferma les yeux, souriant d’anticipation, et se laissa glisser dans le sommeil.

Elle marchait de nouveau sur ce chemin, au bord du loch et il lui semblait sentir le vent frais ébouriffer ses cheveux tandis qu’elle admirait le paysage vallonné, verdoyant. On devait avoir une vue superbe, du haut des tours du château.

Curieuse, elle poursuivit sa route, cherchant du regard l’homme de ses rêves... et heurta quelque chose. Réprimant un petit cri de stupeur, Thaïs recula et constata, stupéfaite, qu’il n’y avait rien, aucun obstacle. Secoua la tête, elle reprit sa progression pour se cogner aussitôt à quelque chose. Elle tendit une main prudente et s’aperçut qu’elle palpait une sorte de vitre invisible. « Toi, tu as trop regardé Under the dome ⁷» songea la jeune femme, repensant au vaste dôme qui recouvrait une petite ville, piégeant les habitants à l’intérieur. Tâtonnant, la jeune femme constata que la paroi semblait en effet cerner le château et ses abords. L’empêchant de sortir. De rentrer chez elle.

Une vague d’angoisse la submergea. Nulle part elle n’apercevait Monsieur Chocolat. La quiétude des lieux lui parut soudain inquiétante, oppressante. Sur une impulsion, elle ramassa une grosse pierre à ses pieds et la lança contre le mur invisible qui la retenait prisonnière.

Kieran, stupéfait, contempla la frontière invisible qui le tenait enfermé à Ravencraft. Elle n’était plus invisible. Phénomène incroyable, surtout après quatre siècles où rien n’avait changé, la barrière semblait floue, comme agitée de courants qui la faisaient vibrer. Qu’est-ce que cela signifiait ? Il n’avait rien fait de particulier, et rien ne s’était produit a priori, rien d’anormal en tout cas. Le sort s’affaiblissait-il ? Une vague d’espoir le submergea un instant, vite remise en cage par sa volonté de fer. Il n’y avait peut-être aucune raison de se réjouir, au contraire. Mais la seule façon de savoir de quoi il retournait c’était encore de tendre la main et …

D’habitude, la barrière le repoussait impitoyablement, le projetant parfois plusieurs mètres en arrière. C’était bien la seule chose solide qu’il ne pouvait traverser. Cette fois-ci, sa main sembla s’enfoncer dans le brouillard qui tourbillonnait. Ramenant vivement la main vers lui, Kieran l’examina. Rien de changé. Se pourraitil... ? Sans perdre davantage de temps à cogiter, il avança, pénétra le brouillard. Il n’avait rien à perdre, de toute façon. Durant une ou deux secondes, il ne vit rien d’autre que les volutes autour de lui. Un pas supplémentaire l’amena de l’autre côté. Il émergea du brouillard sans difficulté. Se retournant, Kieran constata que la barrière était bel et bien derrière lui. De l’autre côté, il apercevait le château, rendu flou par les vibrations de la barrière.

— Libre, murmura-t-il, incrédule. Je suis libre !

Il avança de quelques pas, s’attendant à tout moment à être tiré de nouveau dans sa prison, ou à se heurter à un nouvel obstacle. Mais à mesure qu’il s’éloignait, rien ne se produisant, il accéléra l’allure, jusqu’à se mettre à courir en riant comme un fou. Si quelqu’un avait pu le voir à cet instant, nul doute qu’on aurait appelé l’asile le plus proche pour lui signaler qu’un de ses pensionnaires s’était échappé !

Cette pensée le fit stopper net. La barrière était tombée... d’autres choses avaient peut-être changé ? Le cœur battant à tout rompre, il reprit sa course en direction de la petite ville bâtie non loin de là, avec l’espoir fou que peut-être on le verrait.

Le ciel plombé n’incitait guère les habitants à se promener dans les rues. Il ne croisa d’abord personne. Là, de l’autre côté de la rue, des bruits de voix s’échappaient de ce qui ressemblait à une taverne. Il s’élança, le regard rivé sur la lumière qui filtrait à travers la vitrine. Un vrombissement le sortit de sa transe, et il n’eut que le temps de tourner la tête en direction du bruit avant d’être traversé par une voiture. Pétrifié, il se retourna pour voir disparaître les feux arrière du véhicule. Cela n’avait pas changé. Il était toujours immatériel. Le véhicule n’avait même pas ralenti, réflexe qu’aurait dû avoir le conducteur en voyant un homme se dresser au milieu de la route. Soudain, le Highlander se sentait moins pressé de découvrir la suite. Il finit de traverser la rue, d’un pas lent, réticent. Lorsqu’il tendit la main vers la poignée de la porte, elle passa à travers. Serrant les mâchoires, Kieran inspira et traversa.

La déception qui l’envahit fut à la hauteur de l’espoir fou qu’il avait ressenti. Personne ne leva la tête lorsqu’il entra. Personne ne cria en voyant un fantôme passer à travers les murs, les tables.

— Est-ce que quelqu’un me voit ? demanda Kieran, la voix rauque.

Pas de réaction. Il agita la main devant le visage d’un homme assis à côté de lui, sans lui tirer un clignement de paupière.

— Est-ce que quelqu’un m’entend ? insista-t-il, haussant la voix.

La note de désespoir ne lui échappa pas.

— Par Lug⁸, je suis là ! cria-t-il, perdant son sangfroid. Est-ce que vous m’entendez ? Quelqu’un, n’importe qui !

Les hommes et les femmes présents poursuivirent leurs conversations sans le remarquer. Une serveuse le traversa, alla poser son plateau sur le comptoir. La rage envahit Kieran. Tout ça pour ça ? Quatre siècles à rester enfermé dans son domaine, pouvoir enfin en sortir pour s’apercevoir que finalement, il en était toujours au même point ? Ses pouvoirs se déchaînèrent, envoyant soudain valser le plateau. Les verres s’écrasèrent sur les tables alentour, tandis que la serveuse reculait précipitamment en poussant un cri. Toutes les bouteilles alignées derrière le comptoir explosèrent. Les clients se levèrent d’un coup et se ruèrent vers la sortie en criant et en se bousculant. Plusieurs passèrent à travers le grand homme en kilt qui se tenait au milieu de la salle, les poings crispés. Personne ne le vit. Personne ne l’entendit.

4 Laird :Titre écossais

5 Skean dhu : petite dague que les Écossais glissaient dans la chaussette qui complétait la tenue traditionnelle

6 Tartan : motif géométrique décorant les tissus écossais, chaque clan possédant son motif distinctif.

7 Under the dome : série télévisée tirée d’un roman de Stephen King

8 Lug : C’est le dieu primordial et suprême des mythologies celtes.

5

Ce mois d’août était chaud. Les présentateurs météo et les journalistes n’avaient plus qu’un mot à la bouche depuis quelques jours : canicule.

— La canicule par-ci, la canicule par-là, à croire que 30° en plein mois d’août, c’est exceptionnel, grommela Thaïs en décalant un vase en cristal avant de se reculer pour contempler le résultat, critique. C’est comme se plaindre d’avoir de la neige en hiver. Et après on va entendre les gens seriner : «Y’a plus d’saison, ma bonne dame. Autrefois...» et blablabla...

— Thaïs, tu me fatigues, soupira Jenny en s’éventant avec un magazine.

— Désolée.

Thaïs adressa un sourire contrit à son amie. Un peu plus tôt dans la journée, elle avait failli gifler un client un peu trop entreprenant. Ce n’était pas la faute de ce pauvre type s’il ressemblait – de très loin et avec le soleil dans les yeux – à Anthony et s’il ne s’était pas montré très subtil dans sa cour, mais Thaïs avait beau ne plus rien éprouver pour son ex, elle n’était pas prête pour autant à laisser tout de suite la place à un autre homme dans sa vie. Bref, elle était parfaitement odieuse depuis quelque temps. Jenny supportait depuis plusieurs jours son caractère de chien parce qu’elle savait ce que cette période avait de pénible pour son amie. Althéa et Alban de Rohan étaient morts en août, dix ans plus tôt. C’était leur fille qui avait la première trouvé les corps.

— Va prendre l’air s’il te plaît, reprit Jenny.

Thaïs jeta un coup d’œil à l’extérieur, grimaça. Il faisait vraiment chaud, si bien que les rues étaient désertes en ce début d’après-midi. Comme dans les pays méditerranéens, les Franciliens avaient choisi de se claquemurer chez eux, au frais, pour ne sortir qu’en début de soirée, lorsque les températures retombaient. Ils ne disaient peut-être pas que des âneries, à la télé.

— Prends ta journée, ma belle, repose-toi.

— Je suis si insupportable que ça ? demanda la jeune femme d’une petite voix.

— Pire encore, affirma Jenny avec un sourire. Si ça continue, les journaux vont avoir un nouveau drame à évoquer ce soir: « Une antiquaire tue son insupportable associée » et avec en sous-titre « La canicule rend-elle les gens fous ? ».

Bon, voilà pourquoi elle aimait tant Jenny. C’était une amie loyale, toujours présente quand il le fallait. Et qui n’hésitait pas non plus à lui dire ses quatre vérités et à lui botter le derrière quand cela devenait nécessaire. Thaïs se faisait un plaisir de lui retourner la politesse de temps en temps.

— D’accord, soupira-t-elle en saisissant son sac à main. Je suppose que ça vaut mieux.

La vague de chaleur qui l’assaillit au sortir de la boutique lui coupa le souffle. Déjà, une pellicule de sueur commençait à recouvrir son corps. La jeune femme hésita. Elle n’avait pas vraiment envie de rentrer dans son appartement, volets fermés pour tenter de conserver un peu de fraîcheur. Finalement, elle opta pour une promenade dans le parc situé à quelques rues de là. Il était traversé par une petite rivière au bord de laquelle il serait agréable de se poser. Au passage, Thaïs s’arrêta pour acheter une bouteille d’eau glacée et un magazine de potins, s’attardant le plus possible dans la boutique climatisée pour profiter de la fraîcheur.

Elle n’eut guère de mal à dénicher un banc tranquille, sous un arbre, au bord de l’eau. Les rares personnes présentes dans le parc recherchaient comme elle l’ombre et ne bougeaient plus une fois installées, aussi la jeune femme put-elle profiter pleinement du cadre. Les cygnes et les canards glissaient paresseusement sur l’eau. Ses parents auraient adoré venir pique-niquer ici, songea la jeune femme, nostalgique. Althéa et Alban de Rohan étaient des gens simples, qu’un rien suffisait à rendre heureux. Ils aimaient organiser des week-ends surprise, embarquant leur fille au gré de leur fantaisie. Pour eux, tout était prétexte à s’enthousiasmer : une promenade en forêt, un concert au coin d’une rue, un nid d’oiseaux dans le jardin, les premières fleurs au printemps... Leur dernière passion les avait tués, malheureusement.

Dans la famille maternelle, on était sorcière de mère en fille. La magie ne se transmettait pas aux membres masculins de la tribu, c’était ainsi. Son père avait accepté cette particularité sans se poser de question. C’était un doux rêveur et aider sa femme, ses bellessœurs, sa belle-mère et les nombreuses tantes et cousines à créer de nouvelles potions suffisait à son bonheur. La magie était omniprésente dans leur famille, elle leur était aussi naturelle que l’air qu’elles respiraient.

Durant son enfance, Thaïs avait pu constater à plusieurs reprises que la magie n’était pas toujours source de joie et de félicité : elle avait presque coûté leur mariage à deux de ses tantes, causé des disputes entre certaines femmes de la famille en désaccord sur son usage. Il y avait aussi les blessures liées à la découverte d’un nouveau pouvoir. Ainsi, Joanna avait failli tuer sa propre sœur dans un accès de colère en provoquant une tornade dans le salon. Avec le temps, elle avait bien sûr appris à se maîtriser, mais il y avait eu plusieurs incidents. Et puis Althéa et Alban étaient morts dans cette explosion...

Thaïs dut prendre sur elle pour chasser la vision des corps sans vie de ses parents. Le téléphone sonna, la tirant de ses pensées douloureuses. Un coup d’œil lui apprit que c’était Joanna. Chère Joanna, songea la jeune femme en décrochant, un sourire aux lèvres.

— Coucou cousinette, lança Joanna.

Bien qu’elle ne soitt l’aînée que de deux mois, elle aimait à rappeler à Thaïs leur minuscule différence d’âge.

— Salut ma grande.

Thaïs sourit intérieurement, imaginant la grimace de Joanna qui ne mesurait qu’un mètre cinquante-deux. Elle-même ne mesurait que dix centimètres de plus, mais elle prenait plaisir à rappeler à Joanna leur légère différence de taille.

— Quand reviens-tu ? demanda Joanna, retrouvant son sérieux.

— Jo, on en a déjà parlé.

— Tu nous manques. Grand-mère ne rajeunit pas.

Thaïs ne répondit pas tout de suite. Pendant toute son enfance, elle avait trouvé normal d’utiliser la magie quotidiennement. Le café avait refroidi ? Une petite incantation et la boisson était à nouveau à la température idéale. Besoin d’un objet resté au rez-de-chaussée alors qu’on était à l’étage ? Hop, une incantation, et on le téléportait en haut. La mort de ses parents lui avait ouvert les yeux. Non, il n’était pas normal d’utiliser la magie pour les plus petits détails du quotidien. La magie était dangereuse, on ne devait pas l’employer avec tant de désinvolture. Bien sûr, personne ne partageait son point de vue chez elle. Thaïs avait alors décidé de prendre ses distances, pour un temps. Utiliser le micro-onde pour réchauffer une tasse, se lever et descendre chercher l’objet oublié, ce n’était pas si difficile après tout. On pouvait vivre sans magie, des millions de gens dans le monde le faisaient.

— Ça fait plus de neuf ans maintenant que tu n’es pas revenue, insista Joanna.

— Je ne peux pas. Je ne suis pas prête.

Elle ne le serait sans doute jamais. Et puis, l’expérience lui avait prouvé qu’elle pouvait réussir sans avoir recours à tout bout de champ à la magie. Même dans son métier, où il aurait été si commode de pouvoir lire le passé des objets pour mieux les vendre, elle avait su résister pour ne compter que sur ses connaissances et son expérience.

— Réfléchis-y sérieusement, s’il te plaît, murmura Jo anna.

— Je le ferai.

Thaïs était sincère. Simplement, elle savait que si elle retournait maintenant parmi les siens, elle succomberait sans doute à la tentation. Un peu comme un alcoolique, toujours tenté de retomber dans les vieilles habitudes. Mais un ancien alcoolique pouvait se tourner vers les Alcooliques Anonymes. À sa connaissance, il n’existait pas d’association destinée aux repentis de la magie.

Après avoir bavardé quelques minutes de tout et de rien avec sa cousine, Thaïs raccrocha et se leva. Elle avait envie de marcher un peu au hasard des allées. Les lieux étaient déserts, hormis un promeneur solitaire, un peu plus loin. Le site était bien assez vaste pour qu’ils ne se gênent pas l’un l’autre.

La jeune femme entreprit de se promener, contournant les haies et les massifs. Elle sursauta en découvrant un homme assis, adossé à un arbre.

— Oh ! fit-elle avec un sourire penaud. Désolée.

Elle voulut reculer, mais l’homme se dressa d’un bond.

— Vous me voyez ? demanda-t-il.

— Heu... oui.

Les yeux écarquillés, Thaïs le contempla. Il était grand. Très grand. Il était musclé. Très musclé. Il était beau. Très beau. La jeune femme crut qu’elle souffrait d’une hallucination quand, croisant le regard brun de l’inconnu, elle le reconnut. Monsieur Chocolat !

C’était tout simplement impossible ! Pourtant, l’homme qui se tenait devant elle était le sosie de l’homme de ses rêves brûlants, de ses longs cheveux aux reflets marron glacé nattés sur les tempes jusqu’au kilt rouge et vert. Il la regardait comme si elle était quelque créature féerique égarée, son regard brun exprimant tout à la fois la joie, l’incrédulité et une certaine forme de révérence.

— Elle me voit, elle m’entend, murmura l’homme, comme pour lui-même.

Soudain, il tendit la main, lui saisit le poignet. Thaïs poussa un petit cri, voulut se dégager, mais il raffermit sa prise, la ramenant contre lui.

Il rêvait. Il n’y avait pas d’autre explication à ce miracle. Mais il était tellement avide de contact, tellement heureux que quelqu’un lui parle, le touche, le voie, qu’il ne chercha pas à se réveiller. Au contraire, Kieran se jeta tête baissée dans le fantasme de caresser une peau satinée, de sentir sous ses mains un corps de femme tout en courbes douces, d’inspirer profondément le parfum fruité qui émanait de ses cheveux soyeux. Il plongea le visage dans les boucles cuivrées de l’inconnue, savourant leur contact. Ses bras se refermèrent autour de la jeune femme, la serrant plus étroitement contre lui, la soulevant pour qu’elle soit à sa hauteur. Elle poussa un petit cri étranglé, mais il n’y prêta pas attention, tout à la redécouverte de sensations depuis longtemps oubliées.

Ces dernières semaines, il avait voyagé sans but précis, s’efforçant de croiser la route d’un maximum de personnes, dans l’espoir fou que quelqu’un le remarquerait. Il était monté clandestinement à bord de voitures, s’était perdu dans des villes qui ne ressemblaient à rien de ce qu’il aurait pu imaginer, avant d’embarquer à bord du premier bateau qu’il avait pu trouver. Arrivé en France, il avait continué au hasard, comme si quelque chose le poussait à avancer, encore et encore. En arrivant deux jours plus tôt dans cette ville, il s’était senti étrangement apaisé, comme s’il était arrivé à destination. Totalement perdu à présent, il aurait été bien en peine de retourner à Ravencraft Manor. Mais peu importait, désormais, car il avait trouvé une chose bien plus précieuse que tout ce qui l’attendait à Ravencraft.

Sa bouche fondit sur celle de la jeune femme et Kieran réprima un gémissement de plaisir. Comme elle semblait vouloir reculer, il glissa la main derrière sa nuque et la maintint tandis qu’il savourait leur baiser. Il sentait son sexe durcir sous son kilt. Quatre siècles d’abstinence avaient de quoi rendre fou un homme ! Pivotant, il adossa la jeune femme contre le tronc d’arbre, se pressant étroitement contre son corps affolant. Elle ne pouvait plus ignorer l’effet qu’elle lui faisait.

La morsure le ramena à la réalité de façon douloureuse. D’autant plus douloureuse qu’il n’avait plus l’habitude de souffrir ! Pourtant, cette chipie venait bel et bien de lui mordre méchamment la langue ! Recu lant sous l’effet de la surprise, Kieran contempla la jeune femme. Elle avait le visage rougi, ses yeux bleus lançaient des éclairs et elle se débattait. Il relâcha son étreinte, la laissa reposer les pieds par terre. La gifle le fit tituber.

Stupéfait, Kieran porta une main à sa joue brûlante. Après tout, il ne rêvait peut-être pas... le goût du sang dans sa bouche le fit grimacer.

— Espèce de dingue ! vociféra la jeune femme en s’éloignant vivement de lui.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, tenta de se justifier Kieran, qui commençait à réaliser que s’il ne s’agissait pas d’un rêve, il venait sans doute de s’aliéner la seule personne sur terre capable de le voir.

Elle ne l’écouta pas, fit volte-face et s’enfuit. Kieran lui emboîta aussitôt le pas, avant de se raviser. Elle le prenait pour un fou et lui-même ne pouvait certifier qu’il ne l’était pas après tout ce qu’il avait vécu. S’il la suivait, elle risquait de prendre vraiment peur, alors que pour l’instant, elle semblait surtout furieuse. Indécis, il la regarda rejoindre un homme qu’il avait remarqué un peu plus tôt.

Thaïs était en pleine confusion. Le baiser l’avait retournée. Elle aurait dû se sentir humiliée, ou terrifiée par cet assaut, mais le souvenir brûlant de ce baiser, la passion qu’il y avait mise, lui donnaient des bouffées de chaleur. Tournant la tête, elle le vit, haute silhouette dressée à côté de l’arbre, comme sorti d’un film sur les Highlanders, et la peur prit le dessus. Qu’il ressemble trait pour trait à l’homme de ses rêves ne justifiait pas cette agression ! Cet homme était sans doute fou.

Craintive, elle courut rejoindre le promeneur qu’elle avait repéré un peu plus tôt, soulagée de ne pas être totalement seule face à ce géant. Ceci dit, la jeune femme eut presque peur en arrivant à la hauteur de l’homme. C’était un monsieur qui devait avoir plus de soixante-dix ans et qui ne ferait pas le poids face au grand guerrier en kilt.

— S’il vous plaît, pourriez-vous me raccompagner jusqu’à la sortie du parc ? demanda Thaïs. Il y a un homme...

«...Qui m’a embrassée comme si j’étais la femme de sa vie », faillit-elle ajouter, avant de se reprendre.

— Son attitude m’inquiète, termina-t-elle.

— Bien sûr, répondit le septuagénaire avec un sourire rassurant. Où est cet homme ?

Se retournant, Thaïs lui désigna le guerrier en kilt, qui se tenait toujours immobile. Bien que plusieurs dizaines de mètres les séparent, elle pouvait sentir son regard intense posé sur elle et un frisson la parcourut. Un frisson d’angoisse, voulut-elle se persuader.

— Je ne vois personne, fit le vieil homme.

— Mais si, il est juste...

Comme il plissait les yeux, laissant son regard errer sans s’arrêter sur l’étranger, Thaïs se remémora les paroles du dingue quand elle avait failli lui marcher dessus.

— Vous me voyez ?

Se pouvait-il qu’il soit invisible aux yeux de l’autre homme ? Thaïs se mordit la lèvre inférieure, réprimant un gémissement d’angoisse.

— Il était là... il a dû partir en voyant que je venais vers vous, se força-t-elle à dire à son compagnon.

— Sans doute. Je vais vous raccompagner, ajouta le vieil homme en lui tapotant la main d’un geste paternel. Vous devriez aller signaler l’incident à la police.

— Ce n’est sans doute pas la peine. J’ai peut-être eu une réaction exagérée.

— Non non, insista son compagnon. Quand une femme se sent menacée, c’est sans doute qu’elle l’est vraiment. Pensez aux autres femmes qui viendront se promener seules ici dans les jours à venir, si cet homme rôde toujours, il pourrait s’en prendre à l’une d’elles.

— Vous avez raison, convint Thaïs, touchée par sa gentillesse et sa prévenance.

Il l’accompagna jusqu’au centre-ville, où quelques personnes affrontaient la chaleur pour se rendre dans un magasin ou un autre. La jeune femme n’était plus qu’à deux rues de chez elle. Elle n’avait nullement l’intention d’aller trouver la police, bien sûr, mais elle se laissa accompagner jusqu’à l’entrée de la rue où se trouvait le commissariat. Thaïs lui fit un signe, qu’il lui rendit avec ce sourire bienveillant qui évoquait un grand-père. Elle se hâta en direction de son appartement, pressée à présent de s’y enfermer.

— Je hais la magie, grommela-t-elle.

Elle ne voyait pas d’autre explication à cette apparition. Un fantôme. Elle en avait déjà rencontré, mais n’avait jamais pu se tromper sur leur état. Les fantômes n’avaient pas la consistance d’un homme, ils n’avaient pas ces yeux d’un brun chaud, ces lèvres sensuelles, ces muscles d’acier... « Stop ! » se morigéna-t-elle. Les revenants qu’elle avait croisés étaient en général légèrement transparents. Elle avait toujours soigneusement veillé à ne pas leur montrer qu’elle les voyait, pour éviter le genre d’incident qu’elle venait de vivre. Les revenants voulaient toujours qu’on fasse quelque chose pour eux : les aider à élucider leur mort, transmettre un message à leurs proches, voire carrément les aider à « passer de l’autre côté ». Ce n’était pas dans ses cordes et depuis qu’elle avait pris la décision de vivre une vie dépourvue de magie, Thaïs avait toujours fait en sorte d’éviter les créatures surnaturelles.

Alors, comment expliquer qu’elle n’ait pas tout de suite identifié ce fantôme pour ce qu’il était ? À sa connaissance, les spectres ne pouvaient pas toucher les humains, même ceux qui les voyaient. Pourtant, cet ...homme l’avait touchée, et pas qu’un peu ! Il avait réussi à faire naître en elle des réactions qu’aucun homme n’avait jamais réussi à provoquer. Une nouvelle bouffée de chaleur la fit soupirer, qu’elle s’empressa de mettre sur le compte de la canicule !

Kieran suivait de loin la jeune femme qui tenait son avenir entre ses mains. Sa sauveuse. Lorsque l’homme qui l’escortait la quitta, elle se retourna nerveusement et pour la première fois depuis quatre siècles, Kieran dut se cacher pour ne pas être vu. Il se glissa dans le renfoncement d’une porte-cochère et sourit, amusé. Lui qui avait tant voulu cesser d’être invisible !

Il devait à tout prix lui parler. Pas en public. Il faudrait aussi attendre qu’elle se calme, car il l’avait effrayée. C’était compréhensible : un inconnu qui se jette sur vous pour vous embrasser à perdre haleine avait de quoi terrifier la plus vaillante des femmes. Il lui faudrait la convaincre qu’il ne représentait pas une menace. Qu’il n’était pas fou, non plus, comme elle en semblait persuadée. Ensuite, il pourrait lui raconter posément son histoire. Et peut-être aussi la convaincre de le laisser l’embrasser à nouveau.

Une fois encore, son corps réagit à cette pensée. Non, il ne se contenterait pas de l’embrasser. Il voulait tout d’elle. Le souvenir de son corps souple et doux contre le sien était vivace dans son esprit. Ce serait un pur bonheur de se perdre dans sa chaleur, de savourer chaque parcelle de sa peau claire. Il avait eu le temps de remarquer de discrètes et minuscules taches de rousseur sur son nez mutin. Son corps était-il lui aussi constellé de petites éphélides ? Il les embrasserait une à une, décida-t-il.

La jolie rousse avançait d’un pas vif, ses cheveux cuivrés dansant sur ses épaules. Sa jupe mettait merveilleusement en valeur ses jambes fines, tout comme le haut bariolé moulait une poitrine ronde et ferme qu’il lui tardait de pouvoir caresser. Kieran la regarda pénétrer à l’intérieur d’un bâtiment et lui emboîta le pas. Les murs épais ne l’arrêtèrent pas, bien sûr, et il en émergea au moment où la jeune femme disparaissait dans les escaliers. Il allait lui laisser quelques minutes pour se poser et se calmer, décida-t-il, avant d’aller lui parler.

Thaïs posa en vrac ses affaires sur la petite console de l’entrée. Elle resta un moment immobile dans la pénombre fraîche de l’appartement, le temps de remettre un peu d’ordre dans les pensées qui se bousculaient. Cette rencontre l’avait secouée et pas seulement parce qu’elle n’avait jamais entendu parler d’un fantôme matériel. Non, ce qui la tourmentait, c’était d’avoir rêvé de lui, et pas qu’une fois. En vérité, Monsieur Chocolat était devenu le compagnon de ses nuits solitaires. Chaque soir, elle se couchait avec l’espoir irraisonné de rêver de lui. Chaque matin, elle se levait avec les joues rosies du plaisir de l’avoir retrouvé. Bien sûr, elle s’était bien gardée d’en parler à Jenny. Fantasmer sur un homme qui n’existe pas n’était pas tout à fait normal. Sauf qu’à présent, elle savait qu’il existait. D’une certaine façon.

Avec un grognement, Thaïs se dirigea vers la salle de bain. Elle se sentait poisseuse, une douche tiède l’aiderait peut-être à y voir plus clair.

Le hurlement qu’elle poussa en sortant de la salle de bain fit grimacer Kieran. Il était entré dans l’appartement comme tout un chacun par la porte – bon, d’accord, il avait traversé le battant. En entendant le bruit de l’eau qui cascadait, il en avait déduit que la jeune femme prenait une douche, ce qui n’avait pas arrangé son érection. Il avait dû faire appel à la volonté d’acier développée au cours de ses longs siècles de vie pour ne pas courir la rejoindre. Il s’était donc assis sagement sur le canapé, regardant autour de lui avec curiosité.

Quand la jeune femme surgit, vêtue en tout et pour tout d’un grand drap de bain rose, Kieran déglutit péniblement. La serviette n’en montrait pas plus que sa tenue de tout à l’heure, mais savoir qu’elle était nue en dessous lui fit oublier un instant toutes ses bonnes résolutions. Il suivit d’un regard affamé une goutte d’eau qui perlait de ses cheveux mouillés, tomba sur une épaule blanche avant de glisser entre ses seins et de se perdre dans le tissu. Le cri lui vrilla les tympans, le ramenant à la réalité.

Trouver un homme sexy sur son canapé avait pourtant fait partie des nombreux et innocents fantasmes de Thaïs. Mais la réalité lui parut nettement moins excitante. Enfin, si, elle l’était, mais... Le fantôme se tenait dans son salon, assis sur – non, flottant audessus – son canapé, et son regard brun, brûlant, l’embrasa.

— Comment... ?

Elle referma la bouche avant de dire une chose aussi stupide que « Comment êtes-vous entré ? ». C’était un fantôme, la question ne se posait même pas. Que faire ? Appeler la police était exclu, puisqu’elle semblait être la seule à le voir.

— Qui êtes-vous ? finit-elle par demander en reculant prudemment vers le coin-cuisine, où elle savait pouvoir trouver un ou deux couteaux tranchants.

Après tout, elle avait pu le mordre – l’embrasser aussi – elle devrait donc pouvoir lui donner un ou deux coups de couteau s’il se montrait menaçant. Elle hésita imperceptiblement : pouvait-on tuer un fantôme autrement que par un exorcisme ?

— Kieran McDougall, se présenta-t-il en se levant pour s’incliner légèrement, sans cesser de la couver de ce regard brûlant qui la mettait dans tous ses états.

Bon sang, même son nom était sexy ! Consciente que sa tenue ne favorisait pas la conversation, Thaïs tourna les talons.

— Restez ici, ordonna-t-elle en quittant précipitamment le salon.

— Je ne risque pas d’aller ailleurs, murmura Kieran en regardant la jeune femme disparaître.

Elle revint quelques minutes plus tard, vêtue d’un short blanc et d’un top dont le vert éclatant mettait en valeur son teint de rousse. Ses cheveux encore humides étaient tirés en une queue de cheval qui dégageait ses traits fins.

— Que les choses soient bien claires, déclara la jeune femme, se plantant devant lui, mains sur les hanches. Je ne vous aiderai pas. Je n’éluciderai pas votre mort, je ne transmettrai pas de message à votre femme et je ne vous aiderai pas à trouver le repos pour passer de l’autre côté.

— L’autre côté ? demanda Kieran, un peu perdu.

— Au paradis, en enfer, aux Champs Élysées, au royaume éternel, peu importe le nom. Je ne vous aiderai pas à vous réincarner, non plus. Mais je connais des personnes qui peuvent le faire, alors je vais vous donner leurs coordonnées et vous allez partir très vite de chez moi et ne plus jamais y remettre les pieds.

— Je ne suis pas mort.

Il réussit à placer ces quelques mots comme elle reprenait son souffle après sa diatribe. En vérité, il semblait que la demoiselle n’aurait pas trop de difficultés à accepter le côté surnaturel de son histoire. Il ne devait pas être le premier fantôme qu’elle croisait.

Elle le toisa. Il s’était assis de nouveau en l’attendant, aussi le dominait-elle. Il se rappelait parfaitement leur différence de taille lors de la scène du parc, aussi jugea-t-il prudent de rester assis. Il la préférait en colère que terrorisée.

— Vous flottez, personne ne vous voit, vous passez à travers les murs, énuméra la jeune femme.Vous êtes un fantôme. Donc, vous êtes mort.

— Je crains que ce ne soit pas aussi simple.

— Je comprends, ça doit faire un choc de découvrir qu’on est mort, surtout aussi jeune, fit la jeune femme d’une voix légèrement radoucie. Mais les faits sont là. Je ne ressuscite pas non plus les défunts, si vous cherchez une nécromancienne...

— Vous me donnerez ses coordonnées, l’interrompit Kieran.

Il réprima un sourire. Leur échange l’amusait beaucoup. Quel bonheur de tenir une vraie conversation avec un être humain après quatre siècles passés à se parler tout seul ! Que l’être humain en question fut une ravissante jeune femme au caractère de feu n’était pas pour lui déplaire.

— Tout à fait.

Elle paraissait absolument ravie et lui décrocha un sourire rayonnant qui lui coupa le souffle.

— Je vais vous noter ça et ensuite vous pourrez partir, ajouta-t-elle en tournant les talons pour aller chercher de quoi écrire. Vous savez lire ?

— Oui.

— Parfait ! Je préférais m’en assurer, vous comprenez, vu votre tenue, je suppose que ça fait un petit moment que vous errez.

Kieran baissa les yeux sur son kilt. D’après ce qu’il avait pu voir, même en Écosse, personne ne portait plus le kilt traditionnel en effet.

— Voilà !

Relevant les yeux, il la trouva de nouveau devant lui, affichant un air satisfait. Elle lui agitait sous le nez un papier.

— Je ne suis pas mort, je n’ai aucun message à transmettre à ma femme et je ne cherche pas à passer de l’autre côté, fit Kieran, ignorant le papier. Je veux juste retrouver mon humanité. Et en quatre siècles, vous êtes la première à me voir, alors j’ai bien peur que vous ne soyez obligée de m’aider, sinon vous allez devoir supporter ma présence pour un temps indéfini. Pour ne pas dire infini, d’ailleurs.

Il sourit.

— Et je ne connais toujours pas votre nom.

6

Découragée, Thaïs alla s’asseoir lourdement sur une chaise. Évidemment, il aurait été trop simple qu’il accepte de partir aussi facilement.

— Quatre siècles ! fit-elle soudain.

— Quatre cent trois ans, neuf mois, 20 jours, et je vous épargnerai le décompte des heures, des minutes et des secondes.

— Trop aimable, répondit-elle, abasourdie.

Le temps avait dû lui sembler long. Surtout s’il disait vrai lorsqu’il prétendait qu’elle était la première à le voir depuis tout ce temps. Et à le toucher, aussi, compritelle en sentant le sang envahir ses joues. Voilà qui expliquait aussi la façon dont il l’avait embrassée. Un aussi bel homme avait dû avoir toutes les femmes à ses pieds, de son vivant. Et aujourd’hui, elle était la seule qu’il puisse toucher. C’était angoissant... et excitant. Elle se gifla mentalement. C’était angoissant ! S’il décidait de lui sauter dessus, elle ne pourrait pas le repousser. Le voudrait-elle seulement, d’ailleurs, après les rêves plus que débridés qu’elle avait faits avec cet homme précisément dans le rôle principal ?

Lui jetant un regard en coin, Thaïs ne put s’empêcher d’admirer sa carrure d’athlète, ses traits fiers et ciselés.

— Vous vous appelez... ? insista Kieran.

— Thaïs. Vous venez d’Écosse ? demanda-t-elle.

— Des Highlands⁹.

— Vous parlez très bien le français.

— J’ai eu le temps de me perfectionner. Je n’avais rien d’autre à faire et les touristes français sont légion dans les Highlands.

— Heu... là je ne vous suis plus, avoua Thaïs.

— Je devrais reprendre depuis le début.

— Non !

Se rappelant soudain qu’elle ne voulait plus rien avoir à faire avec la magie, Thaïs bondit sur ses pieds.

— Je vous l’ai dit, je ne peux pas vous aider. Allez voir une des personnes que je vous ai indiquées, ce sera bien mieux.

— Non.

— Je vous assure, Marine par exemple pourra...

— J’ai essayé de me présenter chez des médiums, des sorciers, des magiciens, peu importe le nom qu’on leur donne, l’interrompit calmement le fantôme, personne ne m’a jamais vu.

— C’étaient sans doute des charlatans.

— Certains avaient de vrais pouvoirs. Vous êtes la seule à pouvoir m’aider.

— Et bien dans ce cas, vous avez un gros problème, parce qu’il est hors de question que je me mêle d’une histoire de magie.

— Je ne sais pas pourquoi vous me voyez, mais il y a forcément une bonne raison, insista le fantôme. Vous devez...

— Rien du tout ! C’est juste la malchance, je l’accumule en ce moment. Alors, soyez gentil, sortez de chez moi et trouvez quelqu’un d’autre.

Il ne répondit pas, mais une lueur dans son regard avertit Thaïs que ce ne serait pas simple de se débarrasser de cet importun.

— Vous savez où est la porte, lança-t-elle.

Elle posa la feuille bien en évidence sur la table puis alla s’enfermer dans sa chambre. C’était une sortie symbolique, bien sûr, puisqu’il pouvait traverser les murs, mais il fallait lui faire comprendre qu’elle était déterminée. Si elle ne se montrait pas ferme, le fantôme – Kieran – continuerait à la harceler.

Kieran contempla la porte close derrière laquelle la jeune femme s’était réfugiée. Les choses ne s’étaient pas tout à fait passées comme il l’avait espéré, mais il sentait que s’il s’y prenait bien, il pourrait la faire revenir sur sa décision. Elle avait manifesté de la curiosité à son égard avant de monter inexplicablement sur ses grands chevaux. Mais il se faisait fort de la faire changer d’avis. Aucune femme ne lui avait jamais résisté et ce genre de chose ne se perdait pas !

Thaïs sursauta. Elle n’avait pas osé sortir de sa chambre, de crainte de se trouver nez à nez avec le fantôme. Elle s’était dit, naïvement, que si elle se montrait ferme dans sa résolution, il finirait par se lasser et partir hanter quelqu’un d’autre. De toute évidence, il n’en était rien. Plus sexy que jamais, il était étendu sur – non, trois centimètres au-dessus ! – le canapé, dans une pose lascive qui lui mit l’eau à la bouche, les mains derrière la tête, ce qui faisait saillir les muscles de ses bras. Quand elle s’aperçut qu’elle le fixait, les yeux ronds, la jeune femme se reprit. Ce n’était pas le moment de flancher. Elle avait passé une nuit blanche à se tourner et se retourner dans son lit, luttant contre l’envie d’aller jeter un coup d’œil au salon pour voir s’il était toujours là.

— Bonjour, lança-t-il d’une voix grave, un sourire éclairant son beau visage.

— Vous êtes encore là ? fit-elle sèchement en se détournant pour se diriger vers la cuisine.

— Je ne connais personne en ville, j’ai préféré profiter de votre charmante hospitalité.

Elle réprima un grognement. Son estomac gargouilla. Tout ce qu’elle avait gagné dans cette histoire, c’était de sauter le dîner et de passer une très mauvaise nuit. Non, ce n’était pas un bon jour, et elle pressentait que ce n’était que le début des ennuis.

— Je vous ai rapporté des viennoiseries, reprit le fantôme, toujours étendu sur le canapé comme un empereur romain à une orgie. Comme je ne savais pas ce que vous aimiez, j’ai pris un peu de tout.

Un peu de tout ? Il avait dû dévaliser la boulangerie, oui ! Sur la table se trouvaient des croissants, des brioches, des pains au chocolat, des tartelettes, le tout doré à souhait et répandant une odeur appétissante qui fit saliver Thaïs et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se jeter dessus. Il n’avait certainement pas payé cette marchandise. Et d’abord, comment avait-il fait pour rapporter tout ça, lui qui ne pouvait pas toucher les gens et les objets ? Pas question d’accepter. Après un regard empli de regret en direction des brioches croustillantes, la jeune femme se détourna et ouvrit le placard où elle rangeait ses céréales. Elle prit un bol, une cuillère, versa les céréales, ajouta le lait... levant la tête, elle vit que le fantôme n’était qu’à deux pas d’elle, contemplant le frigo avec intérêt.

— Si j’ai bien compris, ça sert à conserver les aliments au frais, c’est bien ça ?

— C’est le principe, répondit sèchement Thaïs. Vous ne sentez pas le froid qu’il fait là-dedans ?

— Je ne sens ni la chaleur ni le froid, répondit calmement Kieran.

— Oh.

Ce n’était sans doute pas sa réplique la plus brillante, mais que répondre à cela ? Ne rien sentir, ce devait être l’enfer. Mais si elle s’avisait de lui montrer trop de compassion, il en profiterait pour la faire changer d’avis. Raffermissant sa résolution, Thaïs enfourna une cuillerée de céréales. Le goût lui parut fade, en comparaison des délicieuses viennoiseries qui semblaient la narguer. Il lui suffirait de tendre le bras pour se saisir de ce pain aux raisins...

— Je ne peux pas non plus sentir les odeurs, ou le goût des aliments, reprit Kieran en se penchant audessus de la table pour humer les petits pains.

Thaïs grimaça. Elle aimait manger. Passer devant une boulangerie et sentir l’odeur du pain chaud, se faire couler un café et en respirer l’arôme... difficile d’imaginer vivre sans la moindre perception.

— Vous ne mangez pas, alors.

— Je ne peux rien toucher.

Il releva la tête, esquissa un sourire canaille.

— À part vous.

Thaïs refusa de tomber dans le piège. Inutile de le provoquer.

— En cherchant un peu, je suis sûre qu’on pourra trouver une autre personne capable de vous voir.

— Je n’ai pas le temps de chercher quelqu’un d’autre, répondit Kieran en se redressant, le visage grave soudain. J’attends depuis trop longtemps et je n’ai pas envie d’attendre davantage.

— Cela fait plus de quatre cents ans que vous patientez, vous n’êtes plus à quelques mois près, protesta Thaïs, consciente que ce qu’elle disait pouvait avoir de cruel.

Elle-même n’aurait sans doute pas pu rester saine d’esprit si elle avait dû passer ne serait-ce que dix jours dans la peau d’un fantôme.

— Je veux vérifier si ma théorie est juste, et je dois le faire le soir de Samhuinn. Sinon, je devrai attendre encore une année. Maintenant que je vous ai trouvée, je ne vous lâcherai pas, Thaïs.

Il y avait comme une sombre menace dans ses paroles. Il affichait désormais un visage fermé, un regard dur, qui rappela à la jeune femme qu’avant de devenir un fantôme, cet homme était l’un de ces guerriers féroces que même les Anglais avaient eu du mal à dompter. Serait-il capable d’employer la force pour la contraindre à l’aider ? Il dut voir sur son visage la crainte soudaine qu’il lui inspirait, car ses traits s’adoucirent.

— Je veux juste retrouver ma liberté, et je ne vois personne d’autre plus à même de m’aider que vous, dit-il d’une voix radoucie.

— Je dois aller travailler, coupa Thaïs en se levant brusquement.

Si elle restait plantée là à l’écouter, elle se laisserait attendrir, et elle avait besoin de temps pour réfléchir, peser le pour et le contre. Son intuition lui soufflait qu’elle devrait plonger dans la magie corps et âme pour aider Kieran McDougall, et elle n’était pas sûre de pouvoir le supporter.

Elle prit une douche en vitesse, de crainte qu’il ne surgisse au plus mauvais moment. Pour l’instant, il avait respecté son intimité et semblait s’être cantonné au salon et à la cuisine, mais tôt ou tard il chercherait à envahir davantage son espace privé. Ce n’est qu’une fois habillée que Thaïs se sentit prête à l’affronter. Elle faillit faire demi-tour pour enfiler une robe de nonne quand le regard brûlant de Kieran se posa sur elle, la détaillant sans même chercher à être discret. Oui, elle avait mis une petite robe d’été plutôt près du corps et arrivant au-dessus du genou. Oui, elle avait pris la peine de se maquiller légèrement. Oui, elle portait ses jolies sandales argentées. Oui, elle avait pris un soin particulier à sa coiffure, domptant ses boucles rousses en un chignon souple. Mais rien de tout cela n’avait pour but d’attirer l’attention du fantôme. Ou si peu... une langueur traîtresse l’envahit comme il la parcourait des pieds à la tête, s’arrêtant sur ses chevilles fines puis sur son décolleté. Un coup d'œil rapide sur ce dernier lui confirma qu’il était tout à fait sage, mais elle sentit ses seins gonfler sous le regard appréciateur du Highlander. Oui, bon, elle était une femme après tout, se secoua-t-elle mentalement, et après ses déboires avec Anthony, il n’y avait rien de mal à vouloir tester son pouvoir de séduction.

— Ce n’est pas très gentil de me tenter comme cela, dit Kieran d’une voix suave qui fit courir des frissons le long de sa colonne vertébrale. Vous êtes tellement appétissante que je pourrais me jeter sur vous pour vous dévorer.

— Restez où vous êtes, et tout ira bien entre nous, riposta Thaïs, repoussant tant bien que mal les images explicites de Kieran en train de la dévorer. Rappelezvous que je peux vous toucher. Je mords et je griffe, alors gardez vos distances.

Le sourire carnassier du Highlander lui fit prendre conscience de ce que ses paroles pouvaient avoir de provocant.

S’efforçant de l’ignorer, Thaïs saisit son sac fourretout et se tourna vers la porte d’entrée. Le battant s’ouvrit devant elle et Kieran fut à ses côtés une seconde plus tard, s’inclinant poliment pour la laisser passer. Réprimant un geste d’agacement, la jeune femme franchit le seuil et lui claqua la porte au nez avant de donner un tour de clef. Elle se dirigea tout droit vers les escaliers sans se retourner pour voir s’il la suivait ou non. L’ascenseur, cet espace clos, lui semblait trop dangereux étant donné l’état dans lequel elle se trouvait.

Kieran lui emboîta le pas sans mot dire, admirant sans vergogne le balancement de ses hanches. Il avait regretté qu’elle choisisse les escaliers, mais l’y suivre n’était finalement pas si désagréable. En vérité, n’était-ce cette méfiance avec laquelle elle le considérait et le tenait à distance, il s’amusait follement. Leurs échanges vifs le mettaient en joie. Il comptait bien profiter des prochaines heures pour saper les barrières qu’elle avait érigées.

Elle avançait d’un pas rapide. Kieran ne pouvait percevoir les températures, mais d’après ce qu’il avait pu observer, la journée de la veille avait été très chaude. La tenue de Thaïs confirmait qu’il ferait sans doute tout aussi chaud aujourd’hui. La mode des années 2010 était décidément beaucoup plus agréable à regarder que celle de son époque. Elle laissait voir de larges parcelles de peau douce et claire, suivait de près les courbes féminines tout en laissant place à l’imagination. Que portait-elle sous cette robe courte ? Au gré de ses vagabondages de ces dernières semaines, Kieran était passé devant des boutiques de lingerie. Les dessous de dentelle et de soie l’avaient laissé bouche bée. C’était tellement plus joli et séduisant que ceux que portaient les femmes de son époque ! À présent, il pouvait imaginer sans peine ces ensembles minimalistes épousant les formes délicieuses de Thaïs, et il n’avait qu’une hâte : pouvoir l’en défaire.

Il ne prêta pas attention au chemin parcouru, tout à ses fantasmes. Quand Thaïs pénétra dans une boutique, Kieran lut l’enseigne : « Thaïs et Jenny, antiquités ». Ainsi, elle travaillait dans le milieu des objets anciens. Il ne s’était pas vraiment posé la question, avant cet instant, de la façon dont une jeune femme moderne célibataire gagnait sa vie.

Il était resté trop longtemps dans la rue, la porte s’était refermée derrière la jeune femme. Elle eut un léger hoquet quand il traversa la paroi de verre. Kieran lui adressa un petit sourire de connivence. Elle lui tourna le dos. Lui offrant une vue charmante sur ses fesses joliment galbées moulées par sa robe.

— Le côté pile est aussi agréable à regarder que le côté face, lança-t-il, sachant que cette petite pique allait l’énerver.

— Abruti, marmonna la jeune femme.

— J’espère que tu es mieux lunée qu’hier, lança une belle blonde tout en courbes généreuses en venant à la rencontre de Thaïs.

— Si je suis contrariée, ce n’est pas pour les mêmes raisons, répondit avec un sourire crispé la jeune femme.

— Tu vas devoir tenir seule le fort aujourd’hui. J’ai une expertise qui va me prendre plusieurs heures, reprit la blonde – Jenny, probablement. Une vieille dame qui vient de décéder, ses héritiers veulent faire l’état des lieux de ses meubles et bibelots.

— On cherche des choses particulières ? demanda Thaïs.

— Comme d’habitude. Je fais confiance à mon instinct. Si je trouve un miroir...

— Tu te le prends, coupa en riant Thaïs.

— Et si je te trouve un château fort...

— Tu l’achètes pour moi.

— Essaie de ne tuer personne en mon absence, sourit Jenny.

Kieran parcourait les allées en examinant les objets exposés tout en gardant un œil sur les deux jeunes femmes. Leur complicité était évidente. C’était la première fois aussi qu’il voyait Thaïs détendue et souriante. Si seulement elle pouvait oublier de se montrer distante et revêche quand elle s’adressait à lui !

— Si vous voulez un château fort, j’en ai un, dit-il, ne pouvant s’empêcher d’attirer son attention sur lui. En Écosse, dans les Highlands.

Il ne précisa pas que le château en question était en ruine.

Elle fit mine de ne pas l’entendre et alla poser son sac dans une petite pièce dans l’arrière-boutique qui devait servir aussi de bureau.

— Vous tomberiez amoureuse de Ravencraft Manor si vous le voyiez, susurra-t-il à son oreille, la faisant sursauter.

— Fichez-moi la paix ! siffla-t-elle en jetant un regard en coin dans la boutique, pour vérifier que Jenny ne pouvait l’entendre.

— Au coucher de soleil, c’est tout simplement splendide. Les derniers rayons se reflètent sur le loch et font scintiller l’eau et le ciel prend une teinte flamboyante. Un peu comme vos cheveux, ajouta-t-il en effleurant les boucles qui s’échappaient de son chignon.

Une bouffée de parfum assaillit Kieran, qui garda les doigts sur les mèches, savourant la douce fragrance en fermant les yeux. Ce parfum lui rappelait la présence paisible qui s’était manifestée à Ravencraft, juste avant qu’il parvienne à en sortir. Thaïs s’éloigna de quelques pas, rompant le charme. Il rouvrit les yeux pour la contempler.

— Lorsque les journées sont claires et dégagées, reprit-il d’une voix rauque, le ciel est aussi bleu que vos yeux. Les tours du château se découpent alors sur ce fond, et parfois se reflètent dans le loch en contrebas. Il n’y a pas de plus bel endroit au monde.

Thaïs, le souffle court, s’efforça de reprendre ses distances. Entendre ce grand guerrier évoquer ses Highlands natales avec tant de nostalgie et de passion avait quelque chose de poignant. Il était évident qu’il aimait son domaine.

— J’ai besoin de vous, Thaïs. Je ne pourrai jamais retrouver ce que j’ai perdu sans votre aide.

Il la contemplait avec une gravité douloureuse. Reconnaître qu’il avait besoin d’aide devait être difficile pour cet homme fier. Elle ne réagit pas quand il s’avança, réduisant la distance qu’elle avait mise entre eux. Lorsqu’il leva la main pour caresser sa joue, elle tressaillit à peine, prisonnière de son regard sombre, intense. Elle s’attendait à ce qui allait suivre, le désirait même instamment, aussi ne chercha-t-elle pas à se dérober quand il se pencha au-dessus d’elle, s’arrêtant un instant, leurs lèvres si proches qu’elle pouvait sentir son souffle. Sans en avoir conscience, Thaïs passa la langue sur ses lèvres et il prit cela pour une invite. Elle ferma les yeux à l’instant où la bouche de Kieran se posa sur la sienne.

Ce fut un baiser langoureux, dénué de l’urgence de la veille, au parc. Il prenait son temps, léchant, titillant, savourant sa bouche comme on savoure un mets raffiné. Sa main vint se poser sur sa nuque, froissant un peu plus ses mèches folles pour mieux incliner sa tête et approfondir leur baiser. Vaincue, Thaïs se laissa aller contre lui, se plaquant sans vergogne contre son corps massif. Elle jeta ses bras autour de son cou et se dressa sur la pointe des pieds, jusqu’à ce que leurs corps s’épousent parfaitement et que la zone si sensible entre ses cuisses chevauche le relief dur qui tendait son kilt.

Kieran retint un gémissement, se colla contre le corps souple de la jeune femme. Il la fit reculer d’un pas, puis d’un autre, jusqu’à ce qu’elle heurte le petit bureau, sur lequel il la fit grimper. Désormais, elle était à la hauteur idéale. Il put se placer entre ses jambes, qui s’étaient spontanément écartées et frotter sa douloureuse érection contre la fine barrière de son sous-vêtement. Ses mains se glissèrent sous la robe, remontant le long des cuisses de la jeune femme, tandis que sa langue explorait sa bouche avec ardeur.

La voix de Jenny vint percer le brouillard sensuel dans lequel ils étaient plongés.

— J’y vais ! criait-elle de l’autre côté du magasin.

Thaïs reprit pied avec la réalité. S’arrachant à l’étreinte de Kieran, elle sauta du bureau comme si le diable était à ses trousses et se mit hors de portée, haletante. Kieran lui tournait le dos, tentant lui aussi de reprendre ses esprits. Les sensations avaientelles été aussi intenses autrefois ou était-ce l’effet de centaines d’années de chasteté forcée ? Il devait prendre sur lui pour ne pas se jeter comme un sauvage sur la jeune femme.

Le joyeux tintement de la clochette placée au-dessus de la porte du magasin vint troubler le silence soudain que seuls leurs souffles précipités emplissaient. Jenny était partie, les laissant seuls, échevelés, en proie à un désir insatisfait.

— Sortez d’ici, articula Thaïs. Sortez de ma vie.

— Je ne peux pas, murmura Kieran.

— Je ne veux rien avoir à faire avec vous. Je ne peux pas vous aider.

— Il va pourtant le falloir.

Sur un dernier regard intense, il franchit le mur, la laissant seule, désorientée. Les rêves n’étaient rien, comparés à la réalité, songea-t-elle confusément en portant ses mains tremblantes à son chignon totalement dénoué.

La journée fut longue et éprouvante pour Thaïs. Kieran s’ingéniait à la provoquer et elle plongeait tête baissée. Comment réagir quand un homme que personne ne voit vous frôle alors que vous êtes en train de conseiller une vieille dame sur le choix d’une boîte à bijoux ? Comment rester stoïque quand ce même homme pressait son visage dans votre chevelure pour en humer le parfum avec un grognement sensuel ? Comment ignorer ce corps d’athlète, dont elle avait éprouvé la dureté sous ses mains quelques heures plus tôt, quand il s’étirait langoureusement après s’être étendu sur une méridienne, couché sur le côté, la main soutenant sa tête pour mieux suivre ses allées et venues dans le magasin, comme un empereur romain décadent ? Plus d’une fois, elle avait sursauté parce qu’il l’avait frôlée au passage, l’obligeant à adresser un sourire contrit au client avec lequel elle parlait, surpris de sa réaction dont il ne comprenait pas la cause. Et elle rougit comme une pivoine quand il commença à retirer sa chemise, révélant le torse parfait dont elle avait rêvé, avant de s’attaquer à son kilt, la fixant d’un air goguenard, parfaitement conscient de l’effet qu’il lui faisait. Elle lui tourna résolument le dos, pour reporter son attention sur le client dont elle s’occupait, et dut se retenir pour ne pas jeter des regards furtifs dans sa direction... pour vérifier s’il s’était rhabillé, bien sûr.

— Vous avez le droit de regarder, susurra-t-il à son oreille.

Thaïs était certainement écarlate à présent, d’autant qu’elle sentait clairement son membre rigide pressé contre ses fesses. Le grognement sensuel qu’il poussa en se frottant contre elle faillit avoir raison de la jeune femme. Tendant la main derrière elle, elle essaya de le pincer, mais il anticipa sans doute les représailles, car il s’écarta avec un petit rire.

— Si vous imaginez que c’est comme ça que vous allez me faire céder, marmonna Thaïs après s’être assurée que personne ne risquait de la surprendre en train de parler toute seule.

Le retour de Jenny, ravie de sa journée, fut un vrai soulagement. Elle revenait sans miroir ni tableau, mais Thaïs s’en moquait. À vrai dire, brusquement, les tableaux de châteaux n’avaient plus autant d’importance à ses yeux. Seul un comptait et il était le cadet de ses soucis en cet instant.

Tête baissée pour ne pas croiser le regard brillant de Kieran, Thaïs fila chez elle avec le sentiment qu’elle avait totalement perdu le contrôle de sa vie et qu’il n’y avait aucun endroit où se réfugier pour échapper au fantôme trop beau et trop entreprenant qui avait fait irruption dans sa vie.

9 Highlands : littéralement « Hautes Terres » région montagneuse au nord de l’Écosse, par opposition aux Lowlands, les Basses Terres.

7

Il y avait des boutons partout dans cette pièce nommée cuisine, mais qui ne ressemblait en rien aux cuisines de Ravencraft. À Ravencraft Manor, on pouvait faire rôtir des quartiers de viande et des dizaines de personnes s’agitaient en tous sens, ce qui aurait été bien difficile à faire ici tant la pièce était petite. Chaque fois que Kieran appuyait sur un bouton, quelque chose se mettait à vrombir. La cuisine était remplie d’étranges machines dont il ne devinait pas toujours l’usage. Il y avait le réfrigérateur, le « frigo » comme disait Thaïs, qui conservait les aliments au frais. Dans un compartiment situé sur le bas du grand rectangle se trouvaient des aliments figés dans la glace. Thaïs avait marmonné quelque chose au sujet de « dégeler le congel » en sortant brutalement une boîte, la veille. Elle l’avait ensuite placée dans une autre machine plus petite dont l’écran s’était illuminé. Fasciné, Kieran avait regardé la boîte tourner à l’intérieur, et lorsque quelques minutes plus tard une sonnerie avait retenti, Thaïs avait sorti la boîte, d’où une fumée légère s’échappait, signe que les aliments étaient chauds à présent. Le Highlander, curieux, ouvrit le « congel » et en sortit au hasard une boîte similaire à celle de Thaïs, qu’il plaça à son tour dans le rectangle. Il manipula mentalement les boutons et eut bientôt la satisfaction de voir l’écran s’illuminer. Il dut remettre la machine en route plusieurs fois, car le contenu de la boîte ne semblait pas avoir chauffé. Soudain, un bruit d’explosion retentit dans la machine. Kieran se précipita, ouvrit d’une pression mentale la porte... l’intérieur de la machine était maculé de nourriture. Perplexe, Kieran contempla un instant les dégâts. Tout semblait si simple quand c’était Thaïs qui agissait ! Il réussit à extraire la boîte à moitié vide et la mit à la poubelle avant de commencer le nettoyage. Ce n’était pas facile de manipuler l’éponge sans ses mains, mais il parvint à un résultat satisfaisant. Avec un peu de chance, la jeune femme ne s’apercevrait de rien !

Kieran se tourna avec curiosité vers une machine dans laquelle Thaïs rangeait après chaque repas la vaisselle sale. De temps à autre, elle pressait quelques boutons après avoir ajouté un produit à l’étrange couleur bleue. Un bruit d’eau se faisait entendre, et moins d’une heure plus tard, lorsque la jeune femme ouvrait la porte, de la vapeur s’en échappait, révélant la vaisselle à nouveau propre. S’il n’avait eu une telle connaissance de la magie, Kieran aurait sans doute cru la voir à l’œuvre.

Il y avait une autre machine similaire à côté, dans laquelle Thaïs nettoyait son linge. Kieran ne l’avait jamais vue la mettre en route, mais son efficacité était indéniable. Mouillé, mais parfaitement essoré, le linge pouvait ensuite être étendu pour sécher. C’était amusant et ingénieux à la fois. Elle avait enfourné du linge dedans en rentrant du travail, mais n’avait pas encore mis la machine en route. Et s’il se rendait utile ? Peut-être la jeune femme serait-elle mieux disposée à son égard s’il l’aidait ? Avec un sourire, Kieran se pencha au-dessus de la machine pour en scruter les entrailles. Il y avait beaucoup de linge. Il appela à lui une bouteille sur laquelle était dessinée de la lavande et versa une généreuse rasade de savon, se réjouissant que Thaïs n’ait pas besoin, comme les femmes de son époque, d’abîmer ses jolies mains pour frotter le linge. Le XXIe siècle était sans conteste une époque de progrès pour la gent féminine. Ensuite, il s’interrompit pour réfléchir un instant. Il fallait de l’eau, pour laver le linge. S’emparant d’un récipient, Kieran le remplit consciencieusement plusieurs fois avant de vider le contenu dans la machine. Lorsque le niveau d’eau lui sembla suffisant – le linge était totalement immergé –, il referma le capot et appuya sur quelques boutons, au hasard.

Bientôt, la machine se mit à ronronner, un bruit d’eau se fit entendre. Kieran sourit, tandis qu’il s’amusait à faire tourner, dans un sens puis dans l’autre, l’appareil plus petit avec lequel Thaïs extrayait le jus des oranges chaque matin. Il revint finalement au salon et s’installa face à l’écran sur lequel les images, plus fascinantes les unes que les autres, défilaient. La télévision était un outil formidable pour un homme découvrant une époque qui lui était inconnue. Parfois, il se demandait s’il devait ou non prendre au sérieux certains programmes. Les publicités, en particulier, le laissaient perplexe. Cette eau était-elle miraculeuse au point de faire danser des bébés ? Il ne s’était guère intéressé aux tout petits jusqu’à présent, mais il lui semblait qu’ils ne pouvaient marcher que vers un an environ. Alors, danser... il imaginait très bien les jeunes parents se précipitant dans les magasins pour acquérir l’eau miraculeuse qui permettrait à leur enfant de se développer plus vite. Mais alors, pourquoi Thaïs possédait-elle cette eau chez elle ? Il n’avait pas remarqué d’effet quelconque sur la jeune femme, en tout cas, il ne l’avait jamais vue se mettre à danser et sauter partout après avoir ingéré un verre du précieux liquide.

Le visage rosi de plaisir de la jeune femme, tel qu’il lui était apparu dans l’arrière-boutique du magasin d’antiquités alors qu’il l’embrassait et la caressait s’imposa dans l’esprit de Kieran, occultant toute autre image. La sensation avait été enivrante, il ne se rappelait pas avoir ressenti une telle impression d’ivresse, que ce soit avec la bière savoureuse de ses chères Highlands ou en compagnie d’une femme. Elle avait répondu à ses baisers, sa langue caressant la sienne, l’avait attiré contre elle, son corps ondulant avec sensualité contre le sien... Avec un grognement, Kieran appela à lui la télécommande et commença à appuyer au hasard sur les touches, faisant sauter sur l’écran les images, passant d’un programme à un autre. Il finit par abandonner et, morose, regarda des hommes taper dans une petite balle à l’aide d’un objet à la surface plate tendue de cordages. Le but semblait être de faire passer la balle par-dessus un filet et de faire en sorte que l’adversaire ne parvienne pas à la renvoyer.

Un bruit étrange en provenance de la cuisine le tira de ses pensées. Un regard en arrière lui révéla que de la mousse débordait de la machine qui lavait le linge. Horrifié, Kieran bondit et se précipita vers la cuisine. Désemparé, il regarda la mousse se répandre lentement sur le carrelage. Un regard en direction de la porte close de Thaïs lui apprit qu’elle n’avait rien remarqué d’anormal... pour le moment. Faisant appel à sa télékinésie, il tira le capot de la machine pour l’ouvrir. Un flot d’eau mousseuse se déversa, dégoulinant sur les flancs de la machine. S’il avait été matériel, nul doute que ses pieds auraient baigné dans le liquide !

Du bruit en provenance du salon tira Thaïs de la revue dans laquelle elle tentait vainement de se plonger depuis plus d’une heure. Habituellement, les amours, divorces et aventures diverses et variées des célébrités parvenaient à la distraire. Mais il lui était difficile de chasser de ses pensées le fantôme qui semblait avoir élu domicile sur son canapé. Sans cesse, les images classées X de leur étreinte dans le bureau, puis de la vision de son corps digne des plus belles statues grecques lors de son strip-tease, dansaient devant ses yeux.

Depuis qu’elle avait refermé la porte derrière elle, il allait et venait dans l’appartement, et comme un gamin curieux, il tripatouillait tout ce qui lui tombait sous la main. Enfin, c’était une façon de parler puisqu’il ne pouvait pas toucher les objets. Cela ne le freinait pas pour autant dans ses explorations, car il semblait très à l’aise pour tout examiner et déplacer par télékinésie. Il avait trifouillé un moment les petits éléments d’électroménager : le mixeur, puis le micro-onde – qu’il lui avait sûrement bousillé, car il n’avait sans doute rien mis à chauffer !– le presse-agrumes.... À présent, il jouait avec la télécommande. S’il était comme tous les hommes de sa connaissance, il devrait rester scotché un moment devant l’écran. Le problème étant que pour l’instant, il semblait déterminé à rester chez elle. Et à la soumettre à la tentation pour la faire changer d’avis.

De guerre lasse, la jeune femme finit par jeter l’éponge. Délaissant le magazine, elle se décida à affronter de nouveau Kieran McDougall. Elle carra les épaules et sortit au pas de charge.

— Il faut que je fasse quoi pour me débarrasser de vous ?

D’accord, ce n’était pas très aimable comme entrée en matière, mais il ne fallait pas non plus qu’il s’imagine être le bienvenu. Il quitta l’écran des yeux et lui adressa un sourire qui la fit presque chanceler. C’était le sourire d’un homme qui savait qu’il avait gagné.

— Venez vous asseoir, proposa-t-il tapotant le canapé à côté de lui.

Elle préféra retourner sur la chaise où elle avait déjà pris place la veille. Se tenant droite comme la justice, elle le toisa, hautaine.

— Tout d’abord, il me faut éclaircir un point, reprit Kieran, nullement vexé par son attitude clairement hostile. Je ne suis pas mort.

Elle s’apprêtait à protester, mais d’un regard il lui intima le silence.

— J’ai été victime d’un concours de circonstances qui m’a en quelque sorte dématérialisé.

Il s’interrompit, hésita, choisit la version communément admise par les touristes qui venaient à Ravencraft et qui avait l’avantage d’être juste. Vu la réticence de la jeune femme à l’aider, mieux valait faire court et simple.

— Les McDougall descendent d’une lignée de druides, reprit-il finalement. Nous avons continué à célébrer les rites païens et à pratiquer une certaine forme de magie après la christianisation de l’Écosse.

— Votre magie... elle était puissante ?

— Oui.

Thaïs réprima un soupir de résignation. Chassez la magie, elle revient au galop.

— Pour la préserver, nous avions un rituel à accomplir lors des grandes fêtes celtiques. La nuit de Samhuinn, les choses ont dérapé. Un druide ennemi m’a surpris alors que j’accomplissais le rituel.

Même après quatre siècles, Kieran se rappelait avec acuité chaque détail. C’était une soirée venteuse, annonciatrice de tempête. Il savait qu’il aurait juste le temps d’accomplir le rituel avant que l’orage éclate. L’air était chargé d’humidité, au loin le tonnerre grondait. Il avait rapidement tracé le cercle protecteur dans lequel il se tiendrait.

Jachin Murdoch était arrivé à l’apogée du rituel. La magie saturait les lieux, crépitait, était devenue presque palpable. Kieran ne s’était pas aperçu immédiatement de son intrusion, concentré sur son incantation. Voilà pourquoi il n’avait réagi que tardivement. La surprise de découvrir Murdoch à côté de lui lui avait fait relâcher sa concentration et son emprise sur la magie. À l’instant précis où Murdoch avait tenté de le frapper avec un athame¹⁰ un éclair avait frappé le cercle. Kieran s’était trouvé pris dans une vive lumière qui l’avait contraint à fermer les yeux, tandis que des milliers de petites aiguilles semblaient transpercer sa peau. La douleur avait été brève et s’était évanouie aussi vite qu’elle avait fondu sur lui. Lorsqu’il avait rouvert les yeux, rien n’avait vraiment changé. Murdoch avait disparu, l’orage s’était éloigné, la magie s’était évaporée. Décontenancé, Kieran s’était relevé et avait mis fin au rituel avant de regagner le château.

— Il m’a attaqué en plein milieu du rituel et la magie m’a échappé. Un éclair a frappé le cercle rituel. Quand j’ai repris conscience, je m’étais dématérialisé.

C’était un résumé très succinct de la situation, mais Kieran ne voulait pas se perdre dans des détails inutiles.

— Donc, vous êtes mort, frappé par la foudre, tué par l’autre druide, ou par la magie, fit la jeune femme.

— Non.

Kieran secoua la tête.

— Il n’y a pas eu de cadavre. J’ai disparu de la surface de la Terre. Je ne suis pas un esprit. Mon corps est là, fit-il en se désignant.

Et quel corps ! songea Thaïs en le parcourant rapidement des pieds à la tête puis de la tête aux pieds. On était loin de l’image populaire du druide en toge blanche façon Panoramix.

— Je ne me suis aperçu de rien sur le moment, reprit Kieran. C’est en rentrant au château que j’ai compris que quelque chose n’allait pas.

Il n’oublierait jamais la panique qui l’avait envahi lorsqu’il s’était aperçu qu’il n’arrivait plus à saisir le moindre objet. Planté devant la porte de Ravencraft Manor, il avait dû faire appel à toute la discipline d’un guerrier expérimenté pour ne pas se mettre à hurler. Enfin, la porte s’était ouverte, et Kieran en avait profité pour s’avancer. Des cris, des pleurs, des appels au secours retentissaient de part et d’autre. Il s’était précipité vers les appartements seigneuriaux, et c’est à ce moment-là que Mairin, la servante d’Annabelle l’avait traversé en courant. Il avait tendu les bras pour la saisir au passage, s’attendant à ce qu’elle le percute... mais elle était passée à travers lui en pleurant. Frappé de stupeur, il avait fallu quelques instants à Kieran pour reprendre ses esprits. Mairin était une femme posée, qui compensait par son bon sens le côté écervelé d’Annabelle. Quelque chose l’avait effrayée au point de lui faire perdre son sangfroid.

— Et comment comptez-vous vous y prendre pour récupérer votre... matérialité ?

La question de la jeune femme le sortit de ses souvenirs.

— J’ai eu le temps d’y réfléchir, dit-il, et je pense avoir trouvé la solution. Mais pour cela, il me fallait déjà trouver quelqu’un qui me voie et m’entende.

Il la couvait d’un regard étincelant, presque possessif. Thaïs frissonna.

— Pratiquez-vous la magie ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Non.

— Mais vous connaissez des personnes qui la pratiquent.

Elle grommela quelque chose d’inintelligible.

— Il faut que je réfléchisse, dit-elle enfin. Mais n’imaginez pas que ça veut dire que je vais vous aider ! ajouta-t-elle au dernier moment. Je hais la magie, je ne veux rien avoir à faire avec. Je vous trouve une solution et vous disparaissez de ma vie, on est bien d’accord ?

Kieran s’abstint de répondre. Quoi qu’en pense la jeune femme, il n’avait pas l’intention de partir comme ça. Il attendait d’elle un peu plus que cela.

La jeune femme fronça le nez et renifla d’un air suspicieux, regardant autour d’elle, l’odeur de lavande omniprésente, entêtante, lui assaillant soudain les narines. Elle aurait juré reconnaître le parfum de sa lessive, mais n’ayant pas fait tourner de machine, cela n’avait aucun sens. Kieran retint son propre souffle, s’attendant à tout moment qu’elle remarque, en dépit du grand nettoyage auquel il s’était livré, la bêtise qu’il avait faite avec la machine à laver. Haussant les épaules, Thaïs retourna dans sa chambre, claquant la porte derrière elle. Un sourire amusé effleura les lèvres du fantôme : il progressait, lentement mais sûrement !

La bonne nouvelle, c’était que depuis qu’elle avait promis de l’aider – éventuellement – le fantôme avait cessé de la harceler. Thaïs, du coin de l’œil, le vit errer dans la Caverne. Il avait renoncé à son entreprise de séduction éhontée, ce qui la soulageait grandement. Comment une femme normalement constituée était-elle censée réagir quand un homme grand, fort, bien bâti, séduisant, se déshabillait sous son nez au beau milieu de la boutique avec un sourire canaille ? Elle avait dû vérifier discrètement qu’elle ne s’était pas mise à baver devant le spectacle incroyable qu’il lui offrait.

Un léger soupir échappa à la jeune femme. Si seulement les rêves avaient bien voulu la laisser en paix ! Cette nuit encore, elle s’était réveillée en sueur, les joues brûlantes, après avoir eu une nouvelle vision de Kieran dans le plus simple appareil. Il se tenait dans une pièce de ce qui devait être un château – celui qu’il avait mentionné ? – devant un feu de cheminée, laissant les flammes sécher sa peau hâlée tandis qu’il nettoyait la lame d’une grande épée, ses cheveux humides noués par un lacet de cuir sur sa nuque pour ne pas retomber dans ses yeux. C’était une scène intime, dénuée de sensualité et pourtant infiniment troublante. Ces rêves ne l’avaient pas dérangée à l’époque où il n’était pour elle que l’anonyme « Monsieur Chocolat », mais le savoir dans la pièce juste à côté, sexy à souhait et tout prêt, elle en était sûre, à la rejoindre pour l’étourdir de plaisir si elle lui faisait signe, était vraiment déstabilisant. Elle avait repoussé le drap et était restée étendue, l’oreille tendue, sans parvenir à trouver le sommeil.

Kieran se détourna légèrement et leurs regards se croisèrent. Il haussa un sourcil interrogateur, ne sachant sans doute pas comment interpréter son expression tandis qu’elle étrécissait les yeux, se demandant soudain s’il ne faisait pas exprès de lui envoyer ces rêves incroyablement troublants. Elle ne pouvait évidemment pas se planter devant lui et lui poser la question, et pas seulement parce que Jenny se trouvait dans les parages. Non, s’il n’était finalement pour rien dans ces songes, lui en parler risquait de la placer dans une situation pénible. Le fusillant du regard, Thaïs se détourna, tentant de se concentrer sur sa tâche. Lorsqu’elle releva la tête, il avait disparu, comme le fantôme silencieux qu’il était. C’était mieux ainsi.

— Si on allait boire un verre en sortant ? suggéra Jenny, la tirant de ses pensées.

— Bonne idée, approuva Thaïs avec un large sourire.

Elles avaient leurs habitudes dans un charmant salon de thé à deux pas de la Caverne, ainsi que dans un petit bar tenu par une amie, Naomy. Elles optèrent spontanément pour ce dernier et ce fut bras dessus, bras dessous qu’elles entrèrent dans l’établissement. Derrière le comptoir, Naomy leur fit signe. Ses cheveux noirs et épais étaient noués en une queue de cheval toute simple qui dégageait ses traits fins, dans lesquels les yeux noirs de la jeune femme brillaient d’un éclat singulier. Sa beauté exotique, métissage réussi d’un père malgache et d’une mère portugaise, détonnait presque dans ce bar populaire. On imaginait plus aisément Naomy arpentant les podiums que servant des bières. De même, en la voyant préparer avec l’habileté née d’une longue pratique des cocktails pour ses deux amies, personne n’aurait imaginé que la jeune femme possédait une maîtrise d’histoire médiévale. Ceux qui l’apprenaient ouvraient en général des yeux ronds, se demandant pourquoi elle avait renoncé à une carrière sans aucun doute riche et palpitante pour se retrouver à servir dans le bar de son père. Ils y voyaient en général un échec, ou un manque d’ambition. Mais Jenny et Thaïs savaient qu’il n’en était rien. Lorsque son père était tombé malade, Naomy avait sans une seconde d’hésitation tout laissé tomber pour venir prendre sa suite au bar, sachant à quel point son père y tenait. Lorsque les deux autres avaient à leur tour envisagé d’ouvrir un commerce, elles avaient tout naturellement pensé à la petite ville de Naomy.

— Ça faisait longtemps qu’on ne vous avait pas vues, fit Naomy avec un large sourire en leur tendant leurs coupes.

— Beaucoup de travail, répondit Thaïs en buvant une gorgée du breuvage coloré. Mmmmmmmmmmm, soupira-t-elle, extatique. Une nouvelle recette ?

— Vous me servez de cobayes, admit en riant Naomy. Verdict ?

— C’est une tuerie, s’enthousiasma Jenny.

— Il faudra lui trouver un nom, approuva Thaïs en levant son verre pour trinquer avec Naomy, qui s’était servie aussi.

Elle aperçut à travers la vitrine la haute silhouette d’un guerrier en kilt. Se détournant résolument, la jeune femme reporta son attention sur ses amies, qui évaluaient les appellations potentielles de la nouvelle boisson.

Kieran grogna sourdement, mais se retint de pénétrer dans le bar. Il n’aimait pas les regards qui avaient suivi les deux jeunes femmes lorsqu’elles étaient entrées dans l’établissement. Séparément, elles étaient jolies, la grande blonde sculpturale et la petite rousse pétillante, mais ensemble, elles formaient un tandem qui ne passait pas inaperçu et à présent qu’elles occupaient un coin du comptoir de bois luisant en compagnie de la brune au teint doré qui servait, elles ne pouvaient manquer d’attirer l’attention. Les yeux brillants des hommes présents ne laissaient place à aucun doute.

Frustré, Kieran tourna les talons. Il avait cru avoir progressé lorsque Thaïs était venue le trouver pour lui annoncer qu’elle allait réfléchir au moyen de le libérer, mais rien ne semblait vraiment avoir changé. Elle lui battait toujours froid, ignorant sa présence et ne lui adressant la parole que pour le rabrouer.

Il parcourut d’un pas rageur une certaine distance, sans se préoccuper de sa destination ou de son environnement. De toute façon, il ne pouvait pas se perdre. Il ne savait pas comment, mais quelque chose le retenait auprès de Thaïs. Où qu’il aille, il reviendrait toujours, il le percevait. Qu’elle tente de s’éloigner, et il la retrouverait. Magie, sans aucun doute, même s’il en ignorait l’origine. Thaïs ne semblait pas en avoir conscience, et cela valait sans doute mieux, étant donné son aversion pour tout ce qui avait trait à la magie.

Un petit cri le tira de ses pensées moroses. Stoppant net, tous les sens aux aguets, Kieran entendit un claquement sec sur sa droite. Le guerrier en lui prit le dessus et il se dirigea vers la ruelle d’où provenait le bruit.

Un homme et une femme se tenaient face à face, lui le visage déformé par la rage, elle par la frayeur. Elle reculait, une main posée sur sa joue, l’autre tendue devant elle comme pour repousser l’homme, qui avançait jusqu’à l’acculer au mur.

— Arrête, Thomas, supplia en sanglotant la femme.

— Tu crois pouvoir me quitter comme ça ? rugit Thomas, agrippant le bras mince de la jeune femme comme elle essayait de glisser sur le côté.

Elle poussa un gémissement de douleur. Kieran sentit la fureur l’envahir. Un instant, une vision du passé se superposa à la scène qui se déroulait sous ses yeux. Annabelle... il n’avait pu sauver sa femme parce qu’il n’avait pas conscience des pouvoirs qu’il possédait en dépit de sa fantômisation. Mais ce n’était plus le cas.

Thomas tremblait de rage : que Julie ose le quitter, c’était inacceptable ! On ne le quittait pas ! Cette petite garce allait apprendre ce qu’il en coûtait de le défier. Il resserra sa prise et un sourire satisfait éclaira son visage quand il l’entendit pleurer et supplier. Après la leçon qu’il allait lui donner, elle ne s’aviserait plus de le mettre en colère. Tout ça parce qu’il lui avait lancé à la figure son assiette. Elle n’avait qu’à cuisiner correctement ! Et puis, elle l’avait sûrement fait exprès, elle savait qu’il détestait la betterave. Et voilà qu’en revenant après être allé boire un verre pour calmer sa colère, il découvrait que madame avait fait ses valises et repartait chez ses parents ! Il l’avait trouvée en train de charger ses bagages dans le coffre. S’il avait cédé à la tentation de prendre un verre de plus, comme le proposait son pote Antoine, elle aurait réussi à s’échapper...

Il ne comprit pas ce qui lui arrivait quand il se sentit soudain décoller du sol. Le grand corps massif vola littéralement à travers la ruelle pour aller s’écraser contre le mur, de l’autre côté. Alors qu’il esquissait un geste pour se relever, une force invisible le souleva et projeta sa tête à plusieurs reprises contre le mur. Un bref instant, Thomas parvint à ouvrir les yeux et à stabiliser sa vision. Julie n’avait pas bougé, elle regardait, l’air médusé, comme statufiée. Elle ne faisait pas mine de lui venir en aide.

— Julie, gémit-il en tendant une main vers elle.

Le geste sembla la sortir de sa stupeur. Mais au lieu de courir vers lui, elle prit la fuite en criant. Thomas voulut se lancer à sa poursuite, mais à nouveau, quelque chose le projeta plusieurs mètres en arrière. Il atterrit à plat ventre, tête la première, dans des poubelles qui occupaient un angle de la rue. Il sentit une main invisible tirer ses cheveux un peu longs, qu’il avait négligé de couper parce qu’il trouvait que ça lui donnait un air de rebelle, et son visage cogna plusieurs fois l’asphalte. Un voile noir passa devant ses yeux et il perdit connaissance, sur une dernière pensée : putain, ça faisait mal !

Kieran contempla avec dédain l’homme évanoui qui gisait à ses pieds, au milieu des sacs-poubelle, dont certains éventrés. Une ordure parmi les ordures. Estimant que Thomas avait eu son compte et ne risquait pas de s’enfuir, le Highlander se mit en quête de la jeune femme. Terrifiée comme elle l’était, elle risquait de commettre une imprudence, ou de faire une mauvaise rencontre. Il la trouva, en larmes, installée au volant d’une voiture, tentant vainement d’introduire la clef dans le contact. Elle n’y voyait pas suffisamment pour viser juste. Avec douceur, Kieran appela les clefs à lui, refusant de la laisser prendre le volant dans cet état. La jeune femme ouvrit des yeux ronds en voyant les clefs s’envoler.

— Je deviens folle ! gémit-elle en se prenant la tête à deux mains.

Un bleu commençait à se former sur sa pommette et une nouvelle bouffée de rage faillit pousser Kieran à retourner dans la ruelle pour rendre à ce Thomas les coups qu’il avait manifestement donnés à sa compagne. Passant une main dans ses cheveux, Kieran s’efforça au calme : il regrettait vraiment de ne pouvoir communiquer avec cette pauvre fille. Mais s’il ne pouvait l’aider, il pouvait en revanche s’assurer que ce cher Thomas ne puisse recommencer. Revenant dans la ruelle, Kieran se servit de sa télékinésie pour soulever le corps du sale type. Il entreprit de lui faire traverser les rues, sous le regard médusé des rares passants qu’ils croisèrent, jusqu’au commissariat. La police était toujours la solution à tout, dans les séries télévisées qu’il avait découvertes.

Un cri interrompit la conversation des trois jeunes femmes. Sourcils froncés, Naomy se tourna en direction du type aviné qui venait de troubler l’ambiance chaleureuse du bar.

— Vous voyez ce que je vois ? hoqueta l’homme, le doigt tendu en direction de la vitrine qui donnait sur la rue.

— Un éléphant rose ? ironisa Jenny sans même se retourner.

— J’vous jure, il vole ! vociféra de plus belle le soûlard.

Des rires accueillirent cette sortie. Seule Thaïs ne revint pas à sa discussion. Saisie d’un vague pressentiment, elle marmonna une vague excuse, prétextant devoir retourner chercher quelque chose à la boutique, et sortit en courant presque. Ses yeux s’écarquillèrent en découvrant le spectacle insolite qui se déroulait à quelques pas de là. Kieran marchait d’un pas décidé, mais personne ne le voyait. En revanche, on ne pouvait pas ne pas voir le corps qui flottait à un mètre du sol. Pressant le pas, la jeune femme remonta à la hauteur du fantôme.

— Vous jouez à quoi, là ? siffla-t-elle.

— Je ne joue pas, répondit simplement Kieran, avant de projeter le corps contre la porte du commissariat, qui s’ouvrit sous l’impact, provoquant une certaine agitation à l’intérieur.

Tournant les talons, Kieran ne chercha même pas à voir ce qui se passait. Il s’arrêta au bout de quelques pas, se retourna vers Thaïs, qu’il fixa d’un air grave.

— Suivez-moi, dit-il.

Voyant qu’elle se hérissait à cet ordre, il reprit avant qu’elle ouvre la bouche.

— Il y a quelqu’un qui a besoin d’aide et je ne peux rien faire. J’ai besoin de vous.

Thaïs n’hésita qu’une seconde avant de lui emboîter le pas, vaguement consciente que dans son dos, des policiers commençaient à interpeller les quelques passants pour découvrir ce qui s’était passé. Kieran n’avait pas cherché à la charmer, ou à la défier. Cela ne lui ressemblait pas de se montrer si sérieux. Et il lui avait demandé son aide. Pas pour lui-même, mais pour quelqu’un d’autre. Alors, elle le suivit.

De retour à l’appartement, Thaïs se précipita dans la cuisine. Elle avait besoin de faire quelque chose de ses mains et de réfléchir. Quand elle était contrariée ou troublée, Thaïs se transformait en « serial cookeuse ». Le micro-onde ayant miraculeusement survécu à la curiosité de Kieran, la jeune femme se plongea dans des recettes élaborées qu’elle s’était promis de tester un jour. Le jour était venu. Tandis qu’elle s’activait, ses pensées revinrent aux événements des dernières heures.

Ils n’avaient marché que deux ou trois minutes avant d’arriver auprès d’une jeune femme mal en point. Des larmes maculaient son visage, un hématome ornait sa pommette, ses cheveux partaient dans tous les sens et elle tenait ce qui, pour toute autre personne que Thaïs, aurait été des propos incohérents. La jeune antiquaire était parvenue à reconstituer les événements en assemblant les paroles dispersées de Julie comme les pièces d’un puzzle. Effrayée par la soudaine violence de son compagnon, la jeune femme avait voulu le quitter. Il était rentré au même moment et alors qu’il s’apprêtait à la malmener à nouveau, une force invisible était soudain intervenue. À partir de là, l’histoire semblait devenir surréaliste, avec un homme volant à travers la rue, des clefs disparaissant sous ses yeux... Kieran s’était contenté d’expliquer à Thaïs qu’il serait bon que Julie se rende au commissariat pour porter plainte contre Thomas. Il avait fallu plusieurs heures pour calmer la victime et construire une version vraisemblable à lui faire raconter aux policiers. Histoire que la malheureuse ne se retrouve pas enfermée dans un asile.

Tandis qu’elle cassait des œufs, séparant le blanc des jaunes, Thaïs se força à revenir à ce qui la mettait le plus mal à l’aise dans cet épisode. Rien n’avait obligé Kieran à venir en aide à Julie. Il n’avait rien à y gagner, puisqu’à ce moment-là, Thaïs n’était même pas présente. Cela la dérangeait de penser que le fantôme avait agi de façon désintéressée, car cela mettait en évidence son propre égoïsme. Pouvait-elle continuer à refuser son aide à un homme qui lui n’hésitait pas à intervenir quand une injustice se déroulait sous ses yeux ?

Kieran la regardait s’activer, utilisant des ustensiles barbares dont il découvrait l’utilisation en même temps qu’elle s’en servait. Elle s’agitait en tous sens, posant à grand fracas les casseroles, claquant la porte du four, faisant vrombir une étrange machine qui transforma les blancs d’œufs en une mousse blanche légère. Quelque chose mijotait, un gratin cuisait dans le four, et elle s’appliquait maintenant à recouvrir une tarte au citron de pics de meringue. Bien qu’il ne puisse rien sentir, Kieran en avait l’eau à la bouche.

— Comment comptez-vous vous y prendre pour retrouver votre matérialité ? demanda-t-elle en soufflant pour repousser une longue mèche rousse qui lui retombait devant les yeux.

Kieran réprima un sourire victorieux.

— Il faut que je reconstitue les circonstances exactes de cette nuit-là.

— C’est à dire?

— Nuit de Samhuinn, cercle magique, magie, orage, incantation, répondit sobrement Kieran.

— Rien que ça ? ironisa Thaïs. Et vous comptez vous y prendre comment pour l’orage ?

— C’est le point faible, admit Kieran.

Il avait tenté de réaliser le rituel des dizaines et des dizaines de fois, lors de Samhuinn et même en dehors. Il avait reproduit au mieux les conditions de cette nuitlà, encore et encore. Lorsqu’il avait découvert qu’il pouvait déplacer les objets par la pensée, il avait même senti l’espoir renaître : il pouvait désormais tracer au sol le cercle sacré, placer les objets symbolisant les quatre éléments aux points cardinaux. Quand il avait constaté l’échec de sa première expérience après avoir tracé le cercle à l’aide d’un bâton, il avait décidé de tracer le prochain avec du sel, comme la première fois. Il avait donc volé, petit à petit, tout le sel qu’il pouvait. Mais là encore, il n’avait obtenu aucun résultat. Le seul élément qui lui avait manqué à chaque fois, c’était l’orage, et plus précisément l’éclair qui avait frappé le cercle.

— Je connais quelqu’un qui peut influencer les éléments naturels, dit Thaïs après un long silence.

Kieran la contempla sans mot dire, touché.

— Il acceptera de nous aider ? demanda-t-il en tentant de maîtriser le tremblement de sa voix.

— Elle acceptera si je le lui demande.

Kieran sentit la réticence de la jeune femme. Elle affichait une mine sombre, presque abattue. Lui était-il si pénible que cela de lui venir en aide ? se demanda-t-il, mal à l’aise.

— Tu as un passif avec la magie, avança-t-il prudemment, la tutoyant spontanément.

Elle se figea avant de lui tourner le dos pour saisir une cuillère en bois et remuer ce qui mijotait. Il crut qu’elle ne répondrait pas à sa question implicite.

— Oui. Mes parents en sont morts.

Il s’approcha et, après une hésitation, l’enlaça. Pour une fois, il n’y avait rien de sexuel dans cette étreinte, c’était un simple geste de réconfort entre amis. Thaïs se détendit imperceptiblement et se laissa aller contre lui. Sortant la cuillère de la casserole, elle la lui présenta par-dessus son épaule. Machinalement, Kieran goûta. Ce fut une explosion de saveurs sur sa langue, et il ferma les yeux avec un grognement de pur délice.

— Comment as-tu deviné ? demanda-t-il, rouvrant les yeux pour contempler la jeune femme, qui le regardait par-dessus son épaule avec un petit sourire.

— C’est logique, dit-elle en se tournant pour éteindre le feu. Quand tu me touches, tu peux à nouveau sentir les odeurs, alors pourquoi pas les saveurs. Poulet au curry, ça te va ?

— Et comment ! s’enthousiasma Kieran en resserrant son étreinte autour de sa taille.

Il inspira profondément, s’émerveillant de la multitude d’odeurs qui saturaient la cuisine. Il relâcha Thaïs à regret le temps qu’elle emporte les plats sur la table. La privation sensorielle, à laquelle il s’était habitué, lui fut presque douloureuse cette fois-ci. Il fallait que le rituel réussisse, songea-t-il farouchement, car il ne supporterait pas d’échouer et de retourner dans le néant. Thaïs remplit les assiettes, prit place sur une chaise et lui tendit la main. Empli d’un profond sentiment de reconnaissance, il s’en saisit fermement. « Je ne la lâcherai plus jamais », songea-t-il, farouche.

Thaïs avait pris sa décision. Cela n’avait pas été facile de rayer près de dix années de refus de toute magie, mais cela semblait la chose à faire. Comment Kieran, cet homme sensuel, avait-il pu supporter une telle vie ? Elle aurait été monstrueusement égoïste de lui refuser davantage son aide quand tout semblait indiquer qu’elle était la seule personne capable de le sortir de cette situation. Comme lui lorsque Julie avait eu besoin d’aide... Les rêves qui emplissaient ses nuits depuis quelques semaines n’étaient pas arrivés par hasard, c’était un signe, même si elle était incapable de le décrypter pour l’instant. Son rôle se limiterait à le mettre en relation avec les personnes susceptibles de l’aider. Peut-être était-il temps pour elle d’affronter ses terreurs passées et de renouer avec sa famille.

Lui tendant la main, elle resserra les doigts sur les siens. Les yeux plongés dans ceux de Thaïs, il s’assit sur la chaise face à elle, de l’autre côté de la table. Déjà, son regard étincelait à l’idée de goûter les plats qu’elle avait préparés.

— Bon appétit, dit-elle en souriant largement.

Il lui rendit son sourire et commença à faire honneur au dîner qu’elle avait concocté.

Ravencraft Manor... c’était le nom que Kieran avait mentionné. Le repas terminé, ils avaient remis la cuisine en ordre, parlant de tout et de rien comme de vieux amis. La tension sexuelle qui avait saturé l’atmosphère durant ces derniers jours était retombée. Thaïs s’était retirée dans sa chambre, et Kieran s’était installé sur le canapé, sans chercher à la séduire. Elle en avait été vaguement déçue : avait-il fait tout ce numéro de charme juste pour la convaincre de l’aider ? Maintenant qu’elle avait accepté, s’était-il désintéressé d’elle ? Repensant à Ravencraft Manor, Thaïs se leva d’un bond et se saisit de son ordinateur portable. Une petite recherche vite faite sur internet lui permettrait peut-être d’en apprendre plus avant de prendre sa décision.

Plusieurs résultats s’affichèrent. Thaïs cliqua aussitôt sur les photos. Elles montraient une imposante construction de pierres, en ruines. Un petit détail que Kieran avait oublié de mentionner. En revanche, il n’avait pas menti à propos de la beauté des lieux. Thaïs sursauta en découvrant une nouvelle vue. En dépit de l’aspect délabré du château, il n’y avait pas le moindre doute possible : c’était le sujet même de son tableau ! Prise d’une soudaine frénésie, la jeune femme zappa d’une photo à l’autre.

Se reculant sur son siège, elle resta un long moment immobile. Même s’il était difficile d’accepter une telle chose, il y avait forcément de la magie derrière tout cela. Thaïs avait suffisamment côtoyé ce monde pour savoir qu’il n’y avait pas de coïncidences. Il fallait plus qu’une simple coïncidence pour qu’elle se retrouve nez à nez avec un fantôme dont elle avait commencé à rêver après avoir acheté un tableau représentant le domaine de ce même fantôme.

Troublée, Thaïs reprit sa navigation. Il était plusieurs fois question d’un esprit hantant les lieux, déclarations de nombreux témoins à l’appui. À plusieurs reprises, il était également relié à l’histoire mystérieuse du dernier laird des lieux, Kieran McDougall. Avide d’en apprendre davantage sur cet homme, Thaïs dévora chaque ligne. Une pointe de jalousie vint la titiller quand elle trouva mention d’Annabelle Trevelyan, l’épouse du laird. Une épouse qui n’avait apparemment pas été un modèle d’intelligence et de fidélité. Une petite recherche sur Jachin Murdoch ne lui en apprit pas plus. L’homme n’apparaissait que dans cette légende de Ravencraft Manor, il semblait lui aussi avoir disparu suite aux événements de cette nuit de Samhuinn. Kieran en savait-il un peu plus sur le sort de son ennemi ?

Lentement, comme on s’apprête à affronter une épreuve pénible, Thaïs se dirigea vers son bureau. Dans le salon, Kieran regardait avec beaucoup d’intérêt un match de rugby. Plantée devant le tableau, Thaïs essaya une fois de plus d’imaginer l’homme qui flottait sur son canapé, celui-là même qui l’avait embrassée au magasin comme jamais elle ne l’avait été, parcourant ce paysage sublime. Ce n’était guère difficile, car il y avait chez Kieran le charisme propre aux hommes de pouvoir. Inspirant profondément, Thaïs tendit la main, s’efforçant d’abaisser les boucliers qu’elle avait mis tant de temps à construire pour se protéger.

10 Athame : prononcer atamé, poignard rituel, utilisé lors des cérémonies ou rites magiques

8

Les images affluèrent dans un tourbillon désordonné durant quelques secondes avant de s’organiser en un déroulement cohérent.

On entendait des cris au loin. Elle se trouvait dans une pièce, une chambre ou un boudoir. Une femme lui tournait le dos. Ses longs cheveux blonds retombaient en un voile lisse et brillant jusqu’à sa taille.

— Je ne sais pas ! sanglota-t-elle en reculant, visiblement terrifiée par quelqu’un se tenant hors du champ de vision de Thaïs.

— Où est-il, Annabelle ? Il n’a pas pu disparaître comme ça, en un éclair.

— Je te jure que je l’ignore !

Elle recula encore, et l’homme entra enfin dans le champ. C’était un homme mince, de taille moyenne et il émanait de tout son être une aura sombre qui fit frissonner Thaïs. Il devait être élégant en temps normal, mais ses vêtements étaient froissés, déchirés, comme s’il s’était battu. Ses cheveux bruns s’étaient détachés du catogan qui les retenait et pendaient en mèches ternes autour de son visage, qui avait été brûlé sur un côté.

— Jachin, je t’en prie, gémit Annabelle comme il la rejoignait.

Ainsi, songea Thaïs avec effarement, voilà l’homme qu’Annabelle avait préféré à Kieran ? Comment une telle chose était-elle possible ? Même en faisant abstraction du rictus haineux qui déformait en cet instant son visage, et de l’état lamentable dans lequel il était, Jachin Murdoch ne soutenait tout simplement pas la comparaison avec le mâle superbe qu’était Kieran !

Murdoch bondit en grognant et serra soudain les mains autour du cou délicat de la jeune femme terrifiée qui lui faisait face. Thaïs frémit. Elle ne pouvait pas intervenir, bien sûr, mais comment rester stoïque face à une telle vision d’horreur ? Une ombre surgit soudain et se jeta sur le couple. Kieran.... Il passa à travers les deux corps enlacés en un ballet macabre. Ayant repris son équilibre, le visage déformé par la rage, il se jeta à nouveau sur eux, tentant de trouver une prise pour éloigner Murdoch de la jeune femme dont les genoux cédaient déjà. Malgré l’énergie qu’il déployait, aucun des deux ne remarqua sa présence, Annabelle luttant pour respirer, Murdoch attendant qu’elle succombe. Une ou deux longues minutes s’écoulèrent, et enfin il lâcha le corps de la jeune femme, qui retomba mollement à terre. Murdoch se tourna vers Thaïs, la regarda un instant et elle eut l’impression qu’il la fixait droit dans les yeux. Il tendit la main et marmonna quelques mots. Tout sembla vaciller soudain, des objets explosèrent, se fracassèrent contre les murs sous l’effet de l’incantation du sorcier furieux. Thaïs se sentit tomber juste comme Murdoch tournait les talons et quittait la pièce, suivi par Kieran, qui ne désarmait pas.

Thaïs reprit conscience. À sa grande surprise, elle était étendue par terre. Sans doute avait-elle perdu connaissance quand le tableau de sa vision était tombé à terre.

— Enfin, tu reviens à toi. Tu m’as fait peur, lass, murmura Kieran.

La jeune femme réalisa qu’il lui soutenait la tête. Penché sur elle, il arborait une mine soucieuse.

— Tu pleures, murmura Kieran.

Elle porta la main à sa joue et découvrit, surprise, qu’elle était humide. Elle la leva ensuite vers le visage du fantôme.

— J’ai vu, chuchota-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Tu n’as pas réussi à sauver Annabelle, reprit-elle à mi-voix. Tu as tout fait pour, mais tu n’as pas réussi. Il ne s’est jamais douté que tu étais juste à côté de lui, alors qu’il te cherchait.

Kieran tressaillit.

— Comment …?

— Le tableau.

Thaïs se redressa lentement en position assise, et pointa le doigt sur le tableau. Kieran se releva, fasciné, et contempla longuement la peinture qui représentait le domaine dans toute sa splendeur.

— Il était accroché dans les appartements d’Annabelle, dit-il finalement. Il a été vendu, comme tout le reste. J’avais oublié son existence, ajouta-t-il en se tournant de nouveau vers Thaïs.

— Je l’ai acheté il y a quelques semaines, expliqua Thaïs en se levant à son tour pour se poster face à lui. C’est là que j’ai commencé à rêver d’un homme en kilt. Et te voilà.

— Comment as-tu su, pour la mort d’Annabelle ?

— C’est mon pouvoir, répondit la jeune femme, la gorge serrée.

Comme c’était étrange d’en parler à haute voix, après tant d’années passées à nier ce don!

— Je lis le passé des objets en les touchant.

Il dut voir la crispation sur son visage, car il l’attira dans ses bras en une étreinte rassurante. Avec un soupir, Thaïs se lova contre lui, savourant la sensation de ce corps solide tout contre le sien. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait eu personne avec qui partager ses soucis, ses secrets ! Bien sûr, il y avait Joanna, mais elle mettait un point d’honneur à ne pas parler magie avec sa cousine. Et parce que les autres ignoraient son secret, les difficultés qu’elle avait éprouvées au début pour brider son pouvoir, Thaïs s’était trouvée bien seule. Pouvoir enfin s’en décharger en partie lui faisait prendre conscience de la solitude qui avait été la sienne toutes ces années. Nier ses liens avec la magie l’avait coupée d’une partie d’elle-même. Une partie plus essentielle qu’elle ne l’aurait cru.

— On va trouver le moyen de te rendre ton état solide, reprit-elle avec ferveur en relevant la tête pour croiser le regard brun de Kieran.

— Tu l’as déjà fait, dit-il avec un large sourire qui effaça soudainement toute la tension accumulée.

Thaïs réalisa alors qu’elle se pressait contre lui de façon très intime, et que contre son ventre durcissait la preuve de son désir pour elle.

— Pourquoi pas, après tout ? songea-t-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Kieran prit le contrôle de leur baiser, et il savait indiscutablement ce qu’il faisait ! Il l’embrassait avec une certaine rudesse et une urgence grandissante qui se communiqua à la jeune femme. Se dégageant un instant, il la couva d’un regard farouche.

— Ma chambre, murmura Thaïs d’une voix étranglée.

Il hocha la tête et ils s’engagèrent dans le couloir, se plaquant tour à tour contre le mur pour se dévorer de baisers affamés tout en se débarrassant des vêtements qui entravaient leurs caresses. Thaïs aurait été incapable de dire comment ils parvinrent jusqu’à la chambre, mais elle se retrouva soudain à demi nue, étendue sur le lit, un grand Highlander aux yeux sombres la couvant du regard en dénouant son kilt d’un geste qui trahissait son impatience. Elle tendit la main, se saisit de son sexe gonflé et dur, imprimant un mouvement de va-et-vient à sa main qui arracha à Kieran un râle sourd.

S’arrachant à ces doigts diaboliques, Kieran s’étendit de tout son long au-dessus d’elle, en appui sur ses avant-bras pour ne pas l’écraser. Sa bouche se posa enfin sur un sein gonflé, provoquant un soupir de délice à Thaïs. Comme il en avait rêvé, il partit à la découverte de cette poitrine tant fantasmée et qui se tendait à présent à sa rencontre. Il passa la langue sur un téton, agaça la pointe sensible avant de la suçoter. Thaïs saisit à pleines mains ses cheveux, le pressant davantage contre elle, réclamant plus. Il obéit à son injonction muette, aspira plus profondément le mamelon, tandis que sa main descendait, impatiente, entre ses cuisses. Glissant un doigt sous la dentelle de son slip, il la caressa, titillant le petit point sensible. Elle était prête à le recevoir, découvrit-il, émerveillé. D’un geste sec, il déchira le sous-vêtement. Le lui retirer aurait signifié quitter le paradis entre ses jambes, et il n’en était pas question ! Il plaqua ses hanches contre les siennes, guettant la moindre expression d’inconfort ou d’hésitation sur son joli visage.

— Qu’attends-tu ? s’impatienta Thaïs en se cambrant pour venir à sa rencontre.

— Je n’ai pas touché une femme depuis plus de quatre cents ans, murmura Kieran en posant le front contre son épaule, le souffle court. Je veux que ce soit bon pour toi, mais j’ai bien peur de ne pas tenir longtemps.

— Tu réfléchis trop, fit Thaïs en nouant les jambes autour de sa taille.

Même au plus fort de la passion, il pensait à elle, songea-t-elle, émue. Toute pensée la déserta quand il la pénétra, l’emplissant totalement. Elle resserra son étreinte, sa vue se troubla tandis qu’il allait et venait, violemment, et qu’elle venait à sa rencontre.

Kieran poussa un cri quand son sexe glissa dans la chaleur moite de la jeune femme. Cela faisait si longtemps... l’enthousiasme avec lequel elle l’accueillit faillit lui faire perdre toute mesure. Mû par un sentiment d’urgence et d’allégresse, il s’enfonça en elle, toujours plus loin, toujours plus fort. Chaque coup de reins le rapprochait de la jouissance, et il s’entendit gémir, faisant écho à Thaïs. Elle frémissait, tremblait, tandis que la vague de plaisir l’emportait petit à petit vers le point culminant. L’extase les balaya quelques instants plus tard. Kieran enfouit le visage dans les cheveux emmêlés de la jeune femme, s’enivrant de leur douceur et de leur parfum, bouleversé par cette expérience.

Thaïs caressa du bout des doigts une cicatrice qui courait en travers de la hanche de son amant. Après la frénésie de la première fois, ils avaient refait l’amour, lentement, voluptueusement, prenant tout leur temps pour se découvrir. Ils reposaient à présent sur le lit en désordre, lovés l’un contre l’autre.

— Comment as-tu été blessé ? demanda la jeune femme.

— C’était lors d’une escarmouche avec les Ferguson, répondit Kieran avec un petit sourire.

— Une escarmouche ! s’esclaffa Thaïs. Une simple escarmouche, comme tu dis, ne laisse pas des cicatrices pareilles !

— Dans les Highlands, à mon époque, si. On ne faisait pas les choses à moitié, s'amusa Kieran.

— Et quel était le sujet de discorde ?

— Les moutons.

Thaïs se redressa sur un coude, et le regarda, haussant les sourcils.

— Il y avait une vieille tradition entre les clans à l’époque, qui consistait à organiser des petits raids chez les voisins pour leur voler des moutons. Entre autres.

— Pourquoi faire une telle chose ?

— Si un clan n’est pas capable de protéger ses biens, alors il n’y a aucune raison pour que les autres se privent de se servir, rit Kieran. Cette nuit-là, donc, j’ai mené les hommes de mon clan sur les terres de Ferguson. Nous sommes tombés sur une de leurs patrouilles et nous avons échangé quelques coups.

Il racontait cela avec une telle décontraction, comme si se battre la nuit pour des moutons était parfaitement normal ! Thaïs mesurait à quel point leurs époques différaient. Ainsi, l’expédition qu’elle avait vue en rêve n’était pas une situation isolée...

— Et tu as été blessé, reprit-elle avec une moue de réprobation.

— Une égratignure, tout au plus. Le plus important, c’est que nous ayons pu emporter quelques moutons, juste sous leur nez.

— Aviez-vous d’autres traditions de ce genre ? s’enquit Thaïs en reposant la tête contre l’épaule solide de son compagnon.

— Nous aimions organiser des démonstrations de force. Les hommes d’aujourd’hui se mesurent lors de compétitions sportives, nous en faisions autant.

— Quel genre de compétitions pouviez-vous bien organiser ?

Kieran sourit, plongé dans des souvenirs heureux. La curiosité de Thaïs à l’égard de sa vie passée, des traditions de son peuple, lui plaisait.

— Le caber toss, bien sûr.

Il rit devant la mine déconfite de la jeune femme. Il n’avait pas ri autant que ces dernières heures depuis bien longtemps.

— Le lancer de tronc d’arbre.

— Ah oui, j’en ai déjà entendu parler. Il faut le lancer le plus loin possible, c’est ça ?

— Non. En fait, le but est de lui faire faire un demitour complet.

— Ça doit peser lourd, s’esclaffa la jeune femme.

— C’est ce qui rend le jeu intéressant.

— Vous étiez vraiment des barbares.

Thaïs leva un visage souriant vers lui, et Kieran ne put s’empêcher de déposer un baiser sur ses lèvres.

— Votre rugby rappelle beaucoup notre harpastum, dit-il en la faisant rouler sous lui. Et votre hockey me fait penser à notre shinty. Pas mal, pour des barbares, non ?

— Tu regardes trop la télé, fit-elle. En attendant, je vais te faire goûter quelque chose de particulier. Même un barbare comme toi devrait apprécier.

Elle se leva, sans prendre la peine de se couvrir, lui offrant une vue imprenable sur ses fesses rondes. Il adorait son naturel, cette absence de coquetterie affectée. Elle ne cherchait pas à le séduire par des artifices. Le sourire de Kieran s’élargit quand elle revint, tenant des objets rectangulaires dans les mains.

— Je te l’ai déjà dit, mais je persiste et signe : le côté face et le côté pile se valent.

Pour toute réponse, elle lui lança un coussin, qui passa à travers lui puisqu’elle ne le touchait pas, mais qu’il lui renvoya par télékinésie.

— Alors, dis-moi, qu’est-ce qui peut être meilleur que ta tarte au citron meringué ? demanda-t-il, curieux.

— Le chocolat ! lança Thaïs d’un air triomphant.

Ils s’étendirent, serrés l’un contre l’autre, et Thaïs entreprit de déballer le fameux chocolat tout en lui en expliquant les origines. L’aliment se présentait sous forme de petits carrés collés les uns aux autres. La jeune femme cassa une rangée qu’elle lui tendit avant de s’en casser une à son tour. Kieran goûta avec précaution, curieux. La texture fondante lui arracha un grognement, et il croqua un plus gros morceau, savourant le goût riche, légèrement amer.

— Tu crois qu’on va manger tout ça ? demanda-t-il en lorgnant d’un air gourmand les autres rectangles, que Thaïs avait posés à côté d’elle.

— Non, espèce de goinfre, sourit la jeune femme. Mais il y a plein de sortes de chocolats, je veux que tu y goûtes. Là, on a commencé par le chocolat noir. On va passer au chocolat au lait.

Ils s’attelèrent à leur dégustation, commentant les atouts de chaque sorte et établissant un classement. Ce qui impliquait aussi de venir goûter directement aux lèvres de l’autre.

— C’est le meilleur, décréta Kieran après être venu chercher un carré que Thaïs avait coincé entre ses lèvres.

— Tu as dit la même chose de celui d’avant.

Il se contenta de l’embrasser. Finalement, ils déclarèrent forfait avant d’être totalement écœurés.

— La première fois que j’ai rêvé de toi, fit soudain Thaïs, tu m’as fait penser au chocolat.

Elle avait évoqué ses rêves un peu plus tôt, notamment celui au cours duquel elle avait jeté une pierre contre la barrière invisible qui la retenait prisonnière. Cela coïncidait avec le moment où la barrière, la vraie, s’était altérée.

— Je me demande encore comment j’ai fait pour ne pas me jeter sur toi dès que je t’ai vu, reprit-elle en faisant glisser sa main le long de son ventre, puis plus bas, pour le caresser. J’avais envie de te dévorer.

— Ne te gêne pas, murmura Kieran d’une voix rauque, tandis que la main de la jeune femme s’activait sur son membre raidi.

Elle le repoussa, et il se laissa faire. Lorsqu’il fut étendu sur le dos, elle se plaça à califourchon sur lui. Kieran ne put s’empêcher de l’admirer. Ses cheveux retombaient en mèches folles autour de son visage jusque sur sa poitrine, qu’ils masquaient en partie. Il tendit la main pour repousser les boucles, caresser un sein. Voilà, c’était parfait. Elle lui adressa un grand sourire avant de se pencher pour déposer une pluie de baisers sur son torse, descendant lentement jusqu’à son ventre. Le souffle court, Kieran essaya de rester stoïque. Ce qui devenait de plus en plus difficile à mesure qu’elle progressait. Un soupir échappa à Kieran quand enfin, il sentit sa langue sur son sexe. Elle le lécha doucement, avant de le prendre dans sa bouche chaude.Ses cheveux caressaient son ventre et ses cuisses tandis qu’elle le titillait. Il ne put s’empêcher de donner un coup de reins pour s’enfoncer plus loin entre ses lèvres, et elle ouvrit plus grand la bouche pour l’accueillir. C’était le paradis. C’était l’enfer.

— Je ne pensais pas qu’il pouvait exister quelque chose de meilleur que le chocolat, dit-elle en s’écartant un instant pour le regarder à travers le voile brillant de ses cheveux.

Elle le reprit en bouche, faisant tourner sa langue autour de son sexe engorgé, tout en caressant ses bourses. Kieran gémit sourdement, les mains crispées dans ses cheveux soyeux. Après quelques instants de ce manège, Thaïs se redressa pour se placer audessus de lui. Il la saisit par les hanches, impatient, et elle se laissa glisser sur son sexe avec délice. Il la laissa imprimer le rythme, lent d’abord puis de plus en plus rapide à mesure que le plaisir montait. Il la regardait se déhancher au-dessus de lui, s’émerveillant du destin qui avait placé sur sa route cette femme extraordinaire. Quand elle rejeta la tête en arrière, le corps agité de spasmes, ses longs cheveux vinrent lui caresser les cuisses, et cet effleurement léger suffit à déclencher l’orgasme de Kieran.

Il faisait nuit, désormais, et l’un comme l’autre aurait été incapable de dire quelle heure il était. Ils n’échangeaient pas un mot, mais Kieran sentait que Thaïs était tendue. Les pensées s’agitaient dans sa tête, cela se voyait sur son visage expressif. Il aurait voulu effacer cette petite ride soucieuse sur son front.

— Demain, je demanderai à Jenny de s’organiser pour que je puisse prendre quelques jours de vacances, dit-elle enfin. Nous partirons ensuite pour la Bretagne. Dans ma famille. Il y a plusieurs personnes qui pourront peut-être t’aider.

— Cela ne semble pas te réjouir, de les revoir, remarqua Kieran.

— Tu ne connais pas ma famille. Quand tu les auras rencontrés, tous, tu comprendras pourquoi je suis partie et n’y ai jamais remis les pieds.

— Ce ne sera peut-être pas aussi terrible que tu le crains.

Elle le fixa un instant, avant d’esquisser un sourire moqueur.

— On en reparlera une fois arrivés, d’accord? susurra la jeune femme.

— J’ai affronté bien pire, dit Kieran en posant la main sur la sienne. N’oublie pas que je suis un barbare des Highlands, plaisanta-t-il.

— Crois-moi, affronter les femmes de ma famille n’est comparable à aucune autre expérience. Et ne compte pas sur les hommes pour t’aider, ils ne font pas le poids.

Kieran ne savait pas vraiment à quoi s’attendre, mais il pensait toutefois que le chagrin et les années de séparation avaient quelque peu altéré la perception de Thaïs au sujet de ses parentes. Qu’elle accepte malgré cela de revenir après tant d’années auprès des siens pour l’aider le touchait infiniment.

9

À mesure qu’ils approchaient de leur destination, la nervosité de Thaïs grandissait. Un dernier virage et la demeure familiale apparut. Kieran émit un petit sifflement de surprise. Il ne s’était pas attendu à cela.

— C’est immense, dit-il en détaillant le grand manoir qui se dressait devant eux.

— Ma grand-mère et sa sœur, Sophie, y vivent en permanence, expliqua Thaïs, dont les mains étaient si serrées sur le volant que les jointures avaient blanchi. La tribu s’y réunit régulièrement. En réalité, le manoir est rarement vide. Nous sommes très nombreux.

— C’est important d’avoir un point de ralliement. C’est votre maison de famille, celle où les générations se succèdent, devina Kieran.

— La famille Addams, à côté des Kergallen, est une famille normale. Prépare-toi.

Ils avaient regardé le film la veille au soir, et Kieran comprit que la jeune femme ne l’avait pas choisi au hasard. Impossible cependant que sa famille puisse être pire que la famille Addams ! se dit-il, la musique lancinante du film lui trottant soudain dans la tête.

Thaïs gara la voiture, coupa le moteur. Ses mains tremblaient, remarqua Kieran. Comme elle s’apprêtait à ouvrir sa portière, il la retint d’un geste. Elle se tourna vers lui, interrogative. Un petit sourire éclaira son visage anxieux quand Kieran se pencha pour déposer un baiser bref, mais intense sur ses lèvres. Il venait à peine de s’écarter qu’elle saisit sa nuque pour le ramener vers elle. Il ne se fit pas prier, et leur baiser fut long et sensuel.

Un petit tapotement contre la vitre, du côté conducteur, les ramena à la réalité. Une jolie rousse aux yeux d’un brun très clair les observait en souriant largement.

— Quand vous aurez fini de vous bécoter, tu viendras me dire bonjour, dit-elle à Thaïs avec chaleur à travers la vitre.

— Elle me voit ? s’étonna Kieran.

— Apparemment.

Thaïs ouvrit la portière à la volée et se jeta dans les bras de la jeune femme. Il s’agissait sans doute de Joanna, devina Kieran en sortant à son tour – sans prendre la peine d’ouvrir sa portière, bien sûr.

Il observa les deux cousines, l’affection qu’elles se portaient visiblement. Elles semblaient très complices malgré la distance imposée par Thaïs durant toutes ces années. D’après ce qu’il avait compris, Joanna était la seule qu’elle avait continué à voir régulièrement depuis son départ.

— Alors c’est pour ça que tu voulais revenir ! s’enthousiasma Joanna en se reculant. Entre nous, ajouta-t-elle à voix basse, il a l’air carrément canon.

— Joanna, je te présente Kieran McDougall. Kieran, voici ma cousine, Joanna.

Le sourire de Joanna se fit perplexe, tandis que son regard errait à la recherche de celui qu’on lui présentait. Elle se pencha, jeta un coup d’œil dans la voiture.

— Où est-il passé ? demanda-t-elle finalement.

— Tu ne le vois pas ? s’étonna Thaïs.

Joanna secoua la tête négativement. Thaïs se tourna vers Kieran, déstabilisée.

— Elle t’a vu pourtant, dans la voiture, dit-elle au fantôme.

— Thaïs... à qui parles-tu ? demanda sa cousine, perdue.

— À Kieran.

Ce dernier décida de tenter une petite expérience. Il s’approcha de la jeune femme, passa un bras possessif autour de ses épaules. L’exclamation de Joanna confirma sa théorie: elle pouvait le voir... à condition qu’il touche Thaïs. Un large sourire éclaira son visage à la pensée qu’il allait passer son séjour à la toucher. La perspective était réjouissante.

— Comme d’habitude, tu n’as pas fait les choses à moitié, dit finalement Joanna à sa cousine, retrouvant le sourire.

— Tu me connais, répondit Thaïs, il faut toujours que je fasse mieux que tout le monde.

— Crâneuse.

Sans plus de cérémonie, Joanna se leva sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la joue de Kieran.

— Bienvenue dans la famille.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se dit que finalement, Thaïs n’avait peut-être pas tort lorsqu’elle prétendait que sa famille était vraiment bizarre. Toute autre personne aurait posé des questions, se serait inquiété, mais Joanna se comportait avec un naturel confondant, comme si la situation n’avait rien d’anormal.

Joanna passa un bras sous celui de sa cousine et les entraîna vers le perron.

— Tout le monde a débarqué ce matin, fit-elle joyeusement.

Thaïs se tendit à nouveau. Kieran resserra légèrement son étreinte. Elle leva la tête et leurs regards se croisèrent. La jeune femme esquissa un petit sourire crispé.

Un brouhaha indescriptible les accueillit lorsqu’ils pénétrèrent dans la vaste demeure. La décoration, très dépouillée, le surprit. Peu de meubles, rien aux murs. En y regardant de plus près, il constata d’ailleurs qu’il y avait des trous et des traces diverses et variées sur les murs. Thaïs lui adressa un sourire quand elle le vit observer les lieux.

— La magie est très destructrice dans la famille, expliqua Joanna, qui avait elle aussi remarqué sa surprise. Il y a belle lurette que personne ne prend plus la peine de remplacer ce qui a été cassé, brûlé ou explosé, ça coûte trop cher.

Au moment même où elle achevait son explication, des cris en provenance du salon retentirent. Sans paraître le moins du monde affolée, Joanna les entraîna en direction du bruit. Il s’était imaginé que Thaïs exagérait en parlant de sa famille, mais en fait, elle était bien en deçà de la réalité! Kieran eut soudain l’impression d’atterrir dans une autre dimension.

Deux adolescentes se battaient sans que personne ne semble leur prêter attention. Une bande de jeunes gens, plantés devant une immense télé, protesta quand les deux harpies leur bouchèrent la vue un instant, leur lançant du pop-corn au passage.

— Bienvenue dans la famille Kergallen, ironisa Thaïs en avançant, s’éloignant de lui.

À présent, les deux filles échangeaient des coups... magiques, découvrit Kieran avec stupeur. La plus âgée envoya une décharge électrique en direction de l’autre, qui la balaya d’un geste de la main, renvoyant la décharge vers une femme d’une quarantaine d’années, qui tressaillit à peine. Elle cloua ensuite son adversaire contre le mur, à environ un mètre de hauteur. La dispute reprit de plus belle. La femme qui avait pris la décharge marmonna quelque chose dans son coin, et bientôt, les deux filles se retrouvèrent privées de parole, hurlant silencieusement l’une après l’autre pendant quelques secondes, avant de s’apercevoir de ce qui se passait. Celle qui maintenait l’autre contre le mur relâcha sa pression, laissant tomber son adversaire comme une masse. Le visage furibond, celle-ci se redressa, mais bien vite, elles reportèrent leur frustration sur celle qui leur imposait le silence. Kieran secoua la tête, incrédule. Cette scène ne pouvait pas être réelle, se dit-il. Un regard vers Thaïs, qui le contemplait avec un sourire entendu, lui fit comprendre qu’il ne rêvait pas.

De nouveaux cris s’élevèrent lorsque l’on s’aperçut de la présence de Thaïs. Aussitôt, la jeune femme disparut sous les embrassades de ses parents. Kieran fut traversé par plusieurs personnes exubérantes venant saluer le retour de la sorcière prodigue.

Une femme d’une soixantaine d’années, restée en retrait, se mit à sourire et à chantonner. Était-elle ivre ? se demanda Kieran, qui peinait à imaginer Thaïs grandissant au milieu de ces gens. Elle s’approcha du groupe qui encerclait la jeune femme, mais ne chercha pas à s’y immiscer. Lorsqu’elle fut à côté du fantôme, il put entendre ce qu’elle chantait.

« Oh ! petite Thaïs, pleine de malice, que nous as-tu amené ? Pas vraiment fantôme, ni vivant ni mort, un bel homme victime d’un méchant coup du sort. »

Elle continua à chanter en boucle, encore et encore, se balançant sur la pointe des pieds. Elle ne regardait pas Kieran, ne semblait pas le voir d’ailleurs. Comment dans ce cas, expliquer les paroles de sa chansonnette ?

— Tante Sophie ! s’exclama Thaïs, émergeant du groupe pour venir serrer contre elle l’étrange excentrique.

— Sophie la Siphonnée a une nouvelle vision ! clama soudain quelqu’un.

Le silence se fit brusquement, seule la petite voix de Sophie se faisant entendre.

— Ses rimes sont de plus en plus mauvaises, commenta un des ados, qui avait délaissé la télé le temps d’écouter la ritournelle.

Joanna lui asséna une claque derrière la tête en passant à côté de lui.

— Quand tu seras capable de prédire l’avenir comme Sophie, ou de faire ne serait-ce qu’une seule rime, tu pourras te permettre de te moquer, dit-elle.

L’ado sembla se recroqueviller sur lui-même et se le tint pour dit. Sophie la Siphonnée la bien-nommée, parut soudain sortir de sa transe. Ses yeux, dépourvus à présent de la lueur vaguement démente qui y brillait un instant plus tôt, se posèrent sur la nouvelle venue.

— Enfin, tu reviens parmi nous, dit-elle avec un sourire bienveillant. Je l’avais prédit, rappelle-toi.

— Et je ne t’ai pas crue, à l’époque.

— Tu souffrais, tu étais en colère, fit gentiment Sophie en lui pressant la main. Mais c’est terminé.

Aussi rapidement qu’ils s’étaient jetés sur Thaïs, les membres de la famille s’étaient dispersés, se désintéressant de la conversation. Kieran haussa un sourcil, stupéfait.

— Et si tu nous présentais le fantôme qui n’en est pas un ? suggéra Sophie. Il est là, pas très loin, n’est-ce pas ?

— En effet.

Thaïs tendit la main à Kieran, un sourire encourageant sur le visage, plus détendue à présent. Il s’en saisit. Des exclamations se firent entendre comme il apparaissait aux yeux de tous.

Enfin, tous... Thaïs remarqua que seules les femmes réagissaient. Bien sûr, les hommes ne le voyaient pas puisqu’ils étaient dépourvus de magie. Elle aurait préféré le contraire. Une pointe de jalousie vint l’aiguillonner quand elle constata que ses cousines se redressaient soudain, lissant rapidement leurs cheveux ou leurs vêtements, les yeux brillants et le sourire aux lèvres pour venir se présenter. Les deux filles qui un instant plus tôt se battaient comme des chiffonnières souriaient à présent en battant des cils. Même les femmes plus âgées semblèrent soudain jouer les coquettes. Voilà un problème qu’elle n’avait pas anticipé en venant ici : ses parentes pouvaient voir Kieran. Joanna n’avait pas paru particulièrement émoustillée, mais Joanna était un être à part dans cette famille de dingues. Thaïs n’avait pas encore eu à se confronter à la concurrence d’autres femmes, mais brusquement elle comprenait qu’il ne serait plus tout à fait à elle seule. Elle fut tentée de lui lâcher la main pour le soustraire aux regards admiratifs, avant de se reprendre. C’était injuste pour Kieran de le priver de l’occasion unique d’être vu et entendu par quelqu’un d’autre. La jeune femme resserra donc les doigts autour des siens. Le clin d’œil complice qu’il lui adressa l’aida à se détendre. Comment en vouloir à ses cousines alors qu’elle avait passé des nuits à rêver de lui ? Tant qu’elles ne faisaient que regarder et gardaient les mains loin du corps de rêve de Kieran, Thaïs était prête à se montrer magnanime.

— Kieran le sombre¹¹, approuva Sophie, la seule en dehors de Joanna à sembler insensible au charme pourtant indiscutable du grand Highlander. Méfie-toi de l’ennemi de l’ombre. Le prix de ta liberté sera de ne pas être totalement libéré.

Son regard s’était voilé à nouveau, et elle s’éloigna sans plus faire attention à eux.

— Les prophéties de Sophie sont parfois déstabilisantes, marmonna Thaïs, mal à l’aise.

Il en avait toujours été ainsi, d’aussi loin qu’elle se souvienne. Sophie lançait quelques phrases énigmatiques, puis passait à autre chose, laissant ses interlocuteurs sur leur faim. Mais ses prémonitions s’avéraient toujours justes, et les phrases cryptées prenaient tout leur sens le moment venu. Dommage que la pauvre Sophie y laisse plus ou moins sa santé mentale. Et plutôt plus que moins, d’ailleurs. Les moments de lucidité se faisaient de plus en plus rares et brefs.

— Comment puis-je être libéré sans l’être vraiment ? s’étonna Kieran.

Joanna haussa les épaules, n’en sachant de toute évidence pas plus qu’eux.

— Grand-mère t’attend dans son salon, à l’étage, dit-elle enfin précautionneusement à sa cousine.

Toutes les précautions du monde n’auraient pourtant pu empêcher Thaïs de se tendre à nouveau. Athénaïs Kergallen était l’autorité suprême de cette famille. En décidant de voler de ses propres ailes, elle avait défié directement l’autorité de sa grand-mère, surnommée à voix basse « la reine mère » par les membres de la famille. C’était avec elle que le désaccord avait été le plus virulent. Les tantes et cousines avaient été déçues de la décision de Thaïs de quitter la Bretagne et de renoncer à la magie, mais si elles avaient bien essayé de la faire changer d’avis, elles avaient respecté son souhait. Sa grand-mère en revanche l’avait très mal pris, leur dispute laissait encore aujourd’hui un goût amer à la jeune femme. Elle avait attendu une certaine compréhension de la part de sa grand-mère, à défaut d’une bénédiction. Elles avaient perdu l’une sa fille, l’autre ses parents, après tout. Mais Athénaïs s’était montrée inflexible. Rien ne remettait en question ses convictions, pas même la mort de sa fille et de son gendre, ou le chagrin de sa petite-fille.

Inspirant profondément, Thaïs carra les épaules, avant de fixer sa cousine de ses yeux bleus, très calmes en dépit de la tempête qui faisait rage en elle.

— Allons-y alors, nous ne voudrions pas faire attendre le vieux tyran.

— Thaïs...

Le ton de Joanna, légèrement réprobateur, fit rougir Thaïs. C’était l’un des rares points de désaccord entre les deux cousines.

— Allons-y, répéta-t-elle simplement.

Tandis qu’ils s’engageaient dans l’escalier monumental, Thaïs ne put s’empêcher de se demander quel accueil la vieille femme lui réservait. Serait-elle, comme elle en gardait le souvenir, sévère, hiératique ? Ou au contraire, les années l’auraient-elles quelque peu radoucie ? Il n’était plus temps de s’interroger, car ils arrivaient devant la porte du petit salon privé.

La règle était très simple dans la maison: on pouvait circuler comme on le souhaitait au rez-de-chaussée, y pratiquer la magie en toute liberté. L’étage en revanche était réservé aux chambres et appartements privés, on n’y montait que si l’on y était invité et seule une magie maîtrisée, raisonnée, y était acceptée. Pas d’expérience farfelue ou de chamaillerie magique. Voilà pourquoi ici, la décoration ne rappelait pas un asile d’aliénés récemment dévasté.

Le salon Athénaïs était à l’image de l’occupante des lieux: de taille moyenne, impeccable, discrète et raffinée. Le parfum familier de sa grand-mère flottait dans la pièce et assaillit Thaïs dès qu’elle franchit le seuil.

Elle la trouva changée tout en étant étonnamment semblable à elle-même. Athénaïs dégageait toujours cette aura royale de tranquille assurance. Elle avait conservé cette capacité à faire se sentir minuscule quiconque osait la regarder, même ceux qui la dépassaient, ce qui était le cas de la plupart des personnes. Pourtant, elle avait vieilli, son visage était plus marqué que dans les souvenirs de Thaïs. Si elle se tenait toujours très droite, très digne, elle semblait fatiguée. Un rapide calcul permit à la jeune femme de se rappeler que sa grand-mère avait désormais près de quatre-vingts ans.

Le regard gris clair de la vieille femme se posa sur elle, sans la sévérité à laquelle elle s’était attendue. Puis il dériva vers son compagnon, et cette fois-ci, la surprise se lut sur le visage d’Athénaïs.

— Et bien, tu ne viens pas m’embrasser, enfant ? demanda la vieille dame comme un silence pesant s’installait.

Thaïs lâcha la main de Kieran et s’avança à la rencontre de sa grand-mère. Leur étreinte fit voler en éclats toute la rancœur du passé, tandis que les souvenirs remontaient à la surface. Thaïs réprima un sanglot et se serra davantage contre la vieille dame.

— Tu m’as manquée, fit la jeune femme à mi-voix.

— Toi aussi, ma fille.

Se séparant, les deux femmes se dévisagèrent un instant. Athénaïs fut la première à rompre ce moment à part. Se tournant vers Joanna, elle fronça les sourcils.

— Il me semblait avoir vu un homme quand vous êtes arrivées, dit-elle avec autorité, comme si la disparition de l’homme en question était un affront.

— En effet. Grand-mère, je te présente Kieran McDougall.

Kieran prit la main que lui tendait la jeune femme, redevenant visible aux yeux des autres.

— Kieran, voici ma grand-mère, Athénaïs Kergallen.

C’était une sensation étrange pour Kieran, que de se sentir jaugé par le regard argenté de la vieille femme. Techniquement, il était plus âgé qu’elle, mais il se sentait redevenir un gamin sous son regard attentif. Il n’avait plus ressenti cela depuis le jour où il était venu demander la main d’Annabelle à son père, et encore en sachant que le prestige de son titre et la richesse de son clan auraient suffi à obtenir sa bénédiction même s’il avait été vieux et édenté.

— Qu’êtes-vous exactement, Kieran McDougall ? demanda la vieille femme, autoritaire.

— D’après la tante Sophie, je suis un fantôme qui n’en est pas vraiment un, répondit-il.

Cela résumait plutôt bien la situation, non ?

11 Kieran vient du gaélique Ciaran qui signifie « brun, noir, sombre »

10

À en croire Joanna, le déjeuner avait été plutôt calme. Ils n’avaient pas tout à fait la même définition du mot calme, estima Kieran. La salière volait d’un bout à l’autre de la table au gré des demandes des uns ou des autres, les verres se remplissaient grâce à la télékinésie. Même dans son clan, on n’avait jamais utilisé aussi librement la magie. Tout le monde avait paru surpris lorsque Thaïs s’était levée pour aller chercher du pain au lieu de demander à sa cousine Gaëlle de le lui transférer. Elle s’était contentée de sourire calmement, soutenant les regards étonnés.

Athénaïs présidait la grande tablée, nullement troublée par les objets qui volaient ou les prédictions rimées de sa sœur. Quant aux mâles du clan Kergallen, même si aucun d’entre eux ne possédait une once de magie, ils ne manifestaient aucune gêne.

L’entrevue avec Athénaïs s’était étonnamment bien déroulée. Kieran et Thaïs lui avaient raconté leur histoire, et la vieille dame avait promis de réfléchir au moyen de libérer Kieran du sort qui s’acharnait sur lui. À sa demande, ils lui avaient laissé le tableau de Ravencraft Manor pour qu’elle puisse l’étudier et comprendre comment cette peinture avait pu créer un lien aussi fort entre eux. Elle avait vaguement froncé les sourcils lorsque Joanna lui avait rapporté la prédiction de Sophie.

Cette prédiction tracassait Kieran. Il y avait cette phrase étrange concernant le prix de sa liberté, mais il avait décidé de ne pas trop s’en préoccuper dans l’immédiat, davantage intrigué par le mystérieux ennemi de l’ombre dont il était question. Dans la mesure où en plus de quatre siècles il n’avait pu communiquer avec personne, il n’avait pas vraiment eu l’occasion de se faire des ennemis. Ou des amis. Les rares personnes qui auraient pu lui en vouloir étaient mortes depuis belle lurette, et il n’avait pas encore eu le temps de froisser qui que ce fût.

— Allons nous promener, proposa Thaïs, plus détendue à présent qu’elle avait réintégré les siens sans incident majeur.

Il accepta avec un certain soulagement, ravi d’échapper à l’ambiance survoltée du manoir. Ils s’engagèrent bientôt sur un petit chemin menant à l’océan, main dans la main. Le calme des lieux était un vrai plaisir après toute cette agitation !

— Alors, quelles sont tes premières impressions ? demanda Thaïs, malicieuse.

— J’ai du mal à trouver les mots, avoua Kieran en éclatant de rire. Ils sont... surprenants !

— Carrément cinglés, oui.

C’était dit avec une certaine tendresse.

— Je crois que je vais avoir besoin d’un arbre généalogique pour comprendre qui est qui, admit Kieran.

— Pour faire court, retiens que mes grands-parents ont eu cinq enfants: ma mère, mes tantes Éline et Cybelle, et mes oncles Aidan et Arthur. Gwenn est la fille d’Éline, Joanna et Émilie celles de Cybelle. Sélène et Corentin sont les enfants d’Aidan et Josselin est le fils d’Arthur. La magie se transmet aux femmes uniquement, ne me demande pas pourquoi, mais visiblement, elle peut sauter une génération : Sélène possède un pouvoir, même si son père n’en a aucun. Sophie de son côté a eu deux filles, qui ont à leur tour eu deux filles chacune. Même si la plupart portent, comme moi, un autre nom, nous faisons référence aux membres de la famille en fonction du nom de grandmère : Kergallen.

— En tout cas, j’apprécie beaucoup ce petit sort que ta grand-mère a lancé pour que tout le monde puisse me voir quand tu me touches.

— C’est dommage qu’elle ne puisse pas faire en sorte que l’on te voie sans mon aide, fit Thaïs.

— C’est déjà mieux qu’avant, au moins, je vais pouvoir discuter avec d’autres hommes ! sourit Kieran.

— Il faudra faire attention à présent à ne pas nous toucher en dehors de la famille, sous peine de créer des scènes de panique. Imagine un peu la tête des gens si tu te mets à apparaître et disparaître !

— Dommage, j’aime bien te faire réagir en te touchant quand tu ne t’y attends pas, la taquina Kieran.

En riant, Thaïs lui donna un coup de coude.

— Tu as vraiment grandi au milieu de tous ces excentriques ? reprit le jeune homme, comme ils poursuivaient leur promenade.

— Plus ou moins. Mes parents et moi vivions dans notre propre maison, à quelques kilomètres de là, mais nous passions pratiquement tous nos week-ends chez grand-mère. Maman n’avait pas un pouvoir actif, ce qui fait que la vie était assez paisible à la maison.

Le visage de Thaïs s’assombrit. Penser à ses parents, alors qu’elle se trouvait si proche du lieu où ils avaient péri, lui rappelait cruellement ce qu’elle avait perdu.

— Quel pouvoir avait-elle ?

— Elle était une sorte de … chez nous, nous employons le mot prisme. Elle filtrait, canalisait, l’excédent de magie chez les autres. Cela permettait de sécuriser son usage, surtout chez les plus jeunes qui découvraient leur pouvoir et ne le maîtrisaient pas. Tante Sophie était beaucoup plus normale à l’époque, car seules les visions les plus puissantes franchissaient le barrage mental établi par maman. Elle a commencé à dérailler complètement après sa mort, car il n’y avait plus de filtre pour faire le tri, personne d’autre ne possédant ce don.

C’était aussi pour cela que Joanna et elle étaient si proches. Lorsque les pouvoirs de sa cousine s’étaient manifestés, leur violence potentielle avait effrayé tout le monde. À seulement 6 ans, Joanna n’avait pour ainsi dire aucune prise sur sa magie élémentale et pouvait causer une tempête quand elle était en colère ou geler tout autour d’elle lorsqu’elle était malheureuse. Elle manipulait les quatre éléments fondamentaux, pouvait les combiner, mais elle était trop jeune et inexpérimentée pour les soumettre totalement. Joanna était donc venue vivre chez Alban et Althéa, pour que sa tante l’aide à maîtriser le trop-plein de magie qu’elle projetait à la moindre émotion.

— Et ton père était au courant ?

— Oui. Tante Sophie avait prédit qu’il deviendrait un élément important de la famille. Il s’intégrait parfaitement parce qu’il était passionné par les légendes celtiques, les rites druidiques. Il était ravi, en fait, de découvrir qu’il avait raison de croire à la magie et au surnaturel. En dehors de la famille, papa était considéré comme un doux rêveur. D’une certaine façon, c’était lui, l’excentrique du couple. Maman était très posée, sans doute parce qu’elle était l’élément stabilisateur de la famille.

Le petit monde paisible et heureux de Thaïs avait volé en éclat en même temps que leur maison, lors d’une chaude journée d’août. Elle était partie se baigner avec Joanna, les deux jeunes filles se réjouissant et appréhendant tout à la fois leur prochaine rentrée à la fac. Thaïs se rappelait parfaitement la dernière fois qu’elle avait vu ses parents en vie. Ils se tenaient dans la cuisine, penchés au-dessus d’un cahier noirci d’inscriptions, que Thaïs avait surnommé le livre des ombres¹². Alban y consignait soigneusement les résultats de ses expériences et recherches, et ce jourlà, Althéa et lui avaient décidé de tester une nouvelle formule. Ils souhaitaient créer un petit talisman pour leur fille et leur nièce, en vue de leur départ, qui jouerait le rôle de prisme habituellement tenu par Althéa. Bien qu’elles maîtrisent à présent leurs pouvoirs, Joanna et Thaïs étaient secrètement soulagées d’avoir ce petit objet avec elles, juste au cas où... Malheureusement, l’expérience avait tourné au drame, rasant pratiquement la maison sous la force de l’explosion. La terre avait littéralement tremblé sous les pieds des deux jeunes filles, alors qu’elles étaient sur le chemin du retour. Saisie d’un terrible pressentiment, Thaïs s’était mise à courir. La maison s’était effondrée en un amas fumant. Elle avait hurlé, appelé ses parents sans obtenir la moindre réponse. Joanna avait aussitôt convoqué le vent pour soulever les décombres, et c’est ainsi qu’elles avaient découvert les corps sans vie d’Althéa et Alban.

Les yeux emplis de larmes, Thaïs ne chercha pas à se dégager quand Kieran l’enlaça étroitement.

— Ils voulaient juste nous faciliter les choses, sanglota-t-elle. Si Joanna et moi avions accepté de faire nos études dans les environs au lieu de vouloir partir si loin, ils n’auraient pas eu besoin de créer ce talisman, et ils seraient encore en vie.

La culpabilité l’avait rongée durant toutes ces années.

— C’est dans l’ordre des choses que les enfants volent de leurs propres ailes, fit Kieran en lui soulevant le menton pour plonger dans son regard noyé de larmes. Tes parents l’avaient compris, c’est pourquoi ils ne s’y étaient pas opposés.

— Mais si...

— Avec des si, des mais et des peut-être, on pourrait refaire le monde, la coupa Kieran d’un ton à la fois doux et ferme. Si j’avais été un mari plus attentif, Annabelle aurait été moins malheureuse et ne se serait pas tournée vers Jachin Murdoch. Elle aurait vécu jusqu’à un âge avancé, aurait eu des enfants, serait morte dans son sommeil de sa belle mort. Mais ça ne devait pas se passer comme ça. Tes parents avaient assez d’expérience pour juger du danger éventuel de leurs manipulations, ils ont choisi de tenter quelque chose, et tu n’en es pas responsable.

Bien que pas totalement convaincue, Thaïs ne chercha pas à poursuivre la discussion. Ils reprirent leur promenade, en silence, chacun plongé dans ses pensées, ses souvenirs.

— Tu te sens coupable de la mort d’Annabelle ? s’enquit soudain la jeune femme.

— Je m’en veux de ne pas avoir su la protéger, répondit Kieran après un instant de réflexion.

— Comment a-t-elle pu s’enticher de cet homme ? Je l’ai vu, et il n’avait rien de remarquable.

— Jachin était un homme cultivé et élégant, qui avait beaucoup voyagé. Il savait flirter, charmer. Tout le contraire de moi. Tu as raison quand tu me traites de barbare. Annabelle rêvait de mener une vie plus raffinée, plus élégante. Je n’étais pas un mari particulièrement présent ou attentif, et je ne m’intéressais pas aux sujets qui la fascinaient. Il a su l’éblouir, jouer les chevaliers servants, lui donner l’impression qu’elle était importante. Qu’elle comptait à ses yeux.

— La désillusion a dû être terrible, murmura Thaïs en repensant à la jeune femme terrifiée qu’elle avait vue mourir.

— Je n’ai rien pu faire pour l’aider, gronda Kieran, alors que j’étais là. Il m’a fallu quelques années pour m’apercevoir que je pouvais déplacer des objets. Si j’avais su le faire à l’époque, j’aurais peut-être pu sauver Annabelle.

— Mais avec des si, des mais et des peut-être... , conclut Thaïs.

Il tourna la tête, et un léger sourire joua sur ses lèvres comme ses yeux bruns se posaient sur elle. Thaïs sentit une chaleur qui n’avait rien à voir avec les températures extérieures l’envahir. C’était fou l’effet que cet homme avait sur elle !

— Quoi ? fit-elle.

— Si tous ces événements, même les plus dramatiques, ne s’étaient pas produits, je ne t’aurais jamais rencontrée.

Thaïs baissa la tête, songeuse. Elle avait réagi violemment à la mort de ses parents, tenaillée par la culpabilité, et elle avait rejeté la magie, responsable selon elle de tous les maux. Et aujourd’hui, c’était la magie qui lui avait amené cet homme qui, en quelques jours, avait bouleversé sa vie au point de renouer avec ses racines. L’expérience n’avait pas été aussi terrible qu’elle se l’était imaginée et si rien ne pourrait effacer le chagrin qu’elle ressentait encore, elle commençait à accepter l’idée qu’elle n’était pas coupable. Elle releva la tête, croisa son regard attentif, sourit, soudain plus légère, en paix avec elle-même.

— Imagine un peu à côté de quoi tu serais passé si tu ne m’avais pas rencontrée !

— Je n’imagine plus ma vie sans chocolat ! confirma Kieran avec un grand sourire.

Il n’essaya même pas d’esquiver le coup de poing qu’elle lui asséna, joueuse, sur l’épaule.

Thaïs était confortablement installée sur le canapé, au creux des bras de Kieran. Pratiquement tous les membres féminins de la famille, de deux ans à soixante-dix-huit ans, avaient trouvé le moyen de défiler devant eux. Il s’était montré absolument charmant et charmeur, régalant tout le monde d’anecdotes sur ses années de fantôme errant. Cela l’avait agacée au début, et elle avait pris soin de bien établir son droit de propriété sur ce fantasme ambulant. Ce n’était pas bien difficile, car pour rester visible, il devait la toucher, mais elle avait quelque peu accentué le contact. Mais à mesure que le temps passait, elle s’était aperçue qu’il traitait exactement de la même façon la petite Cyrielle, trois ans, la belle Sélène, vingt ans et la doyenne, Sophie, à peu près lucide ce jour-là. Rien dans ses yeux ou dans ses paroles ne laissait penser que l’une ou l’autre des jeunes femmes qui le couvaient d’un regard béat l’intéressait.

— C’est rageant, tu sais, fit Azilis, une cousine éloignée un peu plus jeune que Thaïs.

— Quoi donc ? demanda la jeune femme en tournant la tête vers elle.

— Il n’a d’yeux que pour toi. Il discute gentiment avec nous, mais en réalité, il guette le moindre de tes faits et gestes.

— Il est juste à côté et il t’entend, fit Thaïs, mi-figue mi-raisin.

L’humour avait toujours été un moyen pour elle d’éviter les situations gênantes. Celle-ci était incontestablement une situation gênante. Kieran l’appréciait, c’était évident, et ils passaient des moments délicieux. Elle lui avait confié des choses qu’elle n’avait confiées qu’à Joanna. Pourtant, la jeune femme refusait de se bercer d’illusions : ils étaient réunis par les circonstances, et pas par un quelconque sentiment amoureux. Si elle avait cédé à ses tendances cyniques, Thaïs aurait même considéré qu’après plus de quatre cents ans d’abstinence, Kieran aurait sans doute apprécié la compagnie d’à peu près n’importe quelle femme.

— Ça ne me dérange pas, puisque c’est vrai, intervint le Highlander avec un sourire en coin. Toi seule m’intéresses, lass.

Un concert de soupirs accueillit cette déclaration. Azilis fit mine de s’éventer avec la main. Heureusement, Corentin, douze ans, surgit à ce moment-là en criant à tue-tête.

— Soirée télé !

Des cris s’élevèrent des quatre coins de la maison à cette annonce, une cavalcade les informant que ceux qui se trouvaient à l’étage dévalaient les escaliers. Le salon fut envahi en quelques minutes à peine par toute la famille, soit une vingtaine de personnes.

— Bon, qu’est-ce qu’on regarde, ce soir ? lança Sélène en se frottant les mains.

— Braveheart !

La proposition de Morgane fut accueillie favorablement par les femmes. Joanna échangea un regard complice avec Thaïs et lança d’une voix forte pour couvrir le brouhaha.

— Ghost !

Les hommes protestèrent, tandis que les femmes se lançaient dans un débat pour trancher, comparant les mérites cinématographiques des deux films, puis ceux des acteurs, d’un point de vue physique bien sûr, allant jusqu’à se chamailler sur le sujet des bandes-son. Kieran suivait les conversations avec intérêt. De ce qu’il réussit à comprendre des échanges qu’il put saisir à la volée, l’un était un film avec des scènes guerrières, alors que l’autre était « terriblement romantique » pour reprendre les mots de Sélène. Lorsque les hommes voulurent s’en mêler, on jeta le nom des actrices dans le débat.

— De toute façon, il y a des enfants ici, trancha Azilis en désignant les plus jeunes. Ce sera Ghost, un point c’est tout.

Même s’il aurait aimé voir l’autre film, Kieran était tout de même curieux de découvrir comment le fantôme de celui-ci allait s’adapter à sa nouvelle situation. Il se cala à nouveau dans le canapé, Thaïs blottie contre lui, un bol de pop-corn à portée de main. Ce n’était pas le paradis, mais ça s’en rapprochait furieusement, songea-t-il.

Finalement, une fois les plus jeunes couchés, les adultes enchaînèrent avec le second film. En dépit des invraisemblances, Kieran apprécia les scènes de bataille.

— Bon, puisque personne n’a l’air décidé à le faire, je me lance, fit soudain Azilis. Que portent vraiment les Écossais sous leur kilt ?

Un concert de rires étouffés salua la question. Tout le monde se tourna vers Kieran, dans l’attente de la réponse. Thaïs pinça les lèvres pour s’empêcher de sourire, ne sachant trop comment le Highlander allait prendre la question.

— La réponse est simple, dit-il avec un sourire ravageur. L’avenir de l’Écosse.

Des protestations s’élevèrent face à cette réponse qui n’en était pas vraiment une. Comme Kieran ne semblait pas décidé à se montrer plus précis, tous les regards convergèrent vers Thaïs, qui perdit soudain toute envie de rire. Elle se sentit rougir violemment et maudit son teint clair de rousse.

— Thaïs ? fit Azilis d’une voix trop suave pour être honnête. Tu connais la réponse, n’est-ce pas ?

— Sois gentille, ajouta Sélène, aie pitié de tes pauvres cousines.

— Si vous voulez vraiment savoir... commença Thaïs.

Elles se penchèrent toutes vers elle, attentives.

— Vous n’avez qu’à sortir avec un Écossais! acheva la jeune femme en éclatant de rire.

— Garce, fit Azilis avec affection. Joanna, tu ne pourrais pas créer un petit courant d’air qui soulèverait accidentellement un bout de tissu ?

— Et courir le risque de me mettre à dos un fantôme ? Tu plaisantes ! s’esclaffa l’interpellée en se levant. Je n’ai pas envie qu’il vienne me jouer de vilains tours en représailles.

Quand, un peu plus tard, Kieran et Thaïs se retrouvèrent seuls dans leur chambre, la jeune femme passa une main coquine sous le kilt de son compagnon, pour leur plus grand plaisir à tous deux.

12 Clin d’œil à la série Charmed et au livre magique des sœurs Halliwell.

11

Kieran n’avait jamais été particulièrement jaloux. Autrefois, que d’autres hommes regardent les femmes avec lesquelles il entretenait une liaison ne le mettait pas dans tous ses états. Après son mariage, il avait été strictement fidèle à Annabelle, et là encore, les regards admiratifs portés sur sa jeune et ravissante épouse ne l’avaient pas troublé. S’il avait été de ces hommes possessifs, nul doute que Jachin Murdoch aurait été jeté hors de Ravencraft Manor au premier compliment envers la dame du clan.

Aussi Kieran fut-il le premier surpris de la rage qui l’envahit lorsque les regards se tournèrent vers Thaïs, plus qu’approbateurs. Ils arrivèrent à la plage, sans se toucher, car cela n’aurait pas manqué de poser problème. Aux yeux des autres baigneurs donc, seule une très jolie jeune femme vint planter son parasol dans le sable avant de retirer sa courte robe d’été. Dessous, Thaïs portait un maillot de bain deux pièces couleur lagon qui seyait à sa peau claire et soulignait juste comme il le fallait ses courbes. Kieran en personne avait approuvé le choix du modèle lorsqu’elle lui avait demandé son avis moins d’une heure plus tôt. À présent, il regrettait amèrement son choix. Même si, à bien y réfléchir, les autres maillots de bain qu’elle avait glissés dans sa valise ne devaient pas plus la couvrir.

Elle lui fit un clin d’œil avant de s’avancer jusqu’au bord de l’eau. Des sifflets retentirent, en provenance d’un groupe de jeunes gens un peu plus loin. Au lieu de les ignorer, ou de les remettre à leur place, la jeune femme rejeta d’un geste gracieux ses cheveux derrière son épaule. C’en était trop pour Kieran. Déjà, l’un des types se levait, pour rejoindre Thaïs sans aucun doute. Il ne fallut pas longtemps au fantôme pour creuser par télékinésie un trou dans le sable juste devant le bellâtre, qui se prit les pieds dedans et le fit s’étaler tête la première dans le sable. Un autre, qui regardait Thaïs avec des yeux un peu trop langoureux se prit une giclée de sable en plein visage, qu’il mit sans doute sur le compte d'un coup de vent inopportun.

Thaïs tourna vivement la tête pour masquer le fou rire qui l’avait saisie. Le regard étincelant de son fantôme valait bien une innocente plaisanterie, n’est-ce pas ? Prise de pitié pour les malheureux qui ne savaient pas quel courroux ils étaient en train de susciter, elle préféra cesser son numéro de séduction et plongea dans l’eau fraîche. Elle ne voulait pas avoir un blessé sur la conscience, tout de même.

Kieran la rejoignit en quelques brasses puissantes. C’était très étrange de le voir arriver vers elle, fendant l’eau sans pour autant s’y trouver.

— Je suppose que tu es contente ? grogna Kieran en arrivant à sa hauteur.

— Tout à fait, répondit-elle avec un sourire. Tu comprends maintenant ce que je ressens quand mes cousines bavent devant toi. C’est désagréable, n’est-ce pas?

— Je ne crois pas t’avoir donné la moindre raison d’être jalouse.

— C’est vrai, reconnut Thaïs. Mais une femme a le droit, de temps en temps, de vérifier son capital de séduction.

— Crois-moi, ton capital est à son maximum, grommela Kieran. Plus, ce serait insupportable!

Elle ne répondit pas, car un des jeunes gens arrivait à sa hauteur. Il n’eut pas le temps de prononcer le moindre mot que Kieran lui envoyait une gerbe d’eau dans le visage. Pris par surprise, le jeune homme secoua la tête. Il manqua boire la tasse quand une deuxième gerbe d’eau venue de nulle part vint le frapper à nouveau.

— Le vent est capricieux, fit remarquer Thaïs quand il put rouvrir les yeux, avant de s’éloigner d’une nage tranquille.

Son approche ayant échoué, le jeune homme préféra ne pas insister.

— Tu es tout de même hypocrite, dit nonchalamment la jeune femme à Kieran. Ne me dis pas que tu ne t’es pas rincé l’œil pendant toutes ces décennies quand l’occasion se présentait. Tu ne peux pas en vouloir à ces pauvres garçons de me regarder.

— Ton corps est à moi, lass, murmura Kieran tout près de son oreille, lui arrachant un petit frisson.

Elle s’éloigna vivement avant de le toucher.

— Barbare, lança-t-elle pour masquer son trouble.

— Trouve-nous un coin tranquille, et tu vas voir ce que le barbare peut faire de ton corps. Crois-moi, ces freluquets ne soutiennent pas la comparaison.

Il la contemplait avec ce regard brillant et avide qui la mettait toujours dans tous ses états. Elle n’aurait jamais cru pouvoir apprécier qu’un homme lui parle sur ce ton suffisant, comme s’il avait des droits sur elle.

— Quel vantard, murmura-t-elle, ne pouvant s’empêcher de le provoquer un peu plus.

Il la gratifia d’un sourire en coin avant de lui désigner du menton un amas de rochers.

Elle comprit ce qu’il avait en tête, et se réjouit soudain de se trouver dans l’eau. Pour un peu, elle se serait attendue à voir la mer se mettre à bouillonner autour d’elle.

— Quelqu’un pourrait nous voir !

— Et alors ? On leur apprendrait peut-être quelque chose !

Thaïs en resta bouche bée. Finalement, elle se laissa couler quelques secondes sous l’eau pour se rafraîchir, au propre comme au figuré, les idées. En remontant à la surface, elle croisa le regard provocant de Kieran.

— C’est hors de question, dit-elle. Tu attendras qu’on soit de retour à la maison.

Sur ce, elle s’éloigna. Elle avait été si près de dire oui ! S’il n’y avait eu personne sur la plage, peut-être se serait-elle laissée convaincre, mais elle était bien trop pudique pour prendre un tel risque.

Kieran la regarda sortir, telle une naïade, le cuivre de ses cheveux assombri par l’eau. Vu l’état d’excitation dans lequel il se trouvait après leur petit échange, mieux valait qu’il soit invisible aux yeux des autres baigneurs ! Nul doute que son érection en aurait choqué quelques-uns. Un sourire carnassier éclaira soudain son visage. Que les autres ne puissent pas le voir était une bonne chose, mais une seule personne comptait après tout, celle-là même qui l’avait mis dans cet état. Il sortit de l’eau, et commença à ôter ses vêtements. Thaïs, qui achevait de s’étendre sous le parasol, leva les yeux au moment où il ôtait son sporran ¹³. Elle écarquilla ses grands yeux bleus en comprenant ce qu’il s’apprêtait à faire, et ses joues prirent une belle teinte écarlate.

— Tu ne vas pas faire ça, souffla-t-elle quand il arriva à sa hauteur.

— Personne ne peut me voir.

— Moi, je te vois.

— Tu as déjà vu tout ce qu’il y avait à voir. Et puis j’ai chaud.

— Tu ne ressens pas les températures, contra Thaïs en s’efforçant de ne pas dévorer du regard le corps d’athlète qui se dénudait devant elle.

Elle avait dû parler un peu trop fort, car plusieurs têtes se tournèrent vers elle. Refermant la bouche, la jeune femme s’empressa de saisir sa crème solaire pour se donner une contenance.

Kieran entreprit de se promener sur la plage, totalement nu. Lorsqu’il lui tourna le dos, Thaïs ne put s’empêcher d’admirer ses fesses fermes. Elle se mordilla la lèvre inférieure, indécise. Finalement, elle n’y tint plus. Au diable le bronzage, de toute façon, elle prenait toujours une teinte écrevisse au lieu du joli hâle qu’elle ambitionnait. Avec des gestes fébriles, elle entreprit de jeter ses affaires dans son sac, replia le parasol, et se dépêcha de quitter la plage. Un coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit que Kieran avait ramassé ses affaires et la suivait, le tout jeté sur son épaule, exhibant une érection glorieuse.

Trouver Athénaïs les attendant au sommet de l’escalier leur fit l’effet d’une douche froide. Thaïs s’immobilisa au milieu du hall d’entrée, levant la tête pour interroger sa grand-mère du regard. Kieran, lui, posa ses affaires et commença à se vêtir.

— Si ton fantôme est dans les parages, je vous attends dans mon salon, lança Athénaïs d’un ton qui ne souffrait aucune contradiction.

C’était cette attitude autoritaire qui lui avait valu le surnom de « reine mère ». Il ne lui venait tout simplement pas à l’esprit que ses interlocuteurs pouvaient avoir d’autres projets. En l’occurrence, faire l’amour de façon débridée dans l’intimité de leur chambre. Thaïs jeta un regard navré à Kieran alors qu’il finissait de passer le pan de son kilt en travers de son épaule.

— Tu ne perds rien pour attendre, lass, lança-t-il d’un air presque menaçant.

Ils montèrent rapidement les escaliers. Thaïs entra dans la chambre, le temps de poser son sac et d’enfiler sa robe, qu’elle n’avait pas pris la peine de remettre en quittant la plage, tant elle était fébrile. Se retournant pour ressortir, elle se heurta à Kieran, qui l’enlaça pour lui donner un baiser qui la fit chanceler.

— Un petit avant-goût, murmura-t-il d’une voix rauque.

Il posa une main possessive dans le creux de ses reins tandis qu’ils se dirigeaient vers le salon. Athénaïs était assise, le tableau de Ravencraft posé devant elle sur un petit guéridon. Elle les invita d’un geste bref à s’asseoir.

— J’ai étudié le tableau, dit-elle une fois que les deux jeunes gens se furent installés. Il est porteur d’un sort.

— Quel genre de sort ? demanda Kieran en se penchant légèrement en avant, sourcils froncés.

— Je n’ai pas réussi à l’identifier, mais il n’a pas été lancé par un amateur. Je pense que c’est un sort de lien.

— Je n’ai jamais entendu parler de cela, intervint Thaïs.

Kieran, qui semblait avoir compris de quoi parlait Athénaïs, affichait un visage fermé.

— C’est un sort qui lie une personne à un objet.

— Donc, ce sort te lie au tableau ? devina la jeune femme.

— Ça expliquerait pourquoi j’ai été irrésistiblement attiré jusqu’à toi, puisque le tableau était chez toi, réfléchit Kieran.

— Ce n’est pas logique, protesta Thaïs. Ce tableau a quitté Ravencraft depuis des siècles, et tu n’as jamais ressenti la moindre attraction, n’est-ce pas?

Ils se turent, plongés tous les trois dans leurs pensées.

— La barrière, lança soudain Kieran. J’étais prisonnier de Ravencraft, jusqu’à ce que tu fasses tomber la barrière. C’est à partir de ce moment-là que j’ai été pris de l’envie irrépressible de partir.

— Et cette barrière, d’où vient-elle, d’ailleurs ? demanda Thaïs.

— Jusqu’à présent, je pensais que c’était lié à mon état de fantôme, une conséquence bizarre de ce qui s’est produit lors de ce rituel.

— Je pense que Jachin Murdoch est derrière tout ça, fit soudain la jeune femme.

Kieran et Athénaïs la regardèrent, attendant qu’elle développe son hypothèse.

— Quand j’ai touché le tableau, j’ai eu une vision de ce qui s’est passé dans les appartements d’Annabelle, expliqua-t-elle. Après l’avoir tuée, il a provoqué quelque chose qui a projeté les objets de tous côtés.

— Oui, je me rappelle, approuva Kieran. Il avait déjà ravagé une partie du château en le traversant pour rejoindre Annabelle et il a recommencé après l’avoir tuée.

— Mais juste avant, il a marmonné quelque chose en regardant le tableau. C’est peut-être à ce moment-là qu’il a lancé le sort de lien ?

— Mais pourquoi ? intervint Athénaïs.

— Pour retenir Kieran, où qu’il soit caché. Il était persuadé qu’il était toujours à Ravencraft, et il était furieux qu’Annabelle ne puisse lui répondre.

— Il a donc fait en sorte de me piéger, fit lentement Kieran. Si je me trouvais encore à Ravencraft, il était sûr que je ne pourrais pas en sortir. Et si je n’y étais plus, il était certain de me retrouver par le biais du tableau, puisque je serais obligé de le retrouver, malgré moi.

— Dans ce cas, pourquoi n’a-t-il pas pris le tableau ? demanda Athénaïs.

— Et surtout, où est-il passé après tous ces événements ? ajouta Thaïs.

Un silence pesant s’installa.

— Racontez-nous ce qui s’est passé précisément cette nuit-là, ordonna soudain Athénaïs.

Kieran demeura silencieux quelques instants, le temps de mettre ses idées en ordre. Il reprit donc le récit depuis le moment où il avait commencé le rituel. Athénaïs hochait la tête de temps à autre, visiblement familière des rites druidiques qu’il avait pratiqués cette nuit-là.

— Quand je suis arrivé au château, c’était le chaos. Tout le monde courait en tous sens, des femmes pleuraient, les hommes étaient armés. Je n’ai pas compris ce qui se passait sur le moment, même si je soupçonnais Murdoch d’en être à l’origine. J’ai compris plus tard qu’il avait déchaîné sa propre magie sous l’effet de la fureur. Non seulement je lui avais échappé, mais il avait été sévèrement brûlé. Tous ceux qui ont tenté de l’arrêter en ont payé le prix. Il y a eu beaucoup de blessés cette nuit-là.

Il revint sur la mort de sa femme, Thaïs apportant quelques détails auxquels, dans sa colère et son désespoir face à son impuissance, il n’avait pas prêté attention.

— Après avoir tout retourné dans les appartements d’Annabelle, il est ressorti et a repris ses recherches, parcourant Ravencraft en tous sens. Je l’ai suivi, j’ai tout fait pour attirer son attention, mais il n’a rien remarqué. Plusieurs jours se sont écoulés avant qu’il retourne chez Annabelle.

— Pourquoi n’a-t-il pas pris le tableau ? intervint Athénaïs.

— Parce qu’il n’y était plus ! s’exclama Kieran. Entre temps, Mairin, la servante d’Annabelle, était revenue. Le corps n’y était plus, et une partie des objets avaient été enlevés. Annabelle a été enterrée auprès des siens, et ses affaires personnelles ont été renvoyées à ses parents, le tableau figurait sans doute parmi ces objets.

— Murdoch ne l’a pas cherché ? demanda Thaïs.

— En le voyant revenir, une grande partie des habitants du château se sont enfuis. Seuls les guerriers sont restés, mais ils ne faisaient pas le poids face à un druide. Certains avaient des notions de magie, mais rien d’assez puissant pour le repousser. Il était du genre à tuer tous ceux qui se dressaient sur sa route, aussi personne n’a-t-il pu le renseigner sur le devenir du tableau. Murdoch a fini par quitter les lieux.

— Tu ne l’as jamais revu ?

— Non. Et je ne pouvais pas le suivre.

Kieran se leva, ne tenant plus en place. Thaïs le regarda aller et venir, plongé dans ses sombres souvenirs. Athénaïs, qui ne le voyait plus, resta impassible.

— Qu’est-il arrivé à ton clan ? demanda soudain Thaïs, repensant au château abandonné.

— Je n’avais pas d’héritier direct, finit par dire Kieran en se rasseyant à ses côtés. Plusieurs se sont succédé, il y a eu des conflits. Et puis Culloden¹⁴ a sonné le glas des McDougall. Beaucoup ont préféré migrer ailleurs, aux États-Unis principalement. Le château et les terres environnantes sont restés à l’abandon.

— L’ennemi de l’ombre de la prophétie de Sophie, murmura Thaïs. Se pourrait-il qu’il s’agisse de Jachin Murdoch ?

— C’était vrai à l’époque, mais à présent ? Il est mort.

13 Sporran : Élément du costume traditionnel masculin des Highlands, sorte de sacoche portée sur le devant du kilt pour pallier au manque de poches.

14 En 1746, la bataille de Culloden marque la défaite des clans écossais face à l’Angleterre. Le mode de vie fut alors soumis à de fortes répressions: interdiction des clans, des tartans...

12

Kieran se décala d’un bond lorsqu’un jeune type voulut prendre place sur le siège qu’il occupait. Voilà un inconvénient de son statut immatériel dont il n’avait jamais vraiment pris conscience dans son château isolé : les lieux surpeuplés. Et l’amphithéâtre d’une grande université parisienne était en général surpeuplé en début d’année scolaire. Le métro avait aussi été une épreuve la première fois qu’il avait décidé d’utiliser ce moyen de transport.

Il n’y avait pas grand-chose à faire en attendant Samhuinn, aussi Kieran avait-il décidé de s’imprégner des us et coutumes du XXIe siècle, en vue de sa future nouvelle vie. Il ne comptait pas rester aux crochets de Thaïs une fois libéré, mais il était vite apparu qu’il ne possédait aucune compétence utile à un homme de cette époque. Manier la claymore, chevaucher à travers la lande, diriger une troupe de guerriers, ce n’était pas vraiment le genre d’occupations quotidiennes de l’homme moderne. Sans compter que le monde avait évolué et que ses lacunes étaient flagrantes: histoire, géographie, sciences, actualité, Kieran avait tout à apprendre.

Comment les hommes et les femmes de cette époque pouvaient-ils supporter cette vie de stress et de promiscuité ? Kieran ne comprenait pas ce qui poussait ces jeunes gens à s’entasser dans des amphithéâtres sombres, inconfortables, notant frénétiquement les paroles d’un « maître de conférences » qui pérorait pendant une heure. Le summum avait été atteint, selon lui, avec ce vieux professeur qui ânonnait en lisant le livre qu’il avait publié, et dont chaque étudiant tournait scrupuleusement les pages au fur et à mesure. Il ne comprenait pas davantage le rituel qui consistait, deux fois par jour, à s’entasser dans le métro ou à se traîner dans les embouteillages. Sans Thaïs, il ne pouvait pas percevoir les odeurs ou les températures, et il s’en félicitait, car quelque chose lui disait que ce devait être terriblement inconfortable pour ceux qui voyageaient ainsi.

Ayant dû changer une fois encore de place, Kieran décida d’abandonner et quitta l’université. De toute façon, il n’aimait pas apprendre de cette façon. Les études n’étaient pas faites pour lui. Il était un homme d’action.

— Je te l’avais bien dit, se moqua Thaïs le soir lorsqu’ils s’installèrent pour dîner.

— Au moins, tu as le triomphe modeste, sourit Kieran en se servant une portion généreuse de pizza.

Il mordit dans sa part, ferma les yeux pour savourer le goût, cherchant à identifier les ingrédients, tandis qu’il caressait sans même y penser la petite main de sa compagne, dans la sienne. S’il y avait une chose qu’il appréciait dans le monde moderne, c’était la gastronomie. Chaque soir, Thaïs et lui se mettaient aux fourneaux, et testaient une nouvelle recette. La cuisine italienne remportait les faveurs de l’Écossais qui s’émerveillait du nombre de pâtes différentes qui existait. Depuis qu’ils avaient regardé la Belle et le Clochard, il affectionnait tout particulièrement les spaghettis et ne désespérait pas de convaincre Thaïs de reproduire la fameuse scène du dessin animé.

— Il faudra que je t’apprenne la recette du haggis¹⁵ , dit-il après avoir avalé sa bouchée. C’est la seule chose que je sache faire. En théorie, en tout cas, parce que je n’ai jamais eu l’occasion d’en préparer.

— Non merci, riposta Thaïs avec une grimace. J’ai regardé la recette, et c’est absolument immonde.

— Je mange tout ce que tu me fais sans préjugés, tu devrais en faire autant, je t’assure que c’est délicieux.

— Je ne cuisinerai pas de la panse de brebis. Et j’en mangerai encore moins !

Thaïs ponctua sa déclaration d’un coup de menton décidé qui arracha un sourire à Kieran. C’était une discussion redondante depuis leur retour de Bretagne, et il s’amusait toujours autant de sa réaction.

— Comment s’est passée ta journée ? demanda-t-il, changeant de conversation.

— C’était calme, on en a profité pour faire un petit inventaire.

Thaïs prit une gorgée de vin. Elle ne lui dirait pas qu’elle avait attendu avec impatience le moment de rentrer pour le retrouver. Une certaine forme de routine s’était installée, ponctuée de moments totalement inattendus et de fous rires dus à la confrontation d’un homme du XVIIe siècle avec la technologie moderne. Ce qui semblait normal, naturel, à la jeune femme, prenait une toute nouvelle dimension avec Kieran.

— J’ai décidé de tester mon pouvoir, fit la jeune femme en reposant son verre.

— Et alors ? s’enquit Kieran, curieux.

— C’était étrange, avoua-t-elle. J’étais tellement anxieuse que j’ai d’abord eu du mal à abaisser mon bouclier mental. Je n’ai pourtant eu aucune difficulté à le faire le jour où j’ai sondé le tableau de Ravencraft.

— Dix ans à te protéger de toute vision, ça laisse forcément des traces.

— Finalement, j’ai réussi, et j’ai vu quelques petites choses sur le passé de cette statuette. C’est incroyable ! s’enthousiasma soudain la jeune femme. Elle appartenait à une famille de résistants durant la Seconde Guerre mondiale, et j’ai pu voir des tas de choses sur leurs actions!

Sa joie retomba.

— Mais... ? relança Kieran.

— Ils ont été dénoncés et arrêtés, reprit tristement la jeune femme.

— Tu sais ce qu’ils sont devenus ?

— Non. La statuette a fini par être vendue et est passée de mains en mains avant d’atterrir à la Caverne, dit-elle en faisant allusion au magasin.

— Ça pourrait être intéressant de faire des recherches pour savoir ce qui leur est arrivé ensuite, réfléchit Kieran.

Il avait commencé à étudier l’Histoire de France, et la Seconde Guerre mondiale le fascinait. Qu’un seul homme ait pu, en quelques années, causer une telle tragédie et entraîner dans son délire des millions de gens dans autant de pays avait quelque chose de stupéfiant. Lorsqu’il n’était qu’un simple laird des Highlands, sa seule préoccupation consistait à diriger son clan, assurer la survie des siens, et garder un œil sur la menace anglaise. Un conflit mondial prenait une dimension particulière pour un homme de son époque, qui connaissait alors à peine l’existence même du continent américain.

— Tu lis dans mes pensées, sourit Thaïs.

— Comment ça ?

— Si je dois utiliser à nouveau mon pouvoir, j’aimerais en faire quelque chose d’utile. Pas seulement pour son côté lucratif, mais aussi pour aider véritablement les gens. Retracer l’histoire d’un objet, ça peut être utile, non ?

— Tu n’envisages pas de proposer tes services au FBI ? s’exclama Kieran, un tantinet inquiet. Ils n’aiment pas trop les voyants, tu sais.

Thaïs éclata de rire.

— Le FBI, c’est aux États-Unis, dit-elle. Tu regardes trop la télé. Mais, reprit-elle en retrouvant son sérieux, j’aimerais bien de temps en temps aider les gens, les aider vraiment.

Kieran acquiesça. Il n’était pas particulièrement surpris que la jeune femme veuille se tourner vers les autres. Maintenant qu’elle avait renoué avec sa famille et avec sa magie, continuer à nier l’existence même de son don n’était plus possible. Mais l’utiliser plongeait Thaïs dans la culpabilité, celle qu’elle avait ressassée durant une décennie et qui la ramenait invariablement à la mort tragique de ses parents. Trouver une utilité réelle à ce pouvoir l’aiderait sans doute à terme à accepter la magie qui coulait dans ses veines.

— Tu as testé d’autres objets ? demanda-t-il.

— Non. Jenny était là la plupart du temps, elle aurait appelé les secours si elle m’avait surprise en transe. Déjà que ça fait plusieurs fois qu’elle me surprend en train de « parler toute seule » , fit-elle en mimant les guillemets, faisant allusion aux fois où Kieran était venu la voir à la Caverne, si je continue, je vais finir à l’asile.

— On pourra toujours t’interner au milieu des membres de ta famille.

— Après la Reine Mère et Sophie la Siphonnée, bienvenue à Thaïs l’Azimutée. On aime les jolis surnoms dans la famille.

— Ça ne rime pas, c’est dommage, remarqua Kieran.

— Tu connais un synonyme de folle qui rime avec mon prénom ?

Ils passèrent en revue les synonymes qu’ils connaissaient et ceux qu’ils trouvèrent sur internet, Kieran s’émerveillant de la richesse de la langue française.

— Foldingue ? Barjo ? Givrée ?

— Je préfère azimutée, c’est plus classe.

— Vendu, conclut Kieran.

Le regard de Thaïs fut attiré par une tache de couleur, à quelques pas devant elle. S’approchant, la jeune femme constata qu’il s’agissait d’une peluche. Elle se pencha, la ramassa, et tourna et retourna le doudou rose vif. La petite fille qui l’avait perdu s’étaitelle aperçu de la disparition de son objet fétiche ? Pleurait-elle ? Ses parents cherchaient-ils désespérément partout la peluche ? Thaïs porta le jouet à son visage, huma l’odeur douce qui s’en dégageait. Cela ne faisait pas longtemps que la peluche était là. Elle sentait encore la lessive et le talc pour bébé, et était d’une couleur éclatante. Un sourire illumina soudain le visage de la jeune femme : elle allait enfin pouvoir utiliser son don pour aider quelqu’un.

Ces derniers jours, Thaïs avait cherché un moyen de mettre son pouvoir au service des autres, et s’était aperçu que ce n’était pas aussi simple. Il ne suffisait pas d’afficher ses bonnes résolutions, encore fallait-il pouvoir les mettre en œuvre. À quoi bon retracer l’histoire de la statuette et découvrir ce qui était arrivé à ces résistants, quand de toute façon, elle ne pourrait changer le cours des événements ? Impossible aussi de restituer aux descendants l’objet en question. Une peluche d’enfant n’était peut-être pas tout à fait le genre d’objet auquel Thaïs aurait pensé de prime abord, mais c’était utile. Elle allait rendre le sourire à une petite fille, ce n’était pas rien.

La jeune femme se dirigea vers un banc un peu à l’écart et inspira profondément, avant d’ouvrir son esprit. Ce fut plus facile que pour la statuette, plus doux aussi que lors de son exploration du tableau de Ravencraft. Les images s’imposèrent avec délicatesse. Elle vit d’abord une jolie petite chambre décorée en rose et mauve, remplie de jouets. Une petite poupée blonde d’environ trois ans babillait tout en parcourant la chambre en tous sens avec une petite poussette. Brusquement, la fillette se dirigea vers la peluche, s’en saisit, la plaça dans la poussette. Thaïs se retrouva dans le salon, où une jeune femme brune pliait du linge. La jeune femme sourit en voyant surgir l’enfant.

— Regarde mon bébé ! lança fièrement la petite fille.

— Oh, c’est un très joli bébé. Comment l’as-tu appelé ?

— Dora !

La jeune femme rit doucement, tandis que la fillette prenait dans ses bras la peluche pour la bercer.

La vision s’estompa et Thaïs reporta son regard sur le jouet qu’elle tenait dans ses mains. La petite fille tenait vraiment beaucoup à Dora. C’était là que commençait la phase la plus difficile pour la jeune femme: les visions s’étaient toujours imposées spontanément à elle, et elle n’avait jamais vraiment cherché à retrouver un événement particulier dans le passé d’un objet. Pourtant, il allait falloir qu’elle y parvienne, car le souvenir qu’elle venait de visualiser ne l’aiderait pas à ramener Dora à la petite fille.

Se concentrant, Thaïs se plongea à nouveau dans son esprit, faisant le tri des souvenirs emmagasinés par l’objet jusqu’à trouver celui qui l’intéressait. Ce n’était pas facile, car en trois ans à peine, la peluche en avait collecté beaucoup. Elle accompagnait partout les déplacements de la petite Anaïs. Patiemment, Thaïs démêla les images, et parvint enfin aux dernières. Elle refit le chemin menant de chez la petite fille au parc, jusqu’au moment où une averse de pluie précipita le départ de la mère et de l’enfant, provoquant la chute de Dora sans qu’aucune des deux ne s’en aperçoive. Thaïs rouvrit les yeux, souriante. Elle n’avait plus qu’à refaire le trajet inverse pour rapporter Dora à Anaïs.

Kieran trouva une Thaïs surexcitée à son retour. Ce jour-là, il avait décidé de passer la journée à observer la vie dans un centre équestre. C’était là son seul talent exploitable : sa connaissance des chevaux. Il avait donc examiné attentivement les installations, le matériel, écouté les conversations pour assimiler le vocabulaire, et en avait conclu que travailler dans ce milieu ne serait pas désagréable.

— Je l’ai fait ! s’exclama joyeusement Thaïs en se jetant dans ses bras.

— Quoi donc ? demanda Kieran, étonné par cet accueil.

— J’ai utilisé mon pouvoir pour aider quelqu’un !

Sans lui laisser le temps de dire quoi ce soit, la jeune femme entreprit de lui raconter l’épisode de Dora.

— Quand la maman a ouvert la porte, j’ai entendu la petite pleurer. Je lui ai montré la peluche, et j’ai cru que la mère allait fondre en larmes aussi ! Elle n’a même pas demandé comment j’avais su que Dora était à sa fille. Si tu avais vu le visage de la petite quand elle a retrouvé son doudou ! C’est merveilleux, je me suis sentie tellement utile. J’avais l’impression d’être une superhéroïne, conclut Thaïs avec un petit rire.

Kieran sourit devant sa joie presque enfantine. Avec cet épisode, Thaïs ne considérait plus la magie comme une malédiction. Elle avait trouvé une utilité à son don. Ils commencèrent à réfléchir à d’autres façons de l’employer pour continuer sur cette lancée tout en se dirigeant vers la machine à laver pour en sortir le linge et l’étendre. C’était Kieran qui s’était chargé de cette lessive. Le souvenir d’une autre tentative lui revint et il sourit. Il savait à présent pourquoi la machine avait débordé. Le Highlander n’aimait pas particulièrement les tâches ménagères, mais il ne pouvait accepter de vivre aux dépens de Thaïs sans se rendre utile, elle qui ne lui demandait jamais rien en échange de son aide.

La jeune femme poussa un petit cri de surprise en sortant une culotte de dentelle rose.

— Kieran, dit-elle en retenant un fou rire, je crois que tu as fait déteindre le linge.

— Comment ça ? demanda l’interpellé.

La jeune femme, qui riait à présent à gorge déployée, sortit du tambour les vêtements, un à un. Tous arboraient une jolie teinte rose, alors que Kieran se rappelait parfaitement avoir enfourné du blanc, rien que du blanc... à moins, songea-t-il en grimaçant, qu’il ait mis ce top rouge vif avec le reste sans le vouloir. Thaïs tenait l’objet du crime par une fine bretelle, le balançant à dessein devant le visage de Kieran.

— Et moi qui voulais t’aider, soupira le fantôme en regardant, dépité, le tas de linge. C’est raté.

— Si ça peut te rassurer, la première fois que j’ai voulu repasser, j’ai brûlé la chemise de mon père, sourit Thaïs. Celui qui ne fait rien ne risque pas de se tromper, n’est-ce pas ?

Kieran esquissa un sourire, souleva par télékinésie une petite culotte rose pâle et la fit danser devant la jeune femme.

— Tu devrais vérifier qu’elle te va toujours, je suis capable d’avoir fait rétrécir le linge, en plus de tout, dit-il avec un sourire coquin.

Thaïs s’installa à la terrasse du bar de Naomy, savourant les rayons du soleil d’octobre. C’étaient sans doute les derniers jours de beau temps et de températures clémentes. Ensuite viendraient le froid, la grisaille. Et Samhuinn.

Le visage de la jeune femme se rembrunit à cette pensée. Elle redoutait le rituel autant qu’elle l’attendait avec impatience. Le départ pour Ravencraft Manor était prévu pour bientôt. Dans quelques jours, ils partiraient pour l’Écosse, et l’incertitude rongeait Thaïs. Et si cela ne fonctionnait pas ? Et si cela fonctionnait ? Une page allait se tourner, soit parce qu’ils auraient réussi, soit parce qu’ils auraient échoué. Elle ne voulait pas envisager l’échec, c’était inconcevable. Tous les ingrédients étaient réunis pour lever le sortilège qui pesait sur Kieran.

Tout avait commencé à Ravencraft, tout se terminerait à Ravencraft. Ce tableau, auquel Kieran était lié par le sort mystérieux qu’Athénaïs avait identifié, avait aussi marqué un tournant dans la vie de Thaïs. Elle ignorait simplement quelle tournure son avenir allait prendre après tout cela. Étrange comme quelques petits événements sans importance pouvaient chambouler une existence : elle achetait un tableau, virait son fiancé infidèle, et se trouvait emportée dans une aventure incroyable par un homme séduisant qui l’amenait à renouer avec sa famille et sa magie. Kieran méritait de retrouver sa liberté et sa vie, mais il n’évoquait jamais vraiment ce qu’il ferait ensuite. Resterait-il auprès d’elle ou partirait-il ? Il avait mentionné, une fois ou deux, le fait qu’il voulait être indépendant, comme n’importe quel homme de cette époque. Mais indépendant à quel point ?

Une ombre vint lui masquer la lumière du soleil. Levant les yeux, Thaïs réprima une grimace. Anthony. Étonnamment, ils ne s’étaient encore jamais croisés depuis leur rupture, alors qu’ils vivaient dans le même quartier. Du moins le supposait-elle, car elle ignorait si Laura et lui étaient toujours ensemble.

— Bonjour, Anthony, dit-elle avec un sourire à peine forcé.

Autrefois, elle ne l’appelait que par son diminutif.

— Salut Thaïs.

Un silence gêné s’installa quelques secondes, et elle en profita pour le détailler discrètement. Il était toujours joli garçon, mais son physique n’exerçait plus le moindre attrait sur elle. Sans parler de son caractère lâche et profiteur. À côté d’un Kieran McDougall, Anthony ne faisait pas le poids. Pauvre garçon, songea-t-elle avec un léger sourire amusé en prenant son verre.

— Tu avais l’air bien pensive, reprit finalement le jeune homme. Comment vas-tu ?

— Très bien.

— J’espère que la vie n’est pas trop dure pour toi.

Thaïs manqua s’étrangler en avalant de travers. Elle toussa, posa son verre et prit une serviette en papier, hésitant entre éclater de rire ou flanquer une gifle à cet abruti. Il s’imaginait vraiment qu’elle se languissait de lui ou avait-elle mal interprété sa phrase ? La situation devenait franchement amusante. Thaïs sentit le petit démon qui l’avait poussée à découper la cravate de son ex lui tapoter l’épaule. Il n’y avait rien de mal à continuer à se moquer de lui, n’est-ce pas ?

— Elle est beaucoup plus facile maintenant que je n’ai plus de cafard dans mon appartement, dit-elle enfin.

— Ah, je t’avais dit de te méfier de ces vieux immeubles, fit Anthony d’un ton docte, n’ayant visiblement pas compris qu’elle faisait allusion à lui.

— Oui, c’est tellement envahissant, ces petites bêtes, renchérit la jeune femme. C’est dingue, ça se servait dans mes placards, ça vidait mon réfrigérateur... j’ai l’impression de revivre !

— Les cafards venaient jusque dans ton frigo ? s’exclama Anthony, stupéfait.

— Il n’y en avait qu’un seul, précisa malicieusement Thaïs. Mais alors, il prenait une de ces places !

— Je vois.

Anthony s’était rembruni, ayant enfin compris qu’elle se moquait de lui.

— Je pensais que tu avais pu surmonter notre rupture, mais ce n’est pas le cas à ce qu’on dirait, ajouta-t-il d’un air pincé.

— Anthony, fit Thaïs d’un ton affligé, tu crois vraiment que tu es inoubliable à ce point ? Je suis parfaitement remise, si ça peut te rassurer.

Elle était sincère, mais elle blêmit en voyant arriver Laura. La tunique de la jeune femme ne masquait pas des formes qui ne s’y trouvaient pas quelque temps auparavant. À vue de nez, Thaïs estima qu’elle devait en être à presque cinq mois de grossesse. La rupture avec Anthony datant de trois mois, le calcul était vite fait.

— Toutes mes félicitations, lança Thaïs avec un sourire goguenard. Rassure-moi, tu attends des jumeaux, ou alors tu fais de la rétention d’eau ? Parce que je pourrais me poser des questions sur la date de conception...

Laura eut la bonne grâce de rougir, ce qui était une réponse en soi.

— Je souhaite que tu connaisses un jour le même bonheur que nous, fit Anthony en passant un bras possessif autour de la taille épaissie de sa compagne.

— Comme c’est aimable de ta part, susurra Thaïs. Tu es toujours aussi attentionné à ce que je vois. Vous ne m’en voudrez pas si je ne postule pas pour le rôle de marraine, n’est-ce pas ?

Du coin de l’œil, Thaïs aperçut Kieran qui approchait. Si elle s’était trouvée dans un livre, elle aurait pu se pendre à son bras et se tourner, triomphante, vers les fâcheux, pour afficher la supériorité évidente de son nouveau compagnon et montrer qu’elle n’avait pas perdu au change. Mais elle n’était pas dans un livre, et dans l’immédiat, parce qu’ils se trouvaient dans un lieu public, elle ne pouvait pas le toucher et le faire apparaître aux yeux de tous comme par magie.

— Je pense qu’il vaut mieux te laisser, décréta Anthony en entraînant Laura, qui n’avait pas décroché un mot.

— Oui, c’est préférable, tu me masques le soleil, et j’ai décidé de faire une cure de luminothérapie, approuva Thaïs.

Kieran fronça les sourcils. En tournant au coin de la rue, son regard avait immédiatement été attiré par les cheveux flamboyants de Thaïs. Il s’était aussitôt dirigé vers elle, heureux à l’idée de s’asseoir face à elle pour discuter, voire la taquiner en la poussant à lui répondre alors que personne ne pouvait le voir. Il se raidit en découvrant l’homme et la femme qui se tenaient devant elle. Leur attitude n’avait rien d’anormal, mais celle de Thaïs en revanche... la jeune femme semblait comme figée, adoptant un maintien rigide qui ne lui était pas habituel. Il ne fallait pas être grand devin pour comprendre qu’elle n’appréciait pas le couple.

— Comme c’est aimable de ta part, disait Thaïs lorsqu’il arriva à la hauteur du trio. Tu es toujours aussi attentionné à ce que je vois. Vous ne m’en voudrez pas si je ne postule pas pour le rôle de marraine, n’est-ce pas ?

Voilà qui confirmait son observation. Kieran avait eu l’occasion de voir la jeune femme évoluer au milieu de dizaines de personnes différentes, et toujours, elle se montrait aimable, souriante ou, à défaut, courtoise. Il jaugea l’homme. Élégant, il affichait en cet instant une attitude de supériorité tout en regardant Thaïs avec condescendance. Sa compagne semblait franchement mal à l’aise.

— Je pense qu’il vaut mieux te laisser, fit l’homme.

— Oui, c’est préférable, tu me masques le soleil, et j’ai décidé de faire une cure de luminothérapie.

— Qui est-ce, lass ? gronda Kieran en tournant autour du couple, comme un fauve autour de sa proie.

Ces gens avaient fait ou dit quelque chose qui faisait souffrir Thaïs, et personne ne lui faisait de mal impunément. Bien sûr, la jeune antiquaire ne répondit pas, regardant le couple s’éloigner, la femme jetant un regard navré par-dessus son épaule avant de suivre son compagnon.

— Thaïs ?

— Plus tard, souffla la jeune femme en se levant pour partir dans la direction opposée.

Il la suivit sans mot dire, accordant son pas sur celui, vif, de Thaïs. Elle semblait davantage furieuse que blessée, ce qui était préférable selon lui. Elle négligea l’ascenseur pour monter à toute vitesse les escaliers, ouvrit la porte à la volée et la claqua bruyamment.

— C’étaient mes ex, explosa-t-elle enfin. Mon expetit ami et mon ex-meilleure amie. Je les ai trouvés au lit en rentrant chez moi en juillet.

Elle lui résuma en quelques phrases bien senties ce qui s’était passé.

— Et maintenant, je découvre qu’elle est enceinte de cinq mois. Combien de temps auraient-ils continué à jouer la comédie si je n’avais pas découvert le pot aux roses? Et il a le culot de me demander si je me remets de la rupture, comme si ce n’était pas moi qui l’avais foutu dehors ! Il se prend pour un tombeur, ou quoi ?

Kieran la laissa tempêter ainsi plusieurs minutes, la regardant aller et venir d’un bout à l’autre de la pièce, ses cheveux cuivrés volant autour de son visage chaque fois qu’elle faisait volte-face. Que cet imbécile ait préféré la fade Laura à l’éclatante Thaïs le laissait perplexe.

— J’aurais dû accepter la proposition de Joanna, conclut Thaïs avec rage.

Connaissant Joanna, la proposition devait inclure un résultat bien sanglant. Kieran sourit brièvement.

— Que te proposait-elle, exactement ? demanda-t-il, profitant de ce que Thaïs reprenait son souffle.

— De le rendre impuissant. Ou incontinent. Au choix.

— Je peux faire quelque chose de similaire, tu sais, glissa Kieran. Il me suffit de procéder à une petite amputation... de toute façon, il vaut mieux que ce genre de pauvre type ne puisse pas se reproduire plus que nécessaire.

Thaïs le contempla, les yeux ronds, avant d’éclater de rire. Elle lui adressa un regard rayonnant qui fit l’effet d’un uppercut à Kieran.

— Je vote plutôt pour l’incontinence, dit-elle enfin, les yeux pétillant de malice. Tant qu’à être dans les couches, autant qu’ils se préparent dès maintenant.

Kieran joignit son rire à celui de la jeune femme. Déjà, un semblant de plan se formait dans son esprit.

Il ne fut pas difficile de trouver l’appartement des tourtereaux. Thaïs avait rayé rageusement l’adresse et le numéro de téléphone d’une certaine Laura Blanchard dans son carnet d’adresses. Kieran ne mit que quelques minutes pour se rendre sur les lieux du crime. Il allait faire de cette journée la pire de toutes pour Anthony l’enflure.

Kieran parcourut l’appartement en attendant le réveil du couple. Quand la sonnerie stridente retentit, il esquissa un sourire glacial qui aurait effrayé celui auquel il était destiné s’il avait pu le voir. Il était temps d’entrer en scène.

Cela commença par une chute dans la douche. Une savonnette qui tombe dans le bac, et glisse malencontreusement jusque sous le pied de celui qui se lave, ça ne pardonne pas. Le cri que poussa Anthony attira Laura, qui s’empressa autour de lui avec une inquiétude manifeste. Ça continua avec un bol de café brûlant qui se renversa accidentellement sur la chemise parfaitement repassée du jeune cadre dynamique. Il hurla de douleur, tirant sur le tissu pour l’écarter de sa peau.

Une fois la brûlure soignée, Anthony revêtit une chemise propre et partit travailler. Une jolie bosse s’était formée sur son crâne, là où sa tête avait heurté le carrelage de la douche lorsqu’il s’était cogné.

Arrivé à son bureau, le calvaire d’Anthony se poursuivit, à son grand désarroi. Sa bouteille d’eau se perça et il reçut, sans savoir comment une telle chose était possible, le liquide droit sur l’entrejambe. Comme il se trouvait à l’autre bout de l’entreprise, en bras de chemise, il dut traverser les bureaux et couloirs sous les regards amusés de ses collègues. Joanna avait suggéré l’incontinence, après tout... Kieran riait d’avance en appuyant sur le bouton d’arrêt de l’ascenseur alors que le jeune homme s’y trouvait seul. Le fantôme attendit patiemment que le laxatif qu’il avait glissé dans le café d’Anthony un peu plus tôt fasse effet. Merci la télévision, songea Kieran en repensant, amusé, à ce clip sur lequel il était tombé au détour de ses nombreux zappings, dans lequel une jeune femme se vengeait de son ex de différentes façons¹⁶. Un petit tour dans une pharmacie du quartier pour subtiliser une boîte, quelques cachets dans la tasse alors qu’Anthony tournait le dos, et le tour était joué. Jamais Kieran n’avait été aussi heureux de posséder ce don de télékinésie ! Le gémissement d’Anthony lui indiqua qu’il était temps de laisser l’ascenseur reprendre sa route. Le jeune homme se tordait dans tous les sens, paniqué à l’idée de se lâcher en public avant de pouvoir atteindre les toilettes.

Ce soir-là, lorsque Thaïs rentra, elle trouva un Kieran de fort bonne humeur, l’attendant avec deux flûtes de champagne.

— En quel honneur ? demanda la jeune femme, ravie de cette petite attention, en s’emparant de sa flûte.

— Portons un toast à Anthony l’incontinent, lança Kieran en levant son verre.

— Tu... tu n’as pas fait ça ? s’esclaffa Thaïs.

— Oh que si, ricana Kieran.

Et il entreprit de lui faire un récit minutieux des événements.

— Pauvre Anthony, gloussa la jeune femme en s’essuyant les yeux.

— Tu ne vas pas le plaindre, quand même ! protesta Kieran.

— J’aurais dû y penser quand je l’ai largué.

— Ne sous-estime jamais le pouvoir pédagogique de la télévision, déclara Kieran d’un ton supérieur.

— Le pire dans tout ça, c’est qu’il ne saura jamais pourquoi il a vécu une journée d’enfer. Mais peu importe, moi je le sais, et c’est largement suffisant. La prochaine fois que je les croiserai, je pourrai repenser à Anthony se tortillant dans l’ascenseur !

— Demain, nous irons nous promener sous leurs fenêtres, et nous repasserons autant de fois qu’il le faudra pour qu’ils nous voient ensemble. Je t’embrasserai à perdre haleine, lass, histoire de ne laisser aucun doute sur notre relation.

— Merci, Kieran, murmura la jeune femme en se glissant tout contre lui. Personne n’avait jamais fait une chose pareille pour moi. C’est mesquin de se réjouir ainsi des malheurs d’Anthony, mais je suis touchée de la peine que tu t’es donnée pour me venger sans le tuer.

— Personne n’a le droit de te faire du mal, lass, répondit Kieran avec un regard assombri par la colère. Ce freluquet a eu de la chance d’être aussi pathétique et que cette fille attende un enfant, sinon je l’aurais éliminé. Je tuerai quiconque osera te blesser.

C’était une promesse, et Thaïs sentit un frisson d’excitation la parcourir à l’idée qu’un homme puisse tenir à elle au point d’être prêt à tuer pour elle. Non qu’elle souhaite que cela se produise un jour, bien sûr. Elle tira avec un sourire coquin sur la ceinture qui tenait le sporran de Kieran et l’entraîna vers la chambre.

15 Haggis : plat traditionnel écossais, les abats d’un mouton (le cœur ou les poumons notamment) mélangés à des épices sont cuits à l’intérieur d’une panse de brebis.

16Smile, de Lily Allen

13

Le panorama qui s’étalait à leurs pieds était à couper le souffle. Oh, bien sûr, les photos pouvaient donner un aperçu de la beauté des lieux, mais voir Ravencraft Manor en vrai surpassait tout ce à quoi l’on pouvait s’attendre.

Thaïs observa le château, le loch, la lande venteuse. Tout était très semblable à ses rêves, si ce n’est qu’en cette période de fin d’année, il faisait froid et gris. Ce qui était une bonne chose puisque les touristes désertaient les lieux. Ils seraient tranquilles pour faire ce qu’ils avaient à faire. Elle se tourna vers Kieran, qui n’avait pas prononcé un mot durant le trajet en voiture qui les avait menés jusqu’au domaine. Il semblait plongé dans ses pensées.

— C’est étrange de se retrouver à nouveau ici, dit-il enfin. Je n’en suis pas parti depuis si longtemps, pourtant j’ai l’impression de redécouvrir les lieux.

Thaïs hocha la tête puis regarda sa grand-mère. Athénaïs, en tant que doyenne et magicienne la plus expérimentée de la famille, les accompagnait, ainsi que Joanna, qui serait chargée le moment venu de contrôler les conditions météorologiques. Les Kergallen avaient longuement étudié le rituel à effectuer et pensaient avoir trouvé la meilleure approche.

Le temps avait passé à une vitesse folle, se dit Thaïs avec une certaine nostalgie. Si tout se déroulait comme ils le prévoyaient, Kieran serait bientôt à nouveau luimême et devrait vivre dans un siècle qui n’était pas le sien. Il n’aurait plus besoin d’elle et pourrait partir. Ils n’avaient pas vraiment évoqué l’après.

— Nous allons nous installer dans la grande salle, décréta Kieran en s’avançant. Elle a été à peu près épargnée par le temps.

— J’aimerais voir d’abord le lieu où se déroulera le rituel, intervint Athénaïs.

Kieran hocha la tête et les guida. Autrefois, Samhuinn donnait lieu à de grandes fêtes, qui duraient plusieurs jours, avant et après le grand jour. Cette semaine de transition marquait le passage de la période claire à la période sombre. Le clan se réunissait autour de grands banquets, allumait des feux que l’on pouvait voir de très loin. C’était à cause de cette ambiance festive qu’il avait manqué de vigilance. S’il n’avait été pris par tous les préparatifs en vue de l’hiver, il aurait été plus attentif aux faits et gestes de Jachin Murdoch. Peut-être aurait-il pu anticiper ses manigances.

La main légère de Thaïs se posa sur son bras, le tirant de ses pensées sombres. Elle leva vers lui ses yeux bleus dans lesquels il pouvait apercevoir, ces derniers temps, une ombre. Lorsqu’il lui demandait ce qui la tracassait ainsi, elle se contentait de sourire et de détourner la conversation.

Ils parvinrent dans la petite clairière, à deux pas de loch Raven, où il avait l’habitude de pratiquer le rituel. Le voile entre le monde des hommes et celui des Sidh était si fin lors de la nuit de Samhuinn que la magie pouvait passer de l’un à l’autre. Le rituel garantissait au clan une année prospère. Plus personne n’avait su le pratiquer après la disparition de Kieran, et les McDougal avaient connu de nombreux coups du sort qui les avaient finalement anéantis. Athénaïs parcourut le site, observant le moindre détail, comme si elle anticipait déjà la cérémonie à venir.

— Quand comptes-tu nous expliquer comment tu envisages de procéder ? demanda soudain Thaïs. Je n’aimerais pas que l’on soit obligé d’improviser.

— Je comptais le faire durant les heures qui nous restent à patienter, répondit Athénaïs avec une certaine hauteur.

— Pourquoi pas maintenant, ce sera plus facile pour chacun de visualiser son rôle, suggéra Joanna, toujours diplomate.

— Le rituel sera sans doute différent de celui que vous pratiquiez, déclara Athénaïs en se tournant vers Kieran. Je préfère agir en fonction de ce que je maîtrise pour éviter les mauvaises surprises.

— C’est plus raisonnable, admit ce dernier.

— Nous commencerons par tracer le cercle protecteur. La magie que nous allons convoquer risque d’être instable, surtout au moment de diriger la foudre droit sur le cercle. Nous disposerons aux quatre points cardinaux des objets évoquant les quatre éléments. Kieran, vous procéderez à l’incantation à l’intérieur du cercle, comme vous le faisiez autrefois, mais pour plus de sûreté, je dirai moi aussi l’incantation, car nous ignorons si vous pourrez convoquer la magie dans votre état. Thaïs et moi ouvrirons le cercle protecteur pour reproduire l’irruption de Jachin Murdoch, et Joanna appellera la foudre.

— Ça paraît tellement simple, présenté comme ça, murmura Thaïs, qui savait que les choses ne seraient pas aussi aisées.

Athénaïs et Joanna s’installèrent du mieux qu’elles purent dans la grande salle, tandis que Kieran entraînait Thaïs à l’extérieur pour lui faire les honneurs du château.

— As-tu peur ? demanda la jeune femme comme ils parcouraient le chemin abrupt qui menait au loch.

— Le pire qui puisse arriver, c’est que rien ne change, répondit Kieran d’un ton léger. Tu seras condamnée à me supporter jusqu’à la fin de tes jours si c’est le cas.

« Ce ne serait pas une punition », faillit-elle rétorquer. Mais elle se retint. Il était inutile de rendre les choses plus difficiles qu’elles ne l’étaient déjà. Ils ne s’étaient rien promis. Les circonstances les avaient réunis par la force, mais une fois sa matérialité retrouvée, Kieran souhaiterait sans doute vivre sa vie.

— Sais-tu quelle est la première chose que je ferai une fois redevenu moi-même ? demanda brusquement Kieran en appelant mentalement une pierre à sa hauteur avant de la projeter dans l’eau, où elle effectua trois rebonds avant de sombrer.

— Tu iras boire une bière ? répondit Thaïs, masquant sa détresse soudaine du mieux qu’elle put.

— Ça, je peux déjà le faire, rétorqua Kieran en lui jetant un regard aigu.

— Pas sans me tenir la main.

— J’adore te tenir la main.

Elle fit mine de ramasser une pierre à son tour pour se donner le temps de se composer un visage serein.

— Alors, que feras-tu une fois libéré ? se força-t-elle à demander avant de lancer la pierre dans l’eau avec une telle maladresse que celle-ci, au lieu de ricocher, sombra avec un plouf retentissant.

— Je t’emmènerai dans la première chambre que je trouverai pour te faire l’amour.

— Mais ça aussi, tu peux déjà le faire.

— Ça sera différent, et ça change tout.

Elle leva les yeux vers lui, perplexe. Sa haute silhouette se découpait sur le ciel gris. Il était si beau, et tellement plus encore, qu’elle en eut le souffle coupé.

— En quoi est-ce que ça sera différent ?

— Je ne serai plus le type invisible qui t’a forcée à l’aider parce que tu étais la seule à le voir.

— Je ne comprends toujours pas, avoua Thaïs.

— Tu crois vraiment que je vais partir, une fois libéré ? demanda-t-il d’un ton farouche en l’attrapant pour l’attirer contre lui.

— Je n’en sais rien, murmura la jeune femme.

— Si tu penses que je reste par obligation, ou que je te fais l’amour faute de pouvoir le faire à une autre femme, tu es stupide, lass. Je ne te laisserai pas partir, et je compte bien rester avec toi. À moins que tu m’ordonnes de m’en aller, ajouta-t-il après un silence.

— Pourquoi donc voudrais-tu rester avec moi ? insista Thaïs.

Il la contempla de ses yeux bruns, dans lesquels il était si facile de se perdre, sourit, railleur.

— Tha ghoal agam ort, Thaïs, fit-il en déposant un baiser sur ses lèvres.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit Thaïs.

— C’est la réponse à ta question, sourit Kieran, taquin.

— Sauf que je n’y comprends rien. Je te rappelle que je ne parle pas le gaélique.

— Tu es une femme intelligente, lass. Réfléchis un peu, je suis sûr que tu finiras par comprendre.

Thaïs ne dit rien lorsqu’il tourna les talons et s’éloigna. Elle avait peur de comprendre. Elle avait peur de se tromper. Car si elle se trompait sur la signification de ces quelques mots, son cœur ne s’en remettrait pas.

Ils rejoignirent la clairière un peu avant minuit.

— J’ai toujours rêvé de faire ça, s’esclaffa Joanna, rompant le silence lourd qui régnait dans leur petit groupe.

— Quoi donc ? demanda Thaïs.

— Jouer les sorcières par une nuit de pleine lune.

— La lune est descendante, laissa tomber Athénaïs.

— Rabat-joie, chuchota Joanna à Thaïs avec un clin d’œil.

La jeune femme adressa à sa cousine un sourire reconnaissant. On pouvait toujours compter sur Joanna pour détendre l’atmosphère.

Ils s’arrêtèrent au cœur de la clairière.

— À partir de maintenant, je ne veux plus rien entendre en dehors des incantations, décréta Athénaïs. Est-ce clair Joanna ?

— Oui grand-mère, répondit docilement celle-ci.

Ils procédèrent donc en silence aux préparatifs. Thaïs entreprit de tracer le cercle autour de Kieran avec du sel. Dans l’air, on pouvait percevoir comme un frémissement. Le voile entre les mondes s’affinait. Joanna plaça les objets symbolisant les quatre éléments aux points cardinaux. Il était temps pour Kieran de commencer l’incantation. Sa voix grave s’éleva, perceptible uniquement par Thaïs, qui sentit son cœur bondir. Elle avait l’impression d’assister à un événement historique. Plus rien ne serait comme avant après cela.

La magie envahit le cercle, et les trois femmes restées en dehors pouvaient la ressentir jusque sur leur peau. Elles avaient la sensation qu’elle chantait, appelait la magie qui courait dans leurs veines, s’estompait pour mieux revenir, dansant dans l’atmosphère, joueuse et pétillante. Une lueur se mit à briller au centre du cercle, de plus en plus vive, et Thaïs cligna des yeux, éblouie. Sur un signe d’Athénaïs, Joanna leva les mains vers le ciel, convoquant le vent, la pluie, le feu, qui se mêlèrent, tournoyèrent au-dessus de leurs têtes. Les cheveux agités par les brusques courants d’air, Thaïs s’avança. La voix de Kieran dominait le bruit du tonnerre, puissante et envoûtante. D’un mouvement parfaitement coordonné, Thaïs et Athénaïs brisèrent le cercle, et un instant plus tard, un éclair frappa le fantôme qui se tenait en son centre.

Il leur fallut quelques secondes pour retrouver une vision normale. Joanna reprit le contrôle des éléments déchaînés, sur lesquels elle avait relâché son emprise, déconcentrée, et dispersa l’orage. Leurs regards convergèrent, impatients et angoissés, vers le cercle. Thaïs pouvait voir le corps étendu au sol, immobile.

— Je le vois, dit Joanna d’une voix hésitante.

— Moi aussi, confirma Athénaïs.

Thaïs se précipita vers Kieran, qui ne bougeait toujours pas. Elle se jeta à genoux à ses côtés, tâtonna à la recherche de son pouls. Soupira de soulagement en le trouvant, battant fort sous ses doigts glacés.

— Il est vivant, dit-elle joyeusement.

Au même moment, Kieran grogna et s’agita.

Le choc avait été aussi violent que la première fois. On aurait pu penser qu’un corps immatériel le préserverait de ce type d’effet secondaire désagréable. Kieran souleva les paupières et soupira de soulagement en découvrant le visage de Thaïs audessus de lui.

— Est-ce que ça a fonctionné ? demanda-t-il.

— Essaie de toucher le sol sous toi, suggéra la jeune femme en se reculant pour rompre le contact entre eux.

Les doigts de Kieran se refermèrent sur la terre mêlée de brindilles et de feuilles. Il se redressa, tenant deux poignées de terre brune – sa terre – et les porta à son visage, humant à pleins poumons l’odeur riche qui en émanait. Rejetant la terre, il saisit Thaïs et la renversa pour l’embrasser, ivre de bonheur. Le rire de la jeune femme se joignit au sien.

— Je suis libre ! s’exclama-t-il enfin.

Il se releva, tendit la main à Thaïs pour l’aider à se mettre debout, avant d’attraper Joanna pour la soulever dans ses bras. Elle poussa un petit cri de surprise quand il la fit tournoyer.

— Merci, dit-il en la reposant.

Lorsqu’il se tourna vers Athénaïs, la vieille dame recula prudemment d’un pas, levant une main devant elle pour lui signifier de ne pas s’approcher. Son visage arborait néanmoins un large sourire.

— Je n’ai pas envie d’être secouée comme un sac à patates, dit-elle.

Kieran s’avança, prit la main de la vieille dame et la porta à ses lèvres, empli de gratitude.

— Allons fêter ça ! s’exclama Joanna en battant des mains. Il y a un pub au village.

Ils rassemblèrent leurs affaires rapidement. Kieran enlaça Thaïs et ils avancèrent de concert, laissant Joanna et Athénaïs les devancer.

— On célèbre notre réussite, et ensuite, je te garde enfermée dans une chambre pendant une semaine, murmura Kieran à l’oreille de sa compagne.

Un frisson d’anticipation parcourut la colonne vertébrale de Thaïs.

Le pub n’était autre que l’endroit que Kieran avait ravagé quelques mois auparavant sous l’effet de la colère et du désespoir. Les dégâts avaient été réparés et plus rien ne laissait deviner ce qui s’était produit. Il reconnut la serveuse.

Le court trajet menant de Ravencraft Manor au village avait déjà été source de surprises pour l’ancien fantôme. Ainsi, perdu dans ses pensées, il avait voulu monter dans la voiture comme il le faisait toujours et s’était heurté à la portière qui refusait de le laisser passer. Un bref éclat de rire l’avait secoué, et il avait tendu la main pour saisir la poignée. Spontanément aussi, il cherchait la main de Thaïs, habitué qu’il était à la toucher pour rester visible. Cet effet secondaire là ne le dérangeait pas outre mesure, car il comptait bien la toucher absolument partout à la première occasion. En arrivant devant le pub, Kieran avait tenu à ouvrir luimême la porte et s’était avancé, le cœur battant. Le sourire accueillant de la serveuse l’avait rassuré : il était bel et bien redevenu visible aux yeux de tous, et pas seulement des trois femmes qui l’avaient assisté lors du rituel.

Thaïs réprima son agacement en voyant la serveuse s’approcher de leur table en se déhanchant plus que nécessaire, torse bombé pour mettre en valeur sa poitrine généreuse. Elle se pencha, offrant à Kieran un aperçu de son décolleté, tout en leur demandant d’une voix digne du téléphone rose s’ils étaient prêts à commander. Si elle avait réussi à surmonter sa jalousie vis-à-vis des femmes de sa famille, il allait lui falloir apprendre désormais à gérer aussi les avances des autres femmes. Le regard de Kieran glissa sur les seins de la jeune femme sans s’y arrêter, comme s’ils ne présentaient aucun intérêt. D’une voix ferme, il passa commande pour tous. Il semblait tellement heureux de pouvoir enfin communiquer avec le monde extérieur sans aide que même Athénaïs ne s’offusqua pas qu’il ne leur demande pas ce qu’elles souhaitaient boire. La serveuse repartit en se déhanchant, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier que le beau client en kilt la regardait. Une moue déçue apparue sur ses lèvres pulpeuses en constatant qu’il avait reporté son attention sur ses compagnes. Lorsqu’elle revint avec leur commande, elle lui glissa sous la main un petit papier avec son numéro.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit-elle avec un sourire engageant, n’hésitez pas à m’appeler.

Le double sens de sa phrase n’échappa à personne. Thaïs tiqua, se retint de saisir Kieran comme pour dire à cette Bimbo « pas touche, il est à moi ! ». Kieran déplia le papier une fois que la serveuse fut partie et le tendit à Thaïs.

— Si tu as besoin de l’appeler, lass, dit-il avec un sourire coquin.

La jeune femme eut un petit rire et se détendit soudain. Il pouvait désormais être vu, entendu et touché par toutes les femmes dont il croisait la route, mais il ne leur prêtait toujours pas attention. Peut-être était-il sérieux quand il disait ne pas vouloir partir, même maintenant qu’il était libre.

— À la liberté retrouvée, chantonna Joanna en levant son verre.

Ils trinquèrent joyeusement et sirotèrent leurs boissons. Kieran se dit que sa bière avait un goût différent, alors qu’il s’agissait de la marque qu’il avait appris à apprécier. Le goût de la liberté. Tout était différent, les bruits, les odeurs, les saveurs, parce que désormais il ne dépendait plus de Thaïs pour les percevoir.

Sitôt la porte refermée, Kieran saisit Thaïs par la taille et la porta jusqu’au lit où il la jeta. Elle éclata de rire et se redressa, tandis qu’il la dominait de sa haute stature.

— Barbare ! dit-elle en le déshabillant d’un regard brillant de plaisir anticipé.

Il sourit et commença à ôter sa chemise.

— Tu crois qu’il te suffit de jouer l’homme de Cro-Magnon pour me séduire ? fit-elle. Me jeter comme un sac à patates comme tu l’as fait, ça manque de finesse.

— Je n’ai pas eu le temps de passer t’acheter des fleurs, on verra ça demain, répondit Kieran en laissant tomber sa chemise à ses pieds. Mais d’abord, je vais me glisser entre tes jolies cuisses et te faire des tas de choses.

Elle éclata de rire et se saisit d’un oreiller, qu’elle lui lança de toutes ses forces.

Un blanc.

Kieran vit le visage horrifié de Thaïs. Il parcourut la chambre d’un regard rapide, sans déceler ce qui avait effrayé la jeune femme.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

Sans répondre, elle pointa le doigt derrière lui. Se retournant, il ne remarqua rien de particulier. Ses yeux se posèrent sur l’oreiller, qui avait atterri contre le mur. Un oreiller qui, il s’en souvenait à présent, avait foncé droit sur lui. Comment... ?

— Thaïs, fit-il enfin d’une voix un peu moins assurée qu’il l’aurait voulu, que s’est-il passé ?

— Tu as … disparu, pendant une seconde.

14

Le prix de ta liberté sera de ne pas être totalement libéré.

La prophétie de Sophie était en train de se réaliser, Kieran en était sûr. Ses prédictions se réalisaient toujours, lui avaient assuré les membres de la famille Kergallen, Thaïs la première. Découragé soudain, il se laissa lourdement tomber sur le matelas, à côté de Thaïs et se prit la tête dans les mains. Ne verrait-il jamais la fin des épreuves ?

Relevant la tête, il croisa le regard de la jeune femme. De toute évidence, elle ne savait quelle attitude adopter, partagée sans doute entre l’envie de le réconforter et la crainte de le mettre hors de lui en lui manifestant sa compassion.

— On dirait que ce n’est pas terminé, fit-il enfin.

Soudain, il ne tint plus en place. L’euphorie d’avoir retrouvé son corps matériel lui avait fait oublier qu’en matière de magie, rien n’était jamais simple ou sans conséquence.

— J’ai besoin de prendre l’air, dit-il. Je préfère rester seul, ajouta-t-il immédiatement comme Thaïs s’apprêtait à parler.

Elle se renfrogna, mais hocha la tête. Mieux que personne, elle comprenait son besoin de s’isoler pour digérer la nouvelle. Elle était partie près de dix ans après tout pour accepter la mort de ses parents. La porte se referma doucement derrière Kieran, laissant la jeune femme en proie à une multitude de sentiments contradictoires.

C’était trop beau pour être vrai, songea-t-elle en se levant à son tour. Le rituel s’était déroulé comme sur des roulettes, sans fausse note. Le résultat avait été parfait puisque Kieran avait retrouvé sa matérialité, était redevenu visible aux yeux de tous. Mais l’espace d’une seconde, lorsqu’il avait brusquement disparu, Thaïs avait senti son cœur flancher. Sa réapparition ne lui avait apporté qu’un soulagement modéré. Elle avait lancé l’oreiller, et Kieran s’était soudain effacé. Le coussin était passé exactement à l’endroit où le grand Highlander se tenait une seconde auparavant et était allé heurter le mur opposé avec un bruit mou au moment même où Kieran était réapparu. Bien sûr, il pouvait encore toucher les objets après cela, puisqu’il était venu s’asseoir à côté d’elle et qu’elle avait pu sentir la chaleur qui émanait de son grand corps. Mais il avait disparu ! Totalement, même pour elle. Qu’auraitelle fait s’il ne s’était pas à nouveau matérialisé ?

Nerveuse, la jeune femme saisit son téléphone portable. La nuit était avancée, mais elle ne pourrait pas attendre une heure décente pour en apprendre plus. Les sonneries retentirent, longuement, et elle allait renoncer quand quelqu’un décrocha.

— Tante Sophie ? interrogea-t-elle d’une voix maîtrisée en dépit du tumulte qui l’agitait.

— Thaïs, ma chérie, est-ce que vous avez réussi ? demanda Sophie.

Thaïs faillit pleurer de soulagement : Sophie était lucide.

— Oui. Mais il y a un problème.

Rapidement, elle expliqua à sa grand-tante ce qui s’était produit.

— Tu aimerais savoir si j’ai vu autre chose concernant ton beau fantôme qui n’en est plus un ? fit Sophie de sa voix douce.

— Est-ce le cas ? demanda anxieusement Thaïs.

— Je vois beaucoup de choses, et parfois ce n’est pas très clair. Concernant ton fantôme, je suis désolée, mais je n’ai rien de plus.

Thaïs soupira doucement, et quelques minutes plus tard, la conversation prit fin. Elle raccrocha, nerveuse, déprimée. Où était Kieran, en ce moment ? Comment allait-il ? Et s’il décidait de ne pas revenir ? Et, plus important que tout, comment pouvait-elle l’aider ?

Kieran avançait dans les rues désertes du village. À une heure pareille, il n’y avait personne dehors, et il s’en félicitait, car il n’était pas d’humeur à côtoyer d’autres humains. Depuis le temps, il aurait dû retenir la leçon: quand tout va trop bien, fatalement, il se passe quelque chose qui vient tout bouleverser. Il s’était cru libéré, avait volontairement ignoré les mises en garde de Sophie, et en payait désormais le prix.

Il s’arrêta au croisement de deux petites rues. Son poing s’envola brusquement vers le mur de briques à côté de lui, sans même qu’il ait prémédité son geste. Kieran se prépara mentalement au choc, à la souffrance inévitable... rien. Sa main traversa le mur, comme elle l’avait fait des centaines, des milliers de fois, durant quatre siècles. Il ramena le bras vers lui, examina ses doigts, espérant en dépit de tout y trouver des traces de sang. Il avança à nouveau la main, la posa sur le mur. Il sentait parfaitement la rugosité de la paroi. Comment était-ce possible ? À nouveau, Kieran lança le poing, et une fois encore, sa main se dématérialisa. La curiosité prit le dessus, et il se retrouva dans l’état d’esprit qui était le sien lorsque, devenu fantôme, il avait compris qu’il ne pouvait pas espérer mettre fin à ses jours. Il avait continué, malgré tout, à mener ses expériences, mû par cette curiosité qui le poussait à aller toujours plus loin. Kieran recula, regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne pouvait le voir – un comble, après tant d’années passées à souhaiter qu’on le voie ! – puis se jeta contre le mur. Il passa à travers, fit irruption en dérapant dans une maison plongée dans la pénombre. Incroyable ! Il posa les mains partout autour de lui, tâtant un maximum d’objets.

Le grognement le prit au dépourvu. Se retournant, il vit un grand chien, crocs découverts. Avant qu’il puisse réagir, l’animal se jeta sur lui. Kieran recula machinalement, heurta un meuble de la hanche. Le molosse passa à travers lui et se cogna en couinant contre un lourd buffet. Il reprit vite ses esprits et bondit à nouveau, sans plus de succès. Ses grognements durent alerter les habitants de la maison, car Kieran entendit soudain du bruit au-dessus de sa tête. Le chien s’acharnait, aboyant à pleins poumons à présent. Un éclat de rire secoua le jeune homme, vite réprimé. Si les propriétaires des lieux le trouvaient là, ils le prendraient pour un cambrioleur. Il ne pouvait pas leur expliquer qu’il était un ancien fantôme revenu presque à la normale et se livrant à de petites expériences. Alors, il courut droit sur le mur et le traversa.

Thaïs se retint de se jeter dans les bras de Kieran lorsqu’il rentra. Elle resta debout à le regarder, ne sachant trop comment réagir. Il semblait apaisé, et même d’humeur joyeuse.

— Regarde, dit-il simplement.

Et avant qu’elle puisse prononcer un mot, il fonça droit sur la porte et passa à travers le battant. Une seconde plus tard, il la rouvrait et revenait se planter devant elle, la mine triomphante.

— Je crois que je commence à comprendre, dit-il d’un ton enthousiaste.

— Tu as bien de la chance, parce que moi, je ne comprends toujours pas, riposta Thaïs.

— Je pense que j’ai conservé quelques-unes des caractéristiques de mon état de fantôme.

Il lui raconta sa petite expérience, sa rencontre avec le chien.

— Lorsque tu es en danger, ton corps se dématérialise ? résuma Thaïs, incrédule.

— Je suppose qu’il va falloir faire quelques tests encore, mais oui, c’est ce que je pense.

— C’est vrai qu’un oreiller, c’est super dangereux pour ton petit corps fragile, se moqua la jeune femme.

— Il faudra faire une liste d’expériences à tenter dans les prochains jours, sourit Kieran. On va s’amuser comme des petits fous.

— Tant que tes tests n’impliquent pas de te jeter sous un bus pour mettre ta théorie à l’épreuve, ça me va, décréta Thaïs.

Kieran se sentait libéré d’un grand poids maintenant qu’il pensait avoir compris ce qui lui arrivait. La prédiction de Sophie prenait tout son sens, mais sans l’aspect inquiétant qu’il lui avait d’abord prêté. De nouveau d’humeur joueuse, il attrapa Thaïs et la renversa sur le lit.

— Si on reprenait ce qu’on avait commencé ? susurra-t-il, charmeur.

— On n’avait rien commencé du tout, riposta la jeune femme, taquine. Si ma mémoire est bonne, un oreiller inoffensif t’a mis en déroute.

Il la fit taire d’un baiser, s’émerveillant une fois de plus que le destin ait placé cette femme remarquable sur sa route.

Les jours suivants, ils parcoururent les Highlands en long, en large et en travers, pour le plaisir de visiter la région autant que pour mettre en œuvre leurs petites expériences. Si Athénaïs préféra rester tranquillement à l’hôtel, Joanna en revanche ne se fit pas prier pour les accompagner. Son humour et son imagination s’accordaient parfaitement aux leurs. En fait, son humour et son imagination surpassaient bien souvent les leurs !

— Bon, on peut supprimer de la liste la lapidation, décréta Joanna après qu’elles l’eurent bombardé de projectiles de toutes sortes.

Et elle raya la lapidation sur le papier où ils avaient listé leurs idées farfelues.

— Et hop, une de moins, reprit-elle quelques heures plus tard après qu’ils eurent vérifié s’il était possible de lui rouler dessus à vélo.

Joanna s’était d’ailleurs portée volontaire pour foncer sur Kieran, allongé au milieu de la petite route de campagne, car Thaïs n’avait pas pu se résoudre à le faire.

— Par extension, on peut supposer que tu ne risques rien avec les voitures et autres camions, ajouta-t-elle après réflexion.

— Si un vélo suffit à lui flanquer la frousse, on peut supposer qu’un véhicule plus gros n’aurait pas plus de succès, approuva Thaïs, railleuse.

— Hypothèse, extrapolation, mesdames... vous n’avez pas l’esprit scientifique.

Elles attendirent qu’il leur tourne le dos pour, après s’être concertées du regard, ramasser chacune une pierre et la lui lancer. Le bond qu’il fit les fit sursauter.

— Sadiques, grommela Kieran en se frottant la tête, à l’endroit précis où l’une des pierres l’avait heurté.

— Après expérience dûment menée, on peut déterminer que tu peux te faire très mal si tu ne vois pas venir le danger, énonça Joanna d’un ton professoral.

— Ce qui implique que votre extrapolation était fausse, ne put s’empêcher de dire Kieran. Une voiture ou un camion peuvent faire quelques dégâts.

Thaïs grimaça : l’imaginer invincible avait quelque chose de rassurant. Savoir qu’il pouvait être blessé comme n’importe quel humain en revanche était angoissant. Kieran comprit à son expression qu’elle s’inquiétait à l’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose.

— Je te promets de faire attention en traversant la rue, lass, dit-il tendrement en déposant un baiser sur sa bouche.

Elle passa les bras autour de son cou, se pressa étroitement contre lui, et leur baiser se fit fougueux. Joanna soupira, leva les yeux au ciel.

— Trouvez-vous une chambre, lança-t-elle.

— Bonne idée, approuva Kieran.

Ils firent néanmoins d’abord un détour par les magasins. Si son kilt ne suscitait pas trop de réactions dans cette région des Highlands, Kieran se doutait qu’une fois revenu en France, il attirerait trop l’attention sur lui. Il lui fallait donc porter des vêtements modernes. L’enthousiasme des deux jeunes femmes à l’idée de le traîner dans les boutiques pour l’aider à « trouver son look » faillit le faire reculer.

Les premiers essayages furent accompagnés par Joanna et Thaïs chantant à tue-tête ce qui, expliquèrent-elles, était le générique du film Pretty Woman.

— Connais pas, répondit Kieran en haussant les épaules, un peu mal à l’aise dans son pantalon.

— On le regardera ce soir, tu vas voir, Julia Roberts est extra ! s’exclama Thaïs.

— Personnellement, je regarde pour Richard Gere, répliqua Joanna.

— Oui, il est craquant, admit Thaïs.

Kieran se renfrogna, ce qui fit rire les deux jeunes femmes. Thaïs le poussa dans la cabine d’essayage et déposa un baiser sur ses lèvres avant de refermer le rideau. Bientôt, jeans, t-shirts, pulls, chaussettes et chaussures leur encombrèrent les bras. Kieran avait catégoriquement refusé d’acheter des sous-vêtements, ce qui lui avait valu quelques taquineries de la part de Joanna.

— Maintenant, j’ai la réponse à la question, lança-telle.

— Quelle question ? demanda Thaïs, distraite par la vision de son homme en jeans taille basse et t-shirt moulant.

— Sur ce que portent les Écossais sous leur kilt ! Ou plutôt... sur ce qu’ils ne portent pas, ajouta-t-elle avec un clin d’œil coquin.

Athénaïs ne partageait pas leur état d’esprit taquin. Préoccupée, la vieille dame préférait poursuivre certaines recherches. C’était le privilège de son grand âge que de s’inquiéter à la place des plus jeunes, se dit-elle en sortant le tableau représentant Ravencraft de la sacoche dans laquelle ils l’avaient transporté durant le voyage. Elle ne voulait pas gâcher leur bonne humeur. Kieran avait mérité de passer ces quelques jours dans l’insouciance. Et Thaïs... Athénaïs sourit tendrement à la pensée de sa petite-fille. Leur rupture l’avait fait souffrir aussi, même si elle s’était bien gardée de le montrer. Elle n’avait pas supporté que Thaïs remette en cause ce qui était pour les femmes de la famille un véritable mode de vie et s’était montré fermée, intransigeante. Elle l’avait regretté, mais son orgueil lui avait interdit de revenir sur ses paroles ou de tendre la main à la jeune femme. Elle avait même craint de mourir avant de pouvoir se réconcilier avec elle. Heureusement, un fantôme des Highlands avait fini par ramener Thaïs parmi les siens.

Athénaïs se targuait d’être une sorcière expérimentée et particulièrement bien instruite en matière de magie. Elle avait conçu des sorts, en avait jetés. Mais celui qui avait lié Kieran au tableau l’intriguait au plus haut point. Elle voulait savoir si le sort était toujours actif à présent que Kieran avait retrouvé sa matérialité. Posant les mains à plat sur la peinture, la vieille dame récita une brève incantation. Fermant les paupières, elle se concentra, puis rouvrit les yeux. À présent, sa vision était modifiée. Tout lui apparaissait en noir et blanc, hormis les objets touchés par la magie. Le tableau brillait avec plus de vivacité que la dernière fois qu’elle avait vérifié le lien magique, constata Athénaïs. Ce qui signifiait que le lien était plus actif que jamais. Où qu’il aille, Kieran serait irrésistiblement attiré par cette peinture.

Le prix de ta liberté sera de ne pas être totalement libéré.

Outre cette capacité qu’il s’était découverte de se dématérialiser à volonté, il se trouvait donc toujours lié au tableau. Athénaïs ferma les yeux, et revint à une vision normale. Songeuse, elle contempla la peinture. Jachin Murdoch avait-il pu traverser les siècles, comme Kieran ? Représentait-il toujours une menace, cet ennemi de l’ombre mentionné par Sophie ? Et s’il n’était pas cet ennemi, alors de qui s’agissait-il ?

Le bonheur de sa petite-fille pouvait dépendre de la suite des événements, et lorsqu’il s’agissait de sa famille, Athénaïs Kergallen pouvait se montrer sans pitié. Quelle que soit l’identité de celui qui menaçait Kieran, il risquait de se heurter à plus forte partie qu’il ne le pensait, car il n’aurait pas face à lui un homme seul, mais bel et bien tout un clan.

15

Le retour avait été tout aussi fatigant que l’aller. Pour éviter les contrôles d’identité trop poussés, le petit groupe avait choisi de partir en voiture, via l’Eurotunnel. À l’aller, il n’y avait eu aucun problème puisque seules les trois femmes avaient eu besoin de prendre un billet. Au retour en revanche, ils étaient quatre, et Kieran n’avait pas encore trouvé le moyen de se dématérialiser plus de quelques secondes. Heureusement, Joanna était prête à détourner l’attention avec quelques bourrasques de vent bien placées en cas de contrôle.

Toute la tribu s’était retrouvée au manoir pour accueillir les voyageurs, pressée d’entendre le récit de leurs aventures. Le joyeux tintamarre donnait plus que jamais l’impression de se trouver dans une maison de fous, mais Kieran se rendit compte qu’il adorait toute cette agitation, qui lui rappelait l’ambiance qui régnait autrefois à Ravencraft Manor.

Ils étaient tous réunis dans le grand salon, qui devant un film, qui avec un livre ou son ordinateur. Thaïs avait été littéralement happée par Sélène, Morgane et Azilis, tandis que Kieran engageait la discussion avec quelques-uns des cousins du clan. C’était très étrange de ne plus être constamment avec la jeune femme pour communiquer avec les autres. Bientôt, il les laissa pour aller s’asseoir à côté de Sophie. La douceur et la gentillesse de cette femme lorsqu’elle n’était pas en proie à ses transes le touchaient infiniment. Bien que tendrement aimée par tous les membres de la famille, elle se tenait toujours un peu à l’écart, participant peu aux conversations.

— Ils voulaient regarder SOS fantômes, dit-elle avec un petit sourire en désignant le groupe agglutiné devant l’écran de télévision.

— Je n’avais pas réalisé que la culture de ce siècle tournait essentiellement autour des films, fit Kieran.

— Oh, il y a aussi les livres. Je pourrai vous prêter Le fantôme de l’opéra¹⁷ , si vous voulez.

Kieran considéra la vieille dame et éclata de rire. Il commençait à comprendre qui avait pu influencer le sens de l’humour si particulier de Thaïs et Joanna. De toute évidence, ce n’était pas Athénaïs !

— Je suis heureuse pour Thaïs, dit soudain Sophie. Elle a été si malheureuse à la mort de ses parents.

— Elle m’en a parlé, approuva Kieran.

— Chaque fois que j’avais une vision d’elle, je la voyais comme amputée, il lui manquait quelque chose, reprit la vieille dame. Vous lui avez apporté tout ce qui lui manquait. Désormais, elle va pouvoir se réaliser pleinement.

Intrigué, il l’interrogea du regard, mais déjà elle n’était plus vraiment avec lui. Se balançant doucement d’avant en arrière, elle se mit à chantonner, et il dut tendre l’oreille pour saisir ses paroles.

« Quand l’ombre surgira

pour s’emparer de la précieuse

la magie, restée silencieuse,

Puissante se réveillera. »

Relevant la tête, Kieran s’aperçut qu’Athénaïs les avait rejoints et écoutait attentivement sa sœur. Elle s’assit à ses côtés, prit sa main sans mot dire.

— Ses transes ne la font pas souffrir, dit-elle enfin. Mais elle ne peut pas sortir, car elles la saisissent à tout moment. Depuis la mort d’Althéa, il n’y a plus rien qui protège Sophie de ses visions.

— Personne n’a envisagé de reprendre les recherches d’Althéa et Alban ? demanda Kieran avec précaution, songeant au talisman que les parents de Thaïs cherchaient à créer au moment de leur mort.

— J’ai refusé, répondit Athénaïs à voix basse. Sophie aussi s’y est farouchement opposée. Elle disait que rien ne valait de courir de tels risques. Nous avions perdu deux membres de la famille, trois en comptant Thaïs. C’était un prix trop lourd à payer.

Kieran avait compris lors de leur voyage en Écosse que la dame de fer du clan Kergallen n’était pas aussi froide et insensible qu’elle le paraissait, mais ces quelques mots en disaient plus pour lui qu’un long discours. Bien que droite et digne, Athénaïs n’avait pas masqué sa mélancolie à l’évocation de sa fille disparue.

— Soyez prudent, Kieran, reprit Athénaïs, retrouvant ce ton autoritaire qu’il lui connaissait, la prophétie de Sophie ne s’est pas entièrement réalisée. L’ennemi de l’ombre ne s’est pas encore manifesté.

— Oui, j’en suis conscient, approuva le jeune homme en hochant la tête. Mais j’ai retrouvé mes pouvoirs d’antan, et j’ai à présent quatre siècles d’expérience. Je suis prêt à affronter ce mystérieux ennemi, quel qu’il soit.

— Bien.

Athénaïs se leva et entraîna doucement sa sœur avec elle pour la mener à l’étage. Sophie résista et se tourna vers Kieran, les yeux flous.

— Prends garde, Kieran le sombre, prends garde à l’ombre.

Les deux femmes quittèrent la pièce sous le regard farouche de l’ancien fantôme.

Joanna poussa un gémissement et ferma les yeux. Avant de les rouvrir immédiatement. Elle commençait à comprendre pourquoi Thaïs avait esquissé ce petit sourire moqueur quand elle s’était proposée pour donner une leçon de conduite à Kieran. L’expérience qu’elle était en train de vivre faisait brusquement remonter les moniteurs d’auto-école dans son estime.

Kieran avait décrété qu’étant à présent un homme du XXIe siècle, il devait apprendre à conduire. Tout le monde avait approuvé avec enthousiasme et le lendemain, il s’était installé au volant de la petite voiture de Thaïs, la jeune femme à ses côtés. Certes, à leur retour, Thaïs faisait un peu grise mine et la portière côté passager était joliment rayée, mais Joanna n’avait rien vu là que de très normal. Kieran, lui, semblait très content de lui.

— Kieran, il faut que tu arrêtes de klaxonner à tout bout de champ, dit Joanna d’une voix faible comme il tempêtait contre un automobiliste qui n’allait pas assez vite selon lui.

— Tu as raison.

Il ne contestait jamais les remarques qu’elle lui faisait. Tout simplement parce qu’il n’en faisait qu’à sa tête. Cessant de klaxonner, il déboîta et dépassa l’autre voiture à pleine vitesse.

— S’il te plaît, ralentis, supplia Joanna avec un trémolo dans la voix. Je vais être malade.

Kieran jeta un coup d’œil à sa voisine, constata qu’elle était blême. Un peu verdâtre, même. Il leva le pied.

— Je m’améliore, dit-il quelques instants plus tard.

— Tu as seulement embouti ce mur en faisant ta marche arrière, ironisa Joanna, qui semblait déjà aller mieux. Ah oui, et j’oubliais ce rond-point que tu as pris à contresens, parce que je t’ai demandé de prendre à gauche.

Kieran préféra ne pas répondre. Mais il n’avait pas besoin de recourir aux prédictions de Sophie pour deviner que c’était la première et dernière fois que Joanna lui donnait une leçon de conduite.

Thaïs avait refusé de monter à nouveau avec lui suite à leur première leçon. Bon d’accord, il avait commencé par caler. Une fois qu’il avait compris comment jouer avec les pédales, il avait pu avancer dans l’allée reliant le manoir à la route. Et là, il avait accroché le portail. Le passage n’était pas aussi large qu’il le croyait. Thaïs avait serré les dents, mais s’était abstenue de lui reprocher d’avoir rayé sa voiture. Elle n’avait rien dit non plus quand il avait arraché le rétroviseur droit en serrant de trop près les voitures garées le long d’une rue. Une fois arrivé sur les routes quasiment désertes, Kieran s’était senti plus à l’aise. Il ne craignait plus de renverser un piéton ou d’accrocher un poteau au passage. Il avait commencé à accélérer, enchanté, envahi par un sentiment assez proche de celui qu’il ressentait lorsqu’il chevauchait autrefois dans ses chères Highlands. L’irruption d’un lapin au milieu de la route l’avait sorti de sa bulle. Il avait voulu freiner, s’était trompé de pédale et avait appuyé sur l’accélérateur. Le lapin s’en était sorti, mais Thaïs avait insisté pour conduire sur le chemin du retour.

Un hululement étrange attira l’attention de Kieran. Il aperçut dans le rétroviseur une voiture arrivant derrière eux, un truc bleu clignotant posé sur le toit.

— La police, grommela Joanna. Gare-toi sur le côté et descends la vitre.

Kieran s’exécuta, coupa le moteur. Un type au visage fermé s’approcha.

— Est-ce que vous savez à combien vous rouliez ? demanda-t-il d’un ton rogue.

— Heu... pas exactement, admit Kieran.

— Trop vite, Monsieur, beaucoup trop vite. Vos papiers, je vous prie.

Avec un soupir, Joanna commença à sortir de son sac les papiers de la voiture. Kieran se rappelait avoir entendu les autres parler du fameux papier rose censé symboliser la réussite de l’examen. Papier rose qu’il n’avait pas, bien sûr, et qu’il n’aurait jamais puisqu’il n’avait pas d’existence officielle.

— Ça va vous coûter cher, poursuivit le policier. À peu de chose près, c’était immobilisation du véhicule et retrait immédiat du permis.

Joanna lui tendit sans mot dire la carte grise et l’assurance de la voiture.

— Votre permis, Monsieur.

Cette fois, Kieran décida d’intervenir. Il adressa un sourire au policier et marmonna une petite incantation. Les yeux de l’homme devinrent flous.

— Voici mon permis, reprit Kieran d’une voix aimable.

Le policier prit le permis imaginaire qu’il lui tendait, examina le pseudo document avant de le lui rendre.

— Pour ce qui est de la vitesse, poursuivit Kieran, vous êtes sûr que j’allais si vite que cela ?

— Non, en vérité, c’est une erreur de ma part. Vous respectiez les limitations, c’est évident. Toutes mes excuses pour le dérangement.

Le policier les salua et repartit vers son véhicule. Il leur fit un petit signe en les dépassant.

Joanna inspira profondément.

— Je prends le volant pour rentrer, dit-elle enfin.

Blasé, Kieran ne s’opposa pas à l’échange de places, mais se promit que la prochaine fois, il demanderait à l’un des hommes de la famille de l’accompagner. Ils comprendraient peut-être mieux ses aspirations.

Le vent soufflait fort, décoiffant ceux qui s’aventuraient à l’extérieur. Thaïs éclata de rire en tentant vainement de repousser ses cheveux ébouriffés qui venaient sans cesse lui boucher la vue.

— Je te jure, Joanna n’y est pour rien ! dit-elle à Kieran, qui la tenait enlacée. C’est un temps parfaitement normal en cette période de l’année.

Ils avaient rejoint un point de vue élevé pour admirer les côtes battues par les vagues. La mer avait pris une teinte gris argenté. L’écume, en quantité considérable, formait une dentelle blanche du plus bel effet sur les rochers et le sable que les vagues venaient recouvrir.

— On a l’impression de voir une armée déferler, commenta Kieran en élevant la voix pour couvrir le sifflement du vent.

— C’est vrai, reconnut Thaïs en appuyant davantage son dos contre le large torse de son amant. Elles attaquent, encore et encore, sans relâche.

Ils se turent, admirant le panorama tempétueux. Thaïs se sentait merveilleusement bien, serrée étroitement contre Kieran, le visage fouetté par le vent. Alors que plus rien ne les obligeait à se toucher en permanence, ils passaient toujours autant de temps ensemble, et Kieran semblait rechercher son contact. Cela se traduisait par sa main qui venait serrer la sienne, machinalement, alors qu’il discutait avec quelqu’un d’autre. Parfois, il jouait avec une mèche de ses cheveux, à moins qu’il ne l’attire contre lui dans le canapé, comme s’il lui était impossible de laisser une distance, même minime, entre eux. Toute la famille l’avait remarqué, et Thaïs essuyait avec le sourire les taquineries que ce côté fusionnel de leur couple suscitait.

Kieran inspira profondément, empli d’une sensation de bonheur intense. La douceur du corps de Thaïs contre lui, alors qu’ils faisaient face aux éléments déchaînés, lui rappelait la chance qu’il avait de se trouver là, avec la femme qu’il aimait, libre de toute entrave. Grâce à elle, il s’était même trouvé une famille, et quelle famille ! Chaque membre était excentrique à sa façon, et c’était un plaisir de les voir cohabiter, s’affronter, se réconcilier. Après tant d’années de solitude, ce tourbillon le comblait.

Un frisson le parcourut. Tournant la tête, Kieran scruta les alentours. Il reconnaissait cette sensation, celle d’être observé. Aussitôt, il lança une sonde mentale, à la recherche de celui ou celle qui les regardait. Il avait retrouvé ses anciens pouvoirs, et s’il y avait rarement recours pour respecter le souhait de Thaïs de ne pas utiliser la magie en toutes circonstances, il n’hésitait pas à s’en servir s’il le jugeait nécessaire. La menace de cet ennemi de l’ombre planait toujours sur lui, et il était déterminé à ne prendre aucun risque. Il avait récupéré sa vie, ce n’était pas pour la perdre stupidement maintenant.

N’ayant trouvé aucune présence à proximité, Kieran se détendit. Il déposa un baiser sur les cheveux de sa compagne, qui renversa la tête en arrière pour lui sourire. Ses joues étaient rougies par le vent glacial, ses yeux bleus pétillaient.

— On rentre ? demanda Kieran.

— Je ne sens plus mes doigts, s’esclaffa Thaïs.

— Je me charge de te réchauffer, la taquina Kieran en lui jetant un regard sans ambiguïté.

— Oh moi, tu sais, un chocolat chaud devant la cheminée suffit à mon bonheur.

Elle lui adressa un sourire provocant.

— Je peux te rendre très heureuse, lass, dit-il en insistant sur le très.

Il l’embrassa, sa langue partant à la conquête de la sienne. Thaïs émit un petit soupir et se laissa aller contre lui.

— Je ne demande qu’à être convaincue, fit-elle lorsqu’ils séparèrent.

Ils coururent jusqu’à la voiture, main dans la main, riant tout en luttant contre le vent qui les fouettait.

Ce n’était pas parce qu’elle était en famille, loin de chez elle, que Thaïs oubliait son travail. Jenny faisait tourner la boutique en son absence, mais Thaïs comptait bien apporter sa pierre à l’édifice ! Noël approchait, et les clients allaient commencer à venir fureter à la recherche d’objets à offrir à leurs proches. Elle avait repéré dans le journal local une vente aux enchères et avait bien l’intention de s’y rendre.

— Noël n’est que le 25 décembre, protesta Kieran quand elle lui fit part de son projet. Nous sommes à peine début novembre.

— Dans le commerce, on se prépare bien avant novembre en principe. Si tu regardes dans les magasins, tout est déjà décoré.

— C’est une chose de votre époque que je ne comprends pas, fit Kieran en secouant la tête, vaguement perplexe. Vous voulez aller toujours plus vite.

— Bienvenue au XXIe siècle, s’amusa Thaïs. Et n’oublie pas de m’acheter un cadeau, sinon je risque d’être très mécontente !

Elle rit en voyant la mine déconfite de Kieran.

— C’était tellement plus simple à mon époque, grommela encore le Highlander. On fêtait Alban Arthan¹⁸ le jour venu, sans chercher à tout compliquer.

— Si tu y tiens tant, tu pourras toujours aller couper une bûche pour la cheminée, lança la jeune femme en attrapant son sac à main. Mais je veux quand même un cadeau ! cria-t-elle en franchissant la porte.

— Tu peux toujours essayer de lui dire que tu es son cadeau permanent, proposa Josselin, l’un des cousins de Thaïs en donnant une grande claque dans l’épaule de Kieran.

— Ça m’étonnerait que ça fonctionne, fit son père, Arthur. Les femmes sont très susceptibles quand il s’agit de cadeaux. Crois-en mon expérience, mon garçon, ajouta-t-il à l’intention de Kieran, ne néglige jamais l’effet qu’un présent peut avoir sur une femme.

— Encore faudrait-il que j’aie une idée de cadeau, grimaça Kieran en les suivant jusqu’au salon, où ils devaient l’initier au baby-foot.

Thaïs déambulait dans les allées, repérant les objets intéressants avant la vente. Elle notait dans un petit carnet qu’elle ne quittait jamais les références et le prix maximum qu’elle s’autorisait. Elle cherchait aussi des objets à titre personnel. Pour la première fois depuis longtemps, elle comptait bien passer Noël en famille, et il allait falloir trouver des cadeaux pour tout le monde. Ce petit poudrier en argent serait parfait pour Azilis, très féminine, ce joli coffret à bijoux plairait sans aucun doute à Sélène... Et puis, il y avait Kieran. Elle voulait lui offrir quelque chose de spécial, même si elle n’avait pour l’instant aucune idée. Un sourire éclaira son visage au souvenir de la mine épouvantée du pauvre homme quand elle lui avait parlé des cadeaux. Le choc culturel et temporel ne manquerait pas de créer tout un tas de petits moments de ce type, et elle s’en réjouissait d’avance.

Il lui fallut plusieurs voyages pour porter à sa voiture toutes ses acquisitions. Jenny serait sans doute ravie de ses trouvailles. Elle venait de claquer le coffre quand elle sentit une présence derrière elle. Se retournant, Thaïs sentit son sang se figer. Un homme se tenait, souriant, à deux pas d’elle. Levant une main élégante, il marmonna quelque chose. Une incantation comprit la jeune femme.

Elle voulut bouger, courir, crier, n’importe quoi, mais son corps était étrangement amorphe. Ses paupières se firent lourdes, elle se sentit sombrer.

L’ennemi de l’ombre, songea-t-elle avant de perdre conscience.

17 Le fantôme de l’opéra : livre de Gaston Leroux

18 Alban Arthan a lieu lors du solstice d’hiver. La tradition celte veut que ce jour-là, on fasse brûler lentement une bûche dans le foyer, dont les cendres sont considérées comme magiques.

16

Sophie était agitée. Elle balbutiait des mots sans suite, les yeux brillants d’un éclat dément, tout en arpentant le manoir d’un bout à l’autre en faisant de grands moulinets des bras. Petit à petit, même les plus blasés des membres de la famille avaient commencé à s’inquiéter de la voir dans cet état.

— Je ne l’ai jamais vue comme ça, commenta Joanna, le visage assombri par l’inquiétude qu’elle ressentait pour la vieille dame.

Se tournant vers Athénaïs, qui regardait sa sœur divaguer, Kieran constata que la doyenne semblait profondément ébranlée.

— Grand-mère, murmura Joanna, sais-tu quelque chose ?

— Je n’ai vu qu’une seule fois Sophie perdre l’esprit à ce point, répondit Athénaïs d’une voix rauque. C’est lorsque Alban et Althéa sont morts.

L’inquiétude manifeste de la doyenne avait de quoi déstabiliser, Athénaïs offrant habituellement aux yeux de ses proches un visage impassible et une sérénité à toute épreuve. Kieran, soudain fébrile, sortit le portable flambant neuf que Thaïs lui avait offert à leur retour d’Écosse. Rendu maladroit par l’inquiétude, il eut du mal à retrouver le raccourci menant au numéro de la jeune femme. Les sonneries retentirent, étrangement fortes car un silence tendu s’était installé autour de lui. Il finit par aboutir sur le répondeur et raccrocha avant que la voix enjouée de Thaïs n’ait achevé de débiter le petit message d’accueil. Aussitôt, il pressa la touche bis. Plusieurs fois.

— Qui m’emmène à la salle des ventes ? lança-t-il sur un ton sans réplique.

Il préférait ne pas prendre le volant dans l’état d’inquiétude qui était le sien. Il manquait encore par trop de maîtrise. Arthur et Joanna se portèrent volontaires.

Arthur prit d’autorité le volant, tandis que Kieran et Joanna appelaient alternativement Thaïs, encore et encore. Joanna joignit également la salle des ventes, dans l’espoir que sa cousine s’y trouve encore.

— La batterie de son portable est peut-être simplement à plat, commenta Arthur d’un ton peu convaincu.

— Thaïs est la précieuse de la prophétie, fit Joanna d’une voix blanche.

— Il l’a enlevée, gronda Kieran, serrant les poings avec une telle violence que les jointures blêmirent.

— Mais qui est-il ? marmonna la jeune femme.

— Peu importe qui il est, tempêta Kieran, s’il a touché un seul cheveu de Thaïs, il est mort. Accélère, Arthur.

Si un flic s’avisait de vouloir les contrôler, il se chargerait de lui effacer la mémoire sans même que l’oncle de Thaïs ait besoin de ralentir.

La voiture de Thaïs était garée sur le parking de la salle des ventes. Il n’y avait plus grand monde sur place. Ils coururent jusqu’au véhicule.

— Elle n’est pas fermée, remarqua Joanna en testant la poignée de la portière côté conducteur.

— Tous ses achats sont dans le coffre, ajouta Arthur qui avait ouvert celui-ci.

— Elle a donc été enlevée après la vente. Quelqu’un a forcément vu quelque chose.

Joanna laissa son regard errer autour d’elle, en quête d’un indice, d’une caméra de surveillance, d’un témoin potentiel. Mais en cette froide fin d’après-midi de novembre, les lieux étaient déserts. Kieran marmonna une incantation. Une légère brume les enveloppa et bientôt, la scène qui s’était déroulée un peu plus tôt apparut devant leurs yeux. Ils virent Thaïs rejoindre, souriante, sa voiture, ranger ses achats dans le coffre. Ils virent arriver l’homme, la jeune femme se figer avant de s’évanouir. L’homme n’eut plus alors qu’à la porter. Il avait agi en toute tranquillité, comme s’il ne craignait même pas d’être vu. La scène avait duré en tout et pour tout moins d’une minute. Joanna dissipa d’un geste le fin brouillard. Pour la première fois depuis que Kieran la connaissait, la jolie jeune femme souriante et volontiers fantaisiste arborait une attitude guerrière, ses yeux caramel brillant d’un éclat métallique.

— Qui est cet homme ? demanda-t-elle d’une voix dure.

Il avait pris bien des noms au fil des siècles, et les avait oubliés pour la plupart. Ce n’était qu’un détail, et il ne s’encombrait pas de détails sans importance. Seul le pouvoir comptait. Toujours plus de pouvoir. Du pouvoir dépendait sa survie. Chaque fois qu’il volait celui d’un autre sorcier, il repoussait son espérance de vie. Mille ans s'étaient écoulés, et il ne regrettait aucune des décisions qu’il avait prises.

Il y en avait une, ceci dit, qui lui laissait un goût amer. Elle portait un nom : Kieran McDougall. L’Écossais avait réussi à lui échapper, il ignorait encore comment. Pire, leur rencontre l’avait laissé marqué physiquement. Lui qui avait été considéré comme un homme séduisant se refusait désormais à croiser son reflet dans un miroir s’il pouvait l’éviter. Tout le côté droit était méchamment brûlé, le tissu cicatriciel formant un réseau rugueux disgracieux. Il pouvait gommer cette ignominie grâce à la magie aux yeux des autres, mais il savait, lui, à quoi ressemblait son visage derrière le masque. Personne ne l’avait offensé comme ce barbare de Highlander, personne en tout cas n’y avait survécu. L’homme qui s’était jadis fait appeler Jachin Murdoch tenait aujourd’hui l’instrument de sa vengeance.

— Tu as toujours bien choisi tes femmes, McDougall, murmura-t-il d’une voix de velours.

Annabelle avait été ravissante, d’une beauté délicate et gracieuse. Celle qui reposait sur le sol de terre battue de sa cave, inconsciente, était fragile et menue, quoique d’une beauté moins éthérée, plus piquante. Combien de temps la garderait-il ici, laissant McDougall se ronger les sangs ? Le plus longtemps possible, espérait-il, mais sa patience était émoussée. Il attendait depuis plus de quatre siècles. Sans ce sort de lien qu’il avait jeté sur le tableau représentant Ravencraft Manor, il n’aurait sans doute pas imaginé une seule seconde que McDougall avait survécu. Mais le sort, chaque fois qu’il l’avait testé, était actif, signe que l’Écossais était toujours en vie. En revanche, un phénomène étrange l’avait jusqu’à récemment empêché de retrouver le tableau, comme si, en dépit du sortilège, quelque chose faisait écran entre McDougall et l’objet auquel il était lié. Ce n’était que récemment, alors que Murdoch avait testé – par habitude plus que par conviction – le lien, qu’il avait enfin réussi à retrouver la trace de la peinture. Quelque chose avait dû se produire, mais quoi ? Peu importait désormais, car sa vengeance était en cours et cette fois-ci, rien ne l’empêcherait de l’exercer.

Une lueur de joie sadique brilla dans ses yeux gris. L’enlèvement avait été un jeu d’enfant, tellement facile que cela en avait presque été décevant. Un petit enchantement, et les éventuels témoins ou caméras avaient cessé de voir la femme rousse et l’homme qui l’enlevait. Kieran McDougall allait devenir fou furieux en s’apercevant qu’elle avait disparu sans laisser de trace, et qu’il n’avait plus la moindre piste à suivre pour la retrouver.

Refermant la porte, dont il tourna soigneusement la clef dans la serrure, l’homme se rendit d’un pas nonchalant à son salon, où il se servit un whisky. Le verre de la victoire. Cela faisait longtemps qu’il attendait de prendre sa revanche et enfin, celle-ci était à sa portée. Il se dirigea ensuite vers une vasque en cristal, objet dont la délicatesse semblait presque incongrue au milieu des accessoires résolument masculins qui meublaient l’espace. Il n’avait emporté que le strict nécessaire lorsqu’il avait compris que McDougall était revenu parmi les vivants. Les propriétaires de la maison à moitié en ruine qu’il avait achetée pour organiser sa vengeance au plus près de son ennemi n’avaient été que trop contents de la lui céder. Murdoch passa la main au-dessus de la vasque et bientôt, une image se forma à la surface de l’eau. McDougall, accompagné de deux personnes, tournait comme un lion en cage autour de la voiture de sa précieuse petite amie. Murdoch sourit, enchanté d’assister à la première phase de la défaite du Highlander. Il leva son verre en une parodie de toast à la santé de son ennemi.

Thaïs se débattait dans un cauchemar sans fin, où des hommes, des femmes, mouraient, encore et encore, poignardés par Jachin Murdoch. Tant de victimes. Tant de sang. Tant de douleur. Elle avait l’impression de se noyer. Au prix d’un grand effort, elle parvint à s’arracher à ces visions d’horreur. Un gémissement lui échappa, et elle ouvrit les yeux.

Étendue par terre, elle ne vit d’abord que le sol de terre battue, puis les murs de pierre. Thaïs se redressa péniblement, encore sous le choc des images qui avaient peuplé son réveil. Adossée au mur, elle tenta de reprendre ses esprits, de mettre de l’ordre dans ses pensées chaotiques. Le bruit de sa respiration hachée troublait le silence de la pièce. Elle se força à réguler son souffle, enfonçant les ongles dans la terre sous elle pour s’ancrer à quelque chose de concret. Plus calme, elle put observer son environnement. Elle devait se trouver dans une cave, estima-t-elle. Nulle fenêtre, aucune issue visible en dehors d’une porte à l’apparence massive en haut d’une volée de marches.

Jachin Murdoch l’avait enlevée. Elle l’avait reconnu dès qu’elle s’était retournée. La peur l’envahit au souvenir de sa paralysie, de son incapacité à bouger, à crier, à réagir. Elle avait été totalement à sa merci, sans possibilité de se défendre. Combien de temps faudrait-il à sa famille, à Kieran, pour s’inquiéter de son absence, à commencer à la chercher ? Et comment la retrouveraient-ils, quand elle-même ignorait où Murdoch l’avait emmenée ?

Le bruit de la clef dans la serrure la tira des pensées sombres qui l’agitaient. Thaïs vit la porte s’ouvrir, son cœur battant à tout rompre. Elle ignorait le sort que lui réservait Murdoch et pour la première fois depuis bien longtemps, regretta de ne pas posséder un pouvoir actif puissant. Joanna, avec sa magie élémentale, aurait eu une chance face au sorcier, alors qu’elle même, dont le seul talent consistait à lire le passé des objets, était une proie facile.

Il se tint immobile quelques secondes au sommet des escaliers, la toisant avec un demi-sourire carnassier. Thaïs, qui était assise contre l’un des murs, se redressa sans le quitter du regard. Elle chancela légèrement et dut prendre appui contre la paroi.

— McDougall doit beaucoup tenir à vous, dit enfin Murdoch d’une voix plaisante, onctueuse, qui ne rassura guère la jeune femme.

— Vous allez me tuer, juste pour le plaisir de le faire souffrir.

Thaïs constata avec soulagement que sa voix, bien que basse, était ferme.

— Savez-vous pourquoi vous allez mourir ? demanda Murdoch en inclinant la tête sur le côté pour la considérer avec intérêt.

Les images de meurtres revinrent à l’esprit de Thaïs. Cet homme était un tueur de sorciers, de mages, de druides. S’il découvrait qu’elle était issue d’une lignée de sorcières, sans doute la sacrifierait-il plus tôt que prévu. Pour l’instant, il la prenait pour une simple humaine. Aussi secoua-t-elle la tête négativement.

— Comme c’est dommage, murmura Murdoch avec un sourire ravi. Ce sera encore plus douloureux pour McDougall.

Il sembla se perdre dans ses pensées quelques instants. Sa question suivante prit Thaïs par surprise.

— Il est l’heure de dîner, je suppose que vous avez faim ?

Elle ne répondit pas, le regardant avec méfiance.

— Venez donc me rejoindre, nous bavarderons autour d’un bon repas.

— C’est le dernier repas de la condamnée ? lança Thaïs.

L’humour, même noir, était la seule arme dont elle disposait. De toute façon, il comptait la tuer, alors à quoi bon chercher à l’amadouer ? Elle s’attendait à de la colère, de la violence, peut-être, au lieu de quoi il la considéra d’un air approbateur.

— La conversation promet d’être intéressante, dit-il simplement en s’effaçant sur le côté et en l’invitant d’un geste à le rejoindre.

Il comptait peut-être l’empoisonner au cours du repas, mais sortir de cette cave était déjà une chance de pouvoir s’enfuir. Elle se décolla donc du mur contre lequel elle s’appuyait et avança lentement.

— Au cas où vous envisageriez de vous enfuir, fit d’un ton léger Murdoch, sachez que ce n’est tout simplement pas possible. J’ai piégé les issues de la maison, si vous franchissez une porte ou une fenêtre, vous mourrez.

— Mais pas vous ? le défia la jeune femme, arrivée à sa hauteur.

— Non, pas moi, dit-il d’un ton amusé.

La magie était omniprésente dans cette maison, Thaïs en ressentit l’onde avec une acuité incroyable. Murdoch en faisait un usage immodéré. Jetant un coup d’œil à ce dernier, qui cheminait exactement à sa hauteur, elle tenta de comprendre comment cet homme avait pu traverser les siècles. Le sort qui avait affecté Kieran avait-il également touché, d’une façon ou d’une autre, son agresseur ?

La salle dans laquelle ils entrèrent était meublée du strict minimum.

— Le confort est assez sommaire, j’ai emménagé il y a peu et n’ai malheureusement pas eu le temps de m’occuper de la décoration, commenta Murdoch d’un ton badin.

Thaïs le regarda avec une certaine surprise. Cet homme lui faisait la conversation comme s’ils se trouvaient à un dîner mondain, alors qu’il n’avait pas caché son intention de la tuer.

— Prenez place, je vous en prie, reprit-il en se positionnant derrière une chaise à haut dossier.

Elle comprit qu’il attendait qu’elle s’installe, ce qu’elle fit avec réticence. Elle n’aimait pas l’idée de lui tourner le dos. Une fois qu’elle fut assise, Murdoch contourna la table et prit place face à elle.

— Ce sera un repas froid, dit-il en désignant les plats déjà posés entre eux.

Il l’invita à se servir, et elle obéit, déconcertée. Il entretint la conversation, ou plutôt un long monologue, puisqu’elle ne répondait pratiquement pas, passant d’un sujet à l’autre avec aisance. À l’écouter, on n’imaginait pas que Murdoch était un tueur en série. Pour un peu, Thaïs aurait pu comprendre l’attrait que cet homme avait pu exercer sur Annabelle. Par précaution, elle ne goûta que les plats que lui-même mangeait, attendant qu’il en ait pris une ou deux bouchées avant de manger à son tour. Il le remarqua et s’en amusa.

— Si j’avais empoisonné ces mets, j’aurais fait en sorte d’être immunisé. Savez-vous que Raspoutine, qui craignait par-dessus tout d’être un jour empoisonné, s’inoculait de petites quantités de cyanure ?

— Ce qui lui permit de survivre à la tentative d’empoisonnement organisée par ses ennemis.

— En plus d’être ravissante, vous êtes de toute évidence une femme cultivée, approuva Murdoch avec admiration.

Thaïs haussa les épaules.

— Poison ou pas, de toute façon, Raspoutine est mort quelques heures plus tard. L’important est le résultat, et non les moyens pour y arriver, n’est-ce pas ? dit-elle d’un ton sec en le fixant droit dans les yeux.

— Tout à fait. Ce qui explique que je sois prêt à vous sacrifier en dépit de vos indéniables qualités pour obtenir ma vengeance.

Comment pouvait-il se montrer aussi charmant tout en débitant de telles horreurs ? Thaïs baissa les yeux, masquant de son mieux le mépris et la peur qu’il lui inspirait.

— Mon hospitalité laisse à désirer, j’en suis navré, reprit Murdoch en sirotant son vin. Mais vous n’aurez pas à retourner dans cette cave poussiéreuse. Durant votre... petite sieste, j’ai aménagé une chambre. Le confort y est sommaire, comme partout ici, mais vous y serez tout de même mieux qu’à même le sol.

— Trop aimable, maugréa la jeune femme.

Elle ne le vit pas bouger, et soudain se retrouva soulevée de sa chaise, la gorge prise dans l’étau d’une poigne de fer. Il la plaqua sans ménagement contre la table, le visage assombri par la fureur. « Il est fou », pensa Thaïs tout en cherchant à respirer. L’image d’Annabelle passa devant ses yeux. Puis elle se sentit dériver, comme une vision l’assaillait avec une violence étonnante.

Murdoch se tenait face à un autel placé au centre d’un cercle magique, psalmodiant quelque chose. Il était vêtu d’un bliaud bleu foncé, sous un surcot noir. Agenouillé devant l’autel, il semblait littéralement hypnotisé par l’éclat des chandelles posées devant lui. Thaïs pouvait entendre ses pensées, percevoir le sentiment d’exaltation que ressentait le sorcier en cet instant. Il allait, grâce à cette offrande, repousser un peu plus les limites de sa condition de mortel. Déjà, le pouvoir qu’il avait volé peu auparavant à la sorcière qu’il avait tuée courait dans ses veines, l’emplissant d’une sensation de puissance. Levant dans ses mains placées l’une à côté de l’autre un poignard dont la lame rougie rappelait qu’il s’en était servi peu de temps auparavant, il s’inclina puis passa la lame au-dessus des flammes.

— Une vie pour ma vie, clama-t-il comme une lumière vive jaillissait et venait le baigner.

Il se releva, souffla les bougies, rompit le cercle. L’athame reposait toujours dans sa main, et il entreprit de polir la lame avec révérence. Il fallait l’aiguiser, estima-t-il en rengainant l’arme.

Thaïs ouvrit les yeux, la respiration sifflante. Elle était étendue sur la table, sentait dans son dos la vaisselle sur laquelle Murdoch l’avait allongée. Celui-ci se tenait au-dessus d’elle, la dominant de toute sa taille. Sur son visage, redevenu aimable, ne subsistait plus la moindre trace de colère.

— Ne me contrariez pas, ma chère, dit-il gentiment en lui saisissant une main pour la redresser.

D’autorité, il la poussa vers le couloir jusqu’à une petite pièce dans laquelle il l’enferma après lui avoir souhaité une bonne nuit. La gorge douloureuse, Thaïs se trouva incapable d’articuler le moindre son. Elle tituba jusqu’au lit et se recroquevilla en position fœtale, sous le choc. Ce n’était pas tant la sensation de mourir qui l’avait choquée que la vision qu’elle avait eue. Jamais encore elle n’était ainsi entrée dans les pensées d’une personne, jamais encore elle n’avait revécu une scène du passé en ayant l’impression d’en faire partie. Ce n’était pas une scène, mais un souvenir, comprit-elle. Lorsqu’elle touchait un objet, elle voyait ce qui s’était produit en présence de cet objet. Mais pour la première fois, elle avait eu une vision du passé en touchant une personne, et elle avait revu de son point de vue un événement du passé. C’était terrifiant. Elle avait ressenti l’exaltation de Murdoch, et un instant, cette joie avait été la sienne. La bile envahit sa bouche, et elle craignit de vomir le peu qu’elle avait avalé durant le dîner. Ces sentiments n’étaient pas les siens, mais ceux d’un esprit malsain dans lequel elle était entrée, elle ne savait encore comment.

— Kieran, murmura-t-elle en déglutissant péniblement pour soulager la sensation de brûlure qui persistait, aide-moi.

Elle sentit les frissons provoqués par la peur rétrospective la secouer. Elle finit par sombrer dans un demi-sommeil agité, son subconscient cherchant désespérément un moyen de s’enfuir.

17

Ils étaient à peine revenus au manoir que les femmes de la famille se réunirent autour d’Athénaïs. Les hommes, dépourvus de pouvoir, ne masquaient pas leur frustration de devoir se tenir à l’écart. La magie saturait l’atmosphère, difficilement contenue tant la fureur animait ces sorcières. Kieran, admiratif, parcourut du regard cette assemblée composée de toutes les générations. Même lui, pourtant familier du monde magique, s’était laissé aveugler par leur comportement excentrique. Ces femmes n’étaient pas seulement originales, elles étaient de véritables guerrières. S’il n’avait été si inquiet pour Thaïs, il aurait presque pu prendre Murdoch en pitié. Presque.

— Nous devons d’abord les localiser, décrétait en cet instant Athénaïs. Ensuite, nous nous rendrons sur place pour...

Kieran leva soudain une main impérieuse, imposant le silence à la vieille dame. Celle-ci fronça les sourcils, mais se tut. Aux aguets, le Highlander laissa ses sens examiner les lieux, cherchant à détecter l’infime perturbation qu’il avait ressentie brusquement. On les observait. Comme tant d’autres fois ces derniers jours. Murdoch avait su trouver son point faible simplement parce qu’il avait pu l’espionner, comprit-il avec colère. Tout à son euphorie d’avoir retrouvé une existence normale, Kieran n’avait pas prêté suffisamment attention à son intuition, et à présent il s’en mordait les doigts. Il appela la magie et lança un sort d’aveuglement. La sensation d’être espionné cessa aussitôt.

— Il vient de commettre une erreur, lança Sophie avec une joie mauvaise.

Elle avait recouvré ses esprits et affichait à présent la même détermination féroce que le reste de ses parentes. La gentille vieille dame douce et souriante s’était muée elle aussi en redoutable adversaire. D’un pas rapide, elle se dirigea vers ses appartements, dont elle revint un instant plus tard avec un grand miroir.

— C’est un miroir de vision, expliqua-t-elle, en déposant délicatement l’objet sur une commode. Grâce à son intermédiaire, nous allons pouvoir observer Murdoch comme il nous a observés.

— Il possède donc un miroir semblable ? demanda Sélène.

— Oui, ou un objet de vision équivalent.

— Pourrons-nous voir Thaïs ? s’enquit Kieran.

Sophie hocha la tête, passa une main au-dessus de la glace, qui se brouilla pour révéler ensuite une pièce sombre, meublée de façon spartiate. Sur un lit, la silhouette recroquevillée de Thaïs apparut. Ses boucles cuivrées retombaient sur son visage, le masquant en partie.

— Elle est vivante, souffla Joanna, exprimant à haute voix le soulagement de tous.

Thaïs remua, se retourna sur le dos. Dans le mouvement, ses cheveux glissèrent, révélant sa gorge. Kieran se pencha en jurant pour mieux voir. Des marques bleuâtres se détachaient sur la peau blanche. Murdoch, comprit-il, avait tenté de l’étrangler. L’image d’Annabelle succombant se superposa un bref instant à celle de Thaïs, et Kieran perdit son sang-froid. S’il l’avait pu, il serait passé à travers le miroir pour arracher la jeune femme des griffes de Murdoch. Des étincelles coururent le long de sa peau, faisant sursauter les femmes autour de lui. Les étincelles, alimentées par la colère impuissante qui montait en lui, se transformèrent bientôt en flammes. Il n’en ressentait pas la chaleur, mais les femmes qui l’entouraient reculèrent encore pour éviter d’être brûlées.

— Kieran, si tu ne te contrôles pas, je te douche, prévint soudain Joanna.

Sa voix était calme, mesurée, mais emplie d’une sourde menace qui ramena le druide à la raison. Les flammes refluèrent et il inspira profondément pour refouler les lambeaux de fureur.

— Nous devons rester lucides si nous voulons venir en aide à Thaïs, reprit Joanna.

— Tu as raison, reconnut Kieran. Je suis navré.

— Nous ressentons tous de la colère, fit doucement Sophie, mais Joanna a raison. Il faut songer d’abord à Thaïs. Elle est notre priorité.

Kieran acquiesça, se tourna de nouveau vers le miroir pour contempler la jeune femme, dont le sommeil semblait agité, tourmenté. Murdoch allait payer pour avoir osé poser les mains sur elle, pour avoir fait naître cette expression de détresse sur le visage de Thaïs. Il n’avait pu sauver Annabelle. Il n’échouerait pas cette fois-ci, car il ne s’en remettrait pas s’il devait perdre Thaïs.

— Je vais le massacrer, grogna-t-il.

— Vous avez carte blanche, approuva Athénaïs. Au travail.

Kieran s’était éclipsé, laissant les Kergallen poursuivre leurs recherches. Une petite incantation l’avait instantanément téléporté jusqu’au parking où Murdoch avait enlevé Thaïs. Il voulait tenter quelque chose par lui-même. Le druide noir était dangereux, et Kieran espérait pouvoir le neutraliser sans mettre la famille Kergallen en danger. Il leur avait déjà apporté bien assez de soucis comme ça en transformant Thaïs en cible pour Murdoch. Qu’il l’ait cru mort et enterré depuis longtemps n’était pas une excuse aux yeux du Highlander. Il était celui qui devait protéger, pas celui qui amenait le malheur dans la vie des gens qui comptaient pour lui. Il ne l’avait déjà que trop fait lors de cette nuit de Samhuinn, quatre siècles plus tôt. Cela ne devait pas se reproduire.

Il faisait encore nuit, et l’atmosphère était lugubre. Le parking était désert, un vent glacial balayait les lieux, éclairés seulement par les lampadaires disposés de loin en loin. Kieran s’avança jusqu’à l’emplacement qu’avait occupé la voiture de Thaïs. Il avait presque l’impression de se trouver plus proche d’elle, ainsi. Il comptait lancer un sort de localisation qui lui montrerait le chemin menant jusqu’à la jeune femme. Il n’était pas sûr de réussir, car ces sorts étaient assez instables et ne fonctionnaient que sur de petites distances, mais il devait essayer. Alors qu’il s’apprêtait à lancer l’incantation, la sensation d’être observé le stoppa net. Aux aguets, le druide se tendit. Murdoch l’espionnait à nouveau.

— Montre-toi, Murdoch, je t’attends ! dit-il à haute voix, fermement campé sur ses pieds, mains sur les hanches, avec ce sourire de défi qu’il adressait autrefois à ses ennemis avant la bataille.

Il regrettait presque de ne pas porter la tenue traditionnelle de son clan, cheveux nattés et visage arborant les peintures de guerre bleues. Sa tenue de guerrier. Mais il n’avait pas besoin de cela pour vaincre son ennemi : il était un guerrier dans l’âme.

Un instant, l’air sembla vaciller, puis Murdoch apparut à son tour, à quelques mètres de lui. Un rictus déformait son visage, qui était exactement le même que celui qu’il avait lorsqu’il s’était présenté à Ravencraft Manor. Kieran savait pourtant que ce visage n’était qu’une illusion. Murdoch avait été grièvement brûlé lors de leur confrontation. Aussitôt, Kieran marmonna une incantation qui dissipa le sortilège de Murdoch, révélant la joue ravagée. Murdoch s’en aperçut, et son sourire disparut.

— Je ferai bien pire à ta jolie petite rousse, McDougall, dit-il. Quand j’en aurai fini avec elle, elle sera méconnaissable, même pour les siens.

— Tu as toujours été un beau parleur Murdoch, mais certainement pas un homme d’action, se moqua le Highlander. Et quand tu agis, c’est pour t’en prendre à plus faible que toi. Tu es un lâche, au fond.

Il espérait, en provoquant ainsi son ennemi, détourner son attention de Thaïs. Il était prêt à endurer n’importe quelle souffrance pour éviter que Murdoch touche un seul cheveu de la jeune femme.

La réaction de Murdoch fut exactement celle qu’il attendait : une boule de feu se forma au niveau de ses paumes, qu’il projeta dans sa direction. Kieran leva la main, concentrant sa magie pour former une barrière invisible contre laquelle les flammes se fracassèrent et se dissipèrent. Il ne voulait pas dévoiler trop tôt le fait qu’il ne pouvait être blessé physiquement, de crainte que Murdoch ne s’en prenne à Thaïs. Un duel magique ne le dérangeait nullement, car il était confiant en ses pouvoirs.

Murdoch serra les mâchoires en constatant l’échec de son attaque. Ses yeux prirent une nuance plus sombre, létale. Sans attendre, il marmonna quelques paroles et Kieran sentit quelque de glacé ramper sur sa peau. Le goût du pouvoir du druide noir était atroce, c’était un pouvoir de mort. Le Highlander repoussa les tentacules invisibles, projeta à son tour sa magie en direction de Murdoch, qui vacilla légèrement sous l’impact. Il n’eut que le temps de se redresser que déjà une nouvelle charge le heurtait de plein fouet. Une lumière vive nimbait Kieran tandis qu’il intensifiait son attaque. Il avait eu le temps – quatre cent quatre longues années – pour réfléchir à la façon dont il aurait aimé affronter Murdoch, et il avait listé tout un arsenal de sorts à utiliser. C’était le moment ou jamais de les mettre en œuvre.

Murdoch poussa un grognement, éleva un mur invisible autour de lui.

— Impressionnant, dit-il enfin.

Kieran le toisa. Même à plusieurs mètres de distance, sa stature lui permettait de dominer son ennemi.

— N’est-ce pas ? répondit-il avec une pointe d’ironie.

— Ce sera un plaisir de m’emparer de tes pouvoirs après t’avoir tué.

— Encore faut-il que tu arrives à me tuer. On ne peut pas dire que tu te sois montré très efficace, insinua Kieran.

Une vague de pouvoir hostile explosa, venant du mage sombre. Kieran aurait pu continuer à confronter leurs magies respectives longtemps encore, mais ce n’était pas là sa préoccupation première. Thaïs passait avant tout. Il n’avait pas le temps de s’amuser avec Murdoch, au risque de commettre une erreur fatale. Il ne chercha pas à se protéger de l’attaque, bien au contraire, il avança, son corps dématérialisé traversant aisément la vague magique pour se rapprocher de Murdoch. Les yeux écarquillés par la surprise, ce dernier balayait les alentours d’un regard vigilant, vaguement paniqué. Il sursauta lorsque Kieran réapparut devant lui, relâchant son emprise sur la magie en même temps que sa concentration.

— Comment as-tu fait ça ? cracha-t-il.

Kieran ne répondit pas. Il dégaina son skean dhu, porta un coup à Murdoch... et hurla de frustration lorsque celui-ci disparut soudain. Il tourna vivement sur lui-même, à la recherche de son ennemi, bien qu’il sache qu’il ne le verrait pas revenir. L’énergie mortifère qui auréolait le druide noir s’était dissipée avec lui. Le parking était semblable à ce qu’il était quelques minutes auparavant. Le goût âcre de l’échec envahit le Highlander. Il avait échoué, et il craignait à présent que Murdoch se venge sur Thaïs.

Il ne lui restait plus qu’une chose à faire : lancer le sort de localisation, en espérant qu’il arriverait à temps. Le vrombissement d’un moteur le retint au moment où il s’apprêtait à murmurer les mots de pouvoir. La petite voiture blanche qui s’engagea sur le parking lui était familière. Joanna stoppa à sa hauteur, sans couper le moteur. Elle ouvrit une vitre.

— Tu comptais partir t’amuser tout seul ? lança-telle.

— J’espérais régler le problème, admit Kieran.

— Ça t’embête si je t’accompagne ?

— Toute aide sera la bienvenue, répondit sombrement le Highlander en montant côté passager.

Il lança l’incantation, visualisa avec soulagement le fil doré dont l’extrémité était reliée à Thaïs. Joanna, qui voyait elle aussi le lien magique, démarra sur les chapeaux de roue.

À la lisière de son esprit, Thaïs sentait qu’il y avait quelque chose, un souvenir, une information. Quelque chose susceptible de l’aider. Mais plus elle cherchait à s’en saisir, plus l’information semblait se dérober. C’était comme ce rêve qu’elle faisait parfois, plus jeune, dans lequel elle essayait de courir pour échapper à une menace invisible, et que ses jambes, aussi lourdes que du plomb, refusaient de lui obéir. Elle luttait pour courir, elle luttait dans le même temps pour se réveiller, car elle se savait au beau milieu d’un cauchemar, sans pouvoir y échapper. Finalement, elle émergea de son demi-sommeil agité, frustrée au-delà des mots.

Thaïs se leva et s’approcha de la fenêtre par laquelle se déversait une lumière grise. L’aube commençait à chasser les ténèbres. La jeune femme avait peine à croire qu’elle avait réussi à dormir. Mais après tout ce qui s’était produit en quelques heures à peine, son corps et son esprit avaient eu besoin de se déconnecter de la réalité sordide pour l’aider à récupérer.

Elle laissa son regard errer à travers les vitres sales, en quête d’un repère quelconque. La maison semblait isolée au milieu de nulle part. Elle ne voyait, à perte de vue, que des champs. Pas de route, pas de signe de vie, pas une habitation. Si elle parvenait à sortir de la maison, il lui faudrait courir vite pour rejoindre la civilisation. Et quand bien même, Murdoch avait prouvé en l’enlevant en ville en pleine journée que cela ne le retenait pas. Il lui fallait le neutraliser pour espérer lui échapper.

Thaïs approcha une main précautionneuse de la fenêtre. Murdoch lui avait dit que les issues de la maison étaient piégées, sans plus de précision. À peine ses doigts eurent-ils effleuré la surface vitrée qu’une décharge violente la projeta en arrière. Son cri retentit dans la petite pièce presque vide. Grimaçant de douleur, la jeune femme pressa ses doigts engourdis de sa main valide. Son bras était comme paralysé. Et elle n’avait fait que toucher du bout des doigts la fenêtre. L’ouvrir ou casser la vitre serait infiniment plus douloureux et la laisserait plus faible encore face au sorcier. Son salut ne viendrait pas de là, conclut-elle avec une frustration mêlée de désespoir.

Elle se raidit en entendant soudain le verrou tourner. Murdoch était de retour.

Il croisa le regard de la jeune femme. Elle eut un haut-le-corps en constatant que la joue de son vis-à-vis était couverte de cicatrices hideuses. Il souriait toujours, mais son expression n’avait plus rien d’aimable. Le cœur battant à tout rompre, Thaïs fixait toujours la joue ravagée. Il ne prenait même plus la peine de cacher son vrai visage devant elle. Que signifiait cela ? Quelque chose dans son regard trop brillant fit battre son cœur à tout rompre. Thaïs cacha ses mains tremblantes dans son dos. Murdoch était fou. Une folie d’autant plus inquiétante qu’elle était totalement imprévisible et que ce qui pouvait l’amuser pouvait tout autant le mettre dans une rage aveugle l’instant d’après. Il allait lui falloir agir avec prudence si elle voulait rester en vie jusqu’à ce qu’une solution se présente.

Il avança, et elle recula jusqu’à ce qu’elle se retrouve bloquée contre un mur. Il leva une main, la posa avec une certaine douceur sur la joue de la jeune femme, avant de crisper les doigts et de lui labourer la peau de ses ongles. Elle poussa un cri et bondit hors de sa portée. Il ne chercha pas à la retenir, alors qu’il l’aurait pu très facilement, se contentant d’observer ses ongles ensanglantés avec une évidente satisfaction.

— McDougall et moi venons d’avoir une conversation intéressante, dit-il de ce ton badin qu’elle détestait.

Thaïs se raidit, partagée entre l’espoir et l’angoisse. Si Murdoch était là, cela signifiait que Kieran n’avait pas réussi à le vaincre. D’un autre côté, l’attitude de Murdoch ne semblait pas triomphale. S’il avait réussi à éliminer Kieran, il aurait sans doute exulté. Avant de la tuer, puisqu’elle serait devenue inutile.

— Que vous êtes-vous dit ? demanda-t-elle en déglutissant.

— Ce n’est pas tant ce que nous nous sommes dit que ce qui s’est produit. Votre petit ami a des pouvoirs surprenants. Je n’avais jamais rien vu de tel. Ce sera une joie de m’en emparer !

Thaïs se rappela qu’elle n’était pas censée être au courant des pratiques magiques.

— Ses... pouvoirs ?

— J’aurais pu le vaincre, fanfaronna Murdoch, mais j’ai pensé à vous, toute seule, enfermée ici. Je ne veux pas le tuer trop vite. Je veux qu’il souffre. Et vous êtes la clef qui va me permettre de le tourmenter encore un moment.

Thaïs s’appliqua à masquer son soulagement. Sa joue lui cuisait toujours, mais toute agressivité semblait avoir déserté Murdoch. Pour le moment.

— Venez, l’invita Murdoch. Je veux voir à quel point il enrage de ne pas être à la hauteur.

Il la mena dans la pièce contiguë à la salle à manger et la guida fièrement jusqu’à une délicate vasque. L’objet était de toute beauté, et si elle n’avait été si préoccupée par ses plans d’évasion, Thaïs aurait sans doute pu se réjouir de pouvoir l’étudier.

Murdoch passa la main au-dessus de la vasque. Un frémissement agita l’onde, une image apparut. Thaïs réprima un sursaut en voyant soudain surgir le visage de Sophie. Sa grand-tante semblait si proche... Sophie braqua ses étranges iris droit dans ceux de Thaïs qui écarquilla les yeux de surprise en comprenant que Sophie la voyait vraiment et s’adressait à elle. « Rappelle-toi le jour où tu as voulu voir ce que je voyais, ma petite fille, dit Sophie. Tu as pris mes mains, et tu as vu. »

Sophie leva la main et rompit le contact. Le miroir redevint opaque avant de refléter la pièce, comme n’importe quel miroir. Thaïs avait compris son message sibyllin, elle en était sûre. La vieille dame retourna s’asseoir dans un fauteuil et attendit, les yeux vagues. Le souvenir de la petite Thaïs, âgée de six ou sept ans à peine, lui revint, et elle sourit.

— Je veux voir, demandait souvent l’enfant.

— Crois-moi petite, tu n’as pas envie de voir ce que je vois, et encore moins de te perdre comme je me perds, répondait Sophie.

Mais bientôt, Sophie le savait, Thaïs développerait elle aussi l’art de voir. Elle ne verrait pas l’avenir, comme Sophie, mais le passé, en touchant des objets. Grâce au pouvoir d’Althéa, Thaïs pourrait vivre normalement, mais Sophie avait d’ores et déjà conscience de la précarité de la situation. Un jour, Althéa ne serait plus là pour protéger sa fille, et celle-ci se trouverait en proie à des visions imprévisibles et envahissantes, comme Sophie l’était sans sa nièce, parce que ses boucliers mentaux étaient bien trop fragiles. Alors elle avait décidé d’accéder à la requête de la petite, pour la préparer à ce qui l’attendait. Althéa lui apprendrait ensuite à construire un bouclier qui la préserverait.

— Donne-moi ta main, avait-elle dit à Thaïs, qui s’était empressée d’obéir, ravie.

— Je ne vois rien ! s’était exclamée l’enfant, déçue.

— Un peu de patience ! avait ri Sophie. Je dois d’abord abaisser mes boucliers mentaux pour laisser passer une vision, puis me concentrer pour te la transmettre.

Ce qu’elle avait fait. Peu à peu, la vision avait pris forme dans son esprit, et elle l’avait tournée et retournée en tous sens pour la cerner, la comprendre, l’interpréter et pouvoir la mettre en mots. À l’époque, la présence apaisante d’Althéa lui permettait de formuler de façon intelligible pour tous ce qu’elle voyait. Sophie s’était ensuite introduite doucement dans l’esprit délicat de la fillette et avait visualisé la magie s’écoulant de sa main à celle de l’enfant. Un instant plus tard, Thaïs avait rouvert les yeux et les avait fixés, arrondis par la surprise, sur sa grand-tante.

— J’ai vu oncle Patrick avec un bébé dans les bras, et il avait l’air très heureux, avait dit la fillette. Mais, avait-elle ajouté en fronçant les sourcils, c’est un bébé que je ne connais pas.

— Parce qu’il n’est pas encore né, avait souri doucement Sophie. Alors garde cette information pour toi, veux-tu ? Il sera très heureux aussi en apprenant la nouvelle, mais c’est à ta tante Éline de la lui annoncer.

Thaïs avait acquiescé avec enthousiasme, ravie de partager un tel secret. Puis ses yeux bleus s’étaient faits rêveurs et Sophie avait attendu patiemment qu’elle lui explique ce qui la tourmentait.

— Est-ce que ça fait mal, des fois ? avait demandé l’enfant avec un sérieux qui trahissait une grande maturité.

— Parfois. Ce n’est pas douloureux physiquement, mais j’ai mal pour ceux qui vont souffrir, parce que ce que je vois se produit toujours.

— Qu’aurais-tu fait, si tu avais eu une vision qui fait mal ?

— Je ne te l’aurais pas transmise, ma chérie, car il est hors de question que je te fasse souffrir.

— Mais tu aurais pu ?

— Oui.

Le sort de Thaïs était entre ses mains. Littéralement.

Murdoch jura, pesta, passa et repassa la main audessus de l’eau, mais aucune image n’apparut une fois que Sophie eut rompu le contact. Il se tourna vers Thaïs, qui recula en voyant dans ses yeux une lueur de folie.

— Qui est cette femme ? Comment a-t-elle fait ? cracha-t-il.

— Je n’en sais rien ! s’écria la jeune femme en levant les mains devant elle, un réflexe de défense qu’elle savait inutile.

En l’espace d’un battement de cils, il fut devant elle, le regard dément. Il avait bougé trop rapidement pour qu’un œil humain puisse suivre le mouvement. Thaïs cilla, et la panique l’envahit. Elle ne comprenait pas ce que Sophie avait voulu dire, et pourtant la sensation que la solution était là, juste hors de sa portée, revenait. D’un revers de main, Murdoch la frappa, l’envoyant s’écraser contre un mur à plusieurs mètres de là. Thaïs gémit, et un goût doux-amer cuivré envahit sa bouche. Elle s’était mordu la langue et saignait. Elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question, car Murdoch était à nouveau devant elle, la redressant violemment.

— Une sorcière, éructa-t-il en secouant la jeune femme. C’était une sorcière. Comment connais-tu une sorcière ?

La tête de Thaïs vint cogner contre le mur comme il continuait à la secouer. Cette fois-ci, elle réagit et leva le genou, frappant entre les jambes. Murdoch glapit et la relâcha, se penchant en avant sous le coup de la douleur. Elle en profita pour se glisser sous son bras et mettre de la distance entre eux. À quoi bon ? se dit-elle, affolée. Elle n’avait nulle part où aller. Pourtant, elle continua à courir dans la maison, cherchant désespérément une solution, une issue. Le hurlement de rage de Murdoch lui apprit qu’il avait suffisamment repris ses esprits pour se lancer à sa poursuite.

Joanna gara la voiture à bonne distance de la ruine dans laquelle Murdoch avait élu domicile. Kieran et elle finiraient à pied.

— Grand-mère sera furieuse, lança Joanna avec un petit sourire comme ils claquaient les portières.

— Elle nous pardonnera si nous lui ramenons Thaïs saine et sauve, répondit Kieran en fixant un regard intense sur la maison, à quelques centaines de mètres de là.

— Pas si, rétorqua Joanna. Quand.

Plus il apprenait à la connaître, et plus Kieran appréciait Joanna. De tous les membres de la famille, elle était celle qu’il préférait. Ils n’avaient pas besoin de se parler pour se comprendre. Joanna, sous ses dehors frivoles, était en réalité une femme observatrice, posée et déterminée que rien n’arrêtait lorsqu’elle avait pris une décision.

Ils n’échangèrent plus un mot durant plusieurs minutes, concentrant leur attention sur leur objectif. Ils s’arrêtèrent, observèrent les lieux. Joanna sonda les alentours par magie et grimaça.

— Il a piégé toutes les issues. Si on passe par une porte ou une fenêtre, tout risque de sauter.

— Ce n’est pas un problème pour moi, rappela Kieran.

— Le problème n’est pas d’entrer, mais de faire sortir Thaïs.

— Tu peux neutraliser les sorts ?

Joanna se concentra un instant, sonda à nouveau avec précaution les issues, testa la magie qui les gardait.

— Je pense que oui. Il faut juste que tu ne sois pas trop pressé de sortir Thaïs, dit-elle enfin.

— Une fois Murdoch mort, nous pourrons attendre le temps qu’il faudra, affirma Kieran avec dans les yeux un éclat métallique qui aurait terrorisé la jeune femme s’ils avaient été ennemis.

Il prit son élan et se précipita droit sur le mur, qu’il traversa.

Thaïs gémit quand Murdoch l’attrapa par les cheveux, à pleine poignée, la tirant sans ménagement en arrière. Elle trébucha, se rattrapa au mur. Déjà, il la faisait pivoter et l’étranglait. Il avait décidément une prédilection pour la strangulation, songea-t-elle confusément. Une nouvelle vision d’horreur l’assaillit, l’emportant loin, très loin. Et elle réprima un sanglot en voyant surgir le visage congestionné d’Annabelle. La souffrance de la jeune femme se superposa à la sienne, sa peur devint sienne, pourtant, quelque chose vint s’immiscer entre elles. «Tu as pris mes mains et tu as vu».

Ce jour-là, Thaïs s’en souvenait, Sophie avait partagé une vision avec elle. Elles s’étaient tenu les mains, Thaïs attendant impatiemment que Sophie lui transmette ce qu’elle voyait. C’était ainsi qu’elle avait su qu’Éline, l’une des sœurs de sa mère, attendait un enfant. Puis, Thaïs se rappelait avoir demandé à sa grand-tante si les visions pouvaient être douloureuses. Et si elle aurait pu lui faire ressentir cette douleur. Sophie avait répondu par l’affirmative. La douleur était insoutenable, et la jeune femme sentait ses pensées perdre leur cohérence. La douleur. La douleur. La solution était là, contenue dans ces deux petits mots.

Joanna avait fermé les yeux pour mieux se concentrer. Son pouvoir nécessitait une exécution parfaite du moindre geste, sous peine de causer des dégâts énormes. Ayant activé son autre vision, elle observa avec attention les fils vibrants de magie qui s’entrelaçaient, bloquant les issues. Elle sourit : Sophie et elle avaient passé beaucoup de temps sur des casse-têtes. La vieille dame aimait aussi lui faire démêler les fils de ses pelotes de laine. Joanna comprenait à présent pourquoi Sophie s’obstinait à tricoter alors qu’elle détestait cette activité et n’avait aucun talent dans ce domaine. Sophie la siphonnée était de toute évidence la personne la plus sensée de cette famille de dingues, conclut la jeune femme en se mettant au travail. La tâche serait longue, fastidieuse, mais Joanna était prête à y passer le temps nécessaire. Sa cousine préférée se trouvait à l’intérieur, et il était hors de question qu’elle la perde. Brin par brin, elle entreprit de démêler l’écheveau magique.

Alors que des nuages sombres s’amoncelaient devant ses yeux, Thaïs saisit les poignets de Murdoch, et poussa de toutes ses forces la vision d’Annabelle en train de mourir, étranglée, vers lui. Un hoquet retentit et la pression sur sa trachée se relâcha. Thaïs s’agrippa plus fortement aux poignets du sorcier, refusant de le lâcher, tandis qu’elle déversait en lui la souffrance, la suffocation d’Annabelle. À présent, Murdoch suffoquait à son tour, cherchant à prendre une goulée d’air. Il se débattit, mais Thaïs refusa de céder, crispant si fort les mains que ses ongles s’enfoncèrent dans la chair du sorcier. Elle puisa dans les visions qui l’avaient assaillie à son réveil dans la cave, tous ces hommes, toutes ces femmes, et même ces enfants, que Murdoch avait tués, tirant du plaisir de leur souffrance. Toutes ces souffrances, ces centaines, ces milliers d’agonies, se déversèrent dans le sorcier, l’emplirent, le dévastèrent. Il hurla, hurla jusqu’à ce que sa gorge ne puisse plus produire le moindre son, et s’affala à terre. Pleurant, Thaïs resta agenouillée, les yeux fixés sur les petits ruisseaux de sang qui s’écoulaient des plaies formées par ses ongles.

Kieran entendit le hurlement au moment où il franchissait le mur. Un hurlement qui n’en finissait pas, inhumain. Il courut sans prendre la peine d’éviter les obstacles, meubles ou parois, passant à travers eux pour rejoindre au plus vite Thaïs. Le spectacle qui l’attendait le fit s’immobiliser.

Murdoch était étendu au sol, livide, les traits figés dans une expression de pure terreur. Thaïs était quant à elle à demi évanouie, visiblement en état de choc. Elle ne parut pas remarquer sa présence. Il s’approcha, vérifia l’état de Murdoch, même s’il avait déjà compris que ce dernier était mort. C’était d’ailleurs difficile à croire. Comment la fragile petite Thaïs avait-elle pu venir à bout de cet homme ? Les yeux écarquillés de Murdoch révélaient une mort violente, effrayante, cependant en dehors des griffures provoquées par les ongles de la jeune femme, il ne portait aucune marque de blessure. Pourtant, la petite sorcière qui ne voulait pas entendre parler de magie plus que nécessaire avait bel et bien terrassé le sorcier cruel et expérimenté. Elle en revanche, avait été marquée par leur confrontation. Une flambée de colère le secoua à la pensée de Thaïs à la merci de ce monstre. Si Murdoch avait encore été en vie, il l’aurait tué. Refoulant sa fureur, Kieran reporta toute son attention sur Thaïs, qui ne quittait pas des yeux le sorcier qui gisait devant eux.

— Lass, murmura Kieran en détachant doucement ses doigts de Murdoch.

Elle leva ses yeux bleus vers lui, et sembla un instant ne même pas le reconnaître. Puis, une lueur les éclaira, chassant les ombres qui les hantaient.

— Je l’ai tué, dit-elle d’une voix rauque.

— Oui.

— Je hais la magie, reprit-elle.

— Je sais.

— Tha ghoal agam ort, articula-t-elle péniblement.

Il l’attira contre lui, la berça comme une enfant.

— Moi aussi lass. Moi aussi, murmura-t-il avec un sourire.

Épilogue

Il avait été difficile pour Kieran de laisser Thaïs, même quelques instants, le temps de franchir le mur et de rejoindre Joanna. Assise à même le sol, la tête entre les mains, la jeune femme semblait mal en point.

— Murdoch est mort ? demanda-t-elle d’une voix lasse.

— Oui.

— Tant mieux. J’espère que tu lui en as fait baver.

— Joanna...

Elle releva la tête, alertée par la façon dont il prononça son nom.

— Quoi ?

— C’est Thaïs qui l’a tué.

Elle le contempla, interloquée, avant d’éclater de rire.

— Tu es sérieux ? s’esclaffa-t-elle.

— Tout était terminé quand je suis arrivé.

Joanna se renversa sur le dos, riant à gorge déployée, sans prêter attention au froid et à l’humidité du sol. Kieran se contenta d’attendre, bras croisés, que sa crise d’hilarité passe.

— Notre petite Thaïs a tué le grand méchant ? demanda enfin Joanna en se redressant sur les coudes.

— C’est dur à croire, mais oui.

— La famille n’a pas fini d’en faire des gorges chaudes, fit la jeune femme.

— Tu as réussi à nous trouver un passage ? demanda Kieran, redevenant sérieux.

— Pourquoi crois-tu que j’ai une migraine d’enfer ? Ça n’a pas été facile, mais j’ai réussi à faire un trou dans le maillage. Il va juste falloir passer par le toit, c’était le point le plus vulnérable, et je t’avoue que je n’ai plus trop l’énergie pour tenter de trouer une fenêtre.

Kieran se retourna, contempla le toit.

— On fait comment ?

— Il paraît que jusqu’à la moitié des années 1950, on donnait des noms exclusivement féminins aux tempêtes, fit la jeune femme avec un large sourire. J’ai envie de m’offrir ma petite tempête à moi. Il n’y aura pas de victime, sauf ce toit pourri.

— Laisse-moi deviner, lança Kieran avant de faire demi-tour. Les féministes sont passées par là ?

— Eh oui. Ces messieurs n’allaient pas chercher bien loin : ils prenaient les prénoms de leurs femmes et de leurs petites copines ! cria Joanna juste au moment où il repassait de l’autre côté.

Thaïs tremblait, et rien ne semblait pouvoir faire cesser ces frissons. Lorsqu’ils arrivèrent au manoir, elle resta stoïque sous les cris et les embrassades, puis finit par repousser tout le monde pour courir se jeter dans les bras de Sophie.

— Tu m’as sauvée, murmura la jeune femme à l’oreille de sa grand-tante.

— Tu t’es sauvée toute seule, ma chérie, répondit doucement celle-ci. Je n’ai fait que te donner les clefs.

— Comment fais-tu pour supporter toutes ces visions ? demanda Thaïs, au bord des larmes.

— Elles me montrent parfois de belles choses. Ton Highlander et toi, par exemple, ferez de bien belles choses.

— Il n’y avait rien de beau, dans ce que j’ai vu du passé de cet homme, souffla Thaïs en frissonnant.

— Alors, oublie le passé. Pense à l’avenir, dit fermement Sophie.

Elle lui insuffla soudain une vision qui fit écarquiller les yeux de Thaïs. Incrédule, la jeune femme fixa la vieille dame avant de reporter son regard sur Kieran, qui se tenait à deux pas derrière elle, puis vers son ventre. Quand elle releva la tête pour croiser le regard de Sophie, celle-ci se contenta de lui adresser un clin d’œil avant de la pousser vers Kieran.

Plus tard, après qu’elle eut raconté en long, en large et en travers tout ce qui s’était passé, Thaïs se coula dans les bras de Kieran. Athénaïs avait vérifié le sort de lien, pour constater qu’avec la mort de celui qui l’avait lancé, il était rompu. Kieran était enfin libre de ses mouvements. Un soulagement pour Thaïs et pour l’exfantôme. Les lèvres de ce dernier vinrent se poser délicatement sur les bleus qui marquaient toujours sa peau, la jeune femme ayant refusé que l’on utilise la magie pour les soigner. Elle tenait à se rappeler ce qu’elle avait traversé.

— Embrasse-moi, ordonna Thaïs en fixant les yeux sur son ventre plat et musclé, avant de descendre plus bas.

Kieran lui obéit volontiers, vorace. Elle s’abandonna au plaisir de sentir leurs langues se mêler, s’affronter, alors que leurs mains enfiévrées caressaient, griffaient, revendiquaient. Les lèvres de Kieran se refermèrent bientôt sur la pointe tendue d’un sein, arrachant un gémissement à Thaïs. Il lécha, mordilla, la taquinant tandis que sa main descendait doucement à la jonction de ses cuisses. Thaïs se tendit, frémissante. Elle souleva les hanches pour venir à sa rencontre, impatiente. Kieran titilla un instant le bouton sensible avant d’introduire un doigt en elle. Elle était douce et chaude, humide et prête pour lui. Alors il moula son corps contre celui de la jeune femme et la pénétra d’une poussée. Il glissa les mains sous ses fesses pour la soulever tout en imprimant un mouvement de va-et-vient à ses hanches. Elle bascula la tête en arrière, lui offrant sa gorge qu’il parcourut de baisers tandis qu’ils ondulaient de concert. Leurs halètements emplirent la chambre, bientôt remplacés par leurs gémissements, et la jouissance arracha un cri à Kieran. Lorsqu’il roula un peu plus tard sur le flanc sans la lâcher, leurs corps étaient toujours unis. Thaïs glissa une jambe pardessus la sienne, et ils sommeillèrent ainsi un long moment.

Kieran glissa les doigts dans les cheveux de la jeune femme, huma avec un léger tremblement le parfum désormais familier qui s’en dégageait.

— Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie, murmura-t-il en plongeant son regard brun dans les yeux de la jeune femme.

— Tu ne m’en veux pas de t’avoir privé de ta vengeance ? demanda Thaïs.

Kieran secoua la tête avec incrédulité.

— Crois-tu vraiment que c’est important ? Tu as failli mourir, lass, la seule chose qui compte est que tu sois en vie et que Murdoch ne puisse plus jamais nuire. De toute façon, jusqu’à hier, je le croyais mort et enterré.

Il déposa un baiser sur sa tempe et lui sourit.

— Je suis fier de toi, dit-il. Tu as terrassé le dragon, toute seule, comme une vraie guerrière. Tu te rends compte, je n’ai même pas pu jouer les preux chevaliers !

— De toute façon, tu n’avais même pas de destrier blanc.

— La voiture de Joanna est blanche. Et c’est une cinq chevaux, m’a-t-elle dit.

— Ton château est en ruines, ajouta Thaïs.

— On peut toujours y faire quelques travaux, et bientôt, il sera comme neuf, prêt à accueillir la famille Addams au grand complet.

— Tu as quelque chose contre ma famille ?

— Non, en fait je l’adore. Si tu n’existais pas, je crois que j’épouserais Joanna. Ou Sophie.

Thaïs soupira de bonheur et posa la tête sur l’épaule de son amant.

— Sans Sophie, je serais morte, dit-elle. En fait, je n’avais jamais réalisé à quel point nos dons sont proches. Elle m’a aidé à prendre conscience du pouvoir que je possède, de sa puissance.

Un frisson la parcourut. Kieran resserra son étreinte autour d’elle, rassurant.

— Je l’ai tué de mes propres mains, reprit la jeune femme d’une toute petite voix.

— Oui.

Il la sentait perdue, bouleversée à l’idée d’avoir ôté la vie à Murdoch, même si celui-ci le méritait amplement et qu’elle ne l’avait fait que pour sauver la sienne.

— Tu aurais pu m’attendre, quand même, dit-il d’un ton léger.

— Ce n’est pas de ma faute si tu n’es pas fichu d’arriver à l’heure ! s’esclaffa Thaïs, retrouvant le sourire.

— Tu veux vraiment jouer au jeu des reproches ? la taquina Kieran.

— Quoi, tu as quelque chose à me reprocher ? s’indigna Thaïs en se redressant sans se soucier de couvrir sa nudité.

— Oui.

— Quoi donc?

Kieran lui sourit, moqueur.

— Ton gaélique est une catastrophe, ma douce, il va falloir travailler ton accent.

Thaïs poussa une exclamation étouffée, puis le toisa de toute sa hauteur, ce qui n’était guère difficile puisqu’il était allongé, un bras passé derrière sa tête, lui adressant ce sourire canaille qui la faisait craquer.

— Tu te proposes de me donner des cours ? susurra-t-elle, charmeuse, en se penchant vers lui.

— Ça va nous prendre des heures et des heures, répondit dans un souffle Kieran comme elle déposait une pluie de baisers sur son torse, puis son ventre, descendant insensiblement. Du bout du doigt, elle traça des arabesques autour de son nombril, s’amusant à le torturer en refusant de s’occuper de son sexe qui palpitait, à nouveau tendu de désir, juste en dessous.

— Peu importe l’accent, fit la jeune femme en se redressant, lui arrachant un grognement de frustration. L’essentiel, c’est que tu as compris ce que je voulais dire, n’est-ce pas ?

— Si tu ne veux pas apprendre le gaélique, tu peux toujours me le dire en français, suggéra Kieran en l’attirant contre lui.

Prochainement

Les Kergallen – 2

Joanna

Édition : BoD™ - Books on Demand GmbH

12/14 rond-point des Champs Elysées,

75008 Paris, France.

Imprimé par BoD™ - Books on Demand GmbH, Norderstedt, Allemagne

Dépôt légal : juillet 2014

© 2014 Aurore Aylin

illustration de couverture : Aurore Aylin © Fotolia

ISBN : 978-2-3220-0696-0